鲁定公十三年(前497年),孔子离鲁首先到了卫国,住在子路妻兄颜 浊邹家,卫灵公按照他在鲁国的待遇,给予“奉粟六万”。后卫灵公听信谗言 ,派人监视孔子。孔子于是离开卫国去陈国。 在经过匡地(今河南长垣县境)时,孔子被误认为是曾侵犯匡地的阳货, 遭到匡人的围困。经过蒲地(亦在长垣县境)时,又正值卫国的公叔氏在蒲叛 乱。公叔氏扣留孔子,要求他不要回到卫国帮助卫灵公。孔子答应蒲人要求, 并举行了盟誓。但离开蒲地后,又返回了卫国。子贡问:“盟可负邪?”孔子回 答说:“要盟(强迫订的盟约)也,神不听。”(《史记·孔子世家》) 回到卫国后,在鲁定公十四年(前496年),卫灵公夫人南子召见孔子 ,孔子受召,引起子路的不满。孔子发誓说:“予所否者,天厌之,天厌之。 ”其后,卫灵公与南子同车出游,让宦官雍渠参乘,让孔子乘车随后,招摇过 市。孔子深感受辱,谴责卫君好德不如好色。 这一年,晋国佛 在中牟反叛赵国执政者赵简子,佛 使人召请孔子,孔子欲往,子路认为不该去。孔子感慨地说:“吾岂匏 瓜也哉?焉能系而不食?”(《阳货》)表现了不能施展抱负的苦恼。但终未应 请。 鲁哀公二年(前493年),卫灵公衰老,怠于政事,始终不能重用孔子 。孔子叹惜:“苟有用我者,期月而已可也,三年有成。”(《子路》)因在 卫无所作为,孔子便去赵国见赵简子,行至黄河边,听说晋国的贤人窦鸣犊、 舜华被杀,感到非常失望,于是又回到了卫国。 不久,孔子离开卫国,经曹国,到了宋国。正当孔子与弟子们在树下习礼 时,宋国司马桓 欲加害孔子。孔子只好离开宋国去郑国。途中与 弟子失散,子贡向郑人询问孔子去向,郑人形容孔子“累累若丧家之狗”,孔 子则如实承认:“然哉!然哉!”师生一行路经郑国,最后到达陈国。 孔子在陈期间,鲁国主政者季桓子卒,其子季康子执政,欲请孔子回鲁, 但受到公之鱼等的劝阻,改先召冉求回鲁。孔子六十三岁(鲁哀公六年,前4 89年),吴国伐陈,楚救陈,陈政局混乱。孔子离开陈国,前往负函(蔡国 ),在陈蔡之间,经历了绝粮的危难。随行的弟子饥馁不堪,而孔子依然“讲 诵弦歌不衰”。有弟子不满,孔子教导他们,“君子固穷,小人穷斯滥矣”。 并且勉励他们,应该坚持自己的理想,不能因为受到挫折而动摇(《史记·孔 子世家》)。在周游途中,师生一行先后遇到长沮、桀溺、荷 丈 人等隐者,他们讽劝孔子放弃自己的追求,采取明哲保身的态度。而孔子则表 示:“天下有道,丘不与易也。”明知道之不行,仍坚持自己从政治国的主张 ,“是知其不可而为之者”(《宪问》)。到了负函以后,负函已属楚国。楚 国的叶公(沈诸梁)曾向孔子问政,孔子回答“政在来远附迩”(《史记·孔 子世家》)。孔子听说楚 昭王生病时仍坚持祭祀不违背礼制,便称赞楚昭王“知大道矣”。这时, 因孔子许多弟子在卫国从政,卫君也愿意孔子返卫,于是孔子离开楚地,再次 回到卫国。孔子回到卫国后,子路问孔子:“卫君待子而为政,子将奚先?”孔 子提出“正名”的主张。 鲁哀公十一年(前484年),孔子已六十八岁。季康子听从冉求的建议 ,派人以币迎孔子。孔子归鲁,结束了周游列国的活动。 孔子在外共14年,前后到过卫、宋、曹、郑、陈、蔡、楚7个诸侯国, 其中在卫近10年,在陈4年多,收获较大。《史记·孔子世家》载,“孔子 弟子多仕于卫”。子路任卫国“蒲大夫”,高柴任卫国“士师”,子夏任卫灵 公“行人”,孔子藉此部分地达到了“求仕行道”的目的。他南下陈楚,了解 淮夷官风民俗,改变了“夷狄之有君,不如诸夏之亡也”(《八佾》)的看法 ,产生了“南人”可亲的观念:南人也,“通人情,知礼节”(《韩诗外传》 卷一),进而充实了他的“仁”的思想。