大历十二年(777年)三月,元载因罪被杀。八月,经中书侍郎杨绾、 门下侍郎 常衮推荐,颜真卿自湖州入京任刑部尚书。第二年,颜真卿七十岁,三次上书请求 致仕,均被朝廷驳回。代宗既爱其才,又见其身体尚健,所以有心挽留,不久改任 吏部尚书。大历十四年(779年)五月,代宗去世,德宗即位。颜真卿又兼任礼仪使, 参定朝廷礼仪。曾上《请除 服奏》、《请除素练听政奏》、《请复七圣谥号状》、 《论元皇帝祧迁状》、《更定婚礼奏》等奏章,并编次《元陵仪注》一书,于制订 和更正朝廷礼仪多有建树。建中元年(780年),杨炎任宰相。 他本是元载的余党, 又不能容忍颜真卿的正直敢言,于是奏请德宗免去了颜的吏部尚书职务,任命他为 太子少师,保留礼仪使。太子少师为正二品,虽然职位尊显,但并无实权。不久卢 杞接替杨炎为相。此人系玄宗朝宰相卢怀慎之孙、“安史之乱”时在洛阳被害的御 史中丞卢奕之子。虽为忠良之后,但行事做人与其祖、父大相径庭。他为人阴险狠 毒,更不能容忍颜真卿的耿直忠介,于是免去了颜的礼仪使,升太子太师,为从一 品。虽位极人臣,其实则徒具虚名。卢杞还千方百计想把颜逐出朝廷,派亲信试探 颜的态度,问他到哪里担任节度使合适。颜真卿当然清楚卢杞的用心,亲自到中书 省质问:“真卿以褊性为小人所憎,窜逐非一。今已羸老,幸相公庇之。相公先中 丞传首至平原,面上血真卿不敢衣拭,以舌舐之。相公忍不相容乎!”(《旧唐书》 卷一百二十八颜真卿传)卢杞听后“矍然下拜”(同上),表面上敬服, 内心却更加 仇恨,必欲除之而后快。 当时的形势是,各地的节度使名义上服从朝廷,实际上是地方割据势力。节度 使可以自行委派官吏,不向朝廷缴纳赋税,军队不听朝廷调遣,职位传给子侄或部 将。他们大多是安禄山、史思明的旧部,拥兵自重,野心勃勃。建中三年(782年 ) 十一月,幽州节度使朱滔、魏博节度使田悦、淄青节度使李纳、恒冀观察使王武俊 同时称王,以朱滔为盟主。十二月,原受命讨伐李纳的淮宁、平卢、淄青、兖郓、 登莱、齐州节度使李希烈竟与李纳等勾结,占据许州,自称天下都元帅、太尉、建 兴王。第二年正月,又攻陷汝州,包围郑州,威胁洛阳,朝野震恐。 德宗仓皇无计,卢杞趁机建议:“希烈年少骁将,恃功骄慢,将佐莫敢谏止; 诚得儒雅重臣,奉宣圣泽,为陈逆顺祸福,希烈必革心悔过,可不劳军旅而服。颜 真卿三朝旧臣,忠直刚决,名重海内,人所信服,真其人也。”( 《资治通鉴》卷 二百二十八)昏聩的德宗听信了卢杞的话, 派颜真卿以淮西宣慰使的身分前往许州 劝谕李希烈。颜真卿明知这是卢杞排除异己的奸计,但想到朝廷的安危,自己前往 劝谕或许能起到一定作用。于是,他抱定以死报国之志,“受命之后,不宿于家, 亲党不遑告别,介副不及陈请”(《请赎太师颜真卿归朝疏》),立即动身起程,随 行只有侄子颜岘和家僮银鹿等数人。 消息传开,满朝文武“闻之失色”。检校司徒李勉立即秘密上奏章给德宗,认 为颜真卿此去很难生还,这样轻率地损失一位元老,是朝廷的耻辱,建议立即召回。 同时,李勉还派人去追赶,想在中途留住颜真卿一行。但当派出的人员赶到东都洛 阳时,颜真卿已经过去多时了。 颜真卿一行乘驿马到达洛阳时,河南尹郑叔则曾加劝阻说:“(李希烈)反状已 然,去必陷祸,且须后命,不亦善乎!”颜真卿坚定地说:“君命也,焉避之!” ( 殷亮《颜鲁公行状》)然后毅然前行。 建中四年(783年)正月底,颜真卿抵达许州,还未来得及宣谕诏旨, 李希烈的 养子们即率众把颜真卿包围起来,口中不停地谩骂,刀尖指着颜真卿的鼻子,大有 生吞活剥之势。颜真卿凛然自若,词不屈,色不挠,大声呵斥李希烈无礼。李希烈 假惺惺地上前用身体护住颜真卿,将众人斥退,把颜真卿一行安置到馆舍中。 颜真卿向李希烈宣读皇帝的诏谕,责以大义,叫他悬崖勒马,不得与朝廷作对。 李希烈连声说他本没有反叛之意,愿意罢兵休战,请颜真卿上书朝廷为他洗刷罪名。 然后多次假托颜真卿的名义上奏章,为自己谋反开脱,并无理地要求割据汴州等数 十郡,但这些奏章均被卢杞扣留。颜真卿深知前途叵测,在家信中,一再嘱咐儿子 们“严奉家庙,恤诸孤”(《旧唐书》卷一百二十八颜真卿传)。 李希烈开始并未打算扣留颜真卿,只想让他回京后替自己辩解。在离许返京的 饯行宴会上,颜真卿又见到了原汝州别驾李元平。李元平系皇帝宗室,被李希烈擒 获后吓得屎尿齐出,拱手投降。此前,在李希烈授意下,李元平曾厚颜无耻地劝颜 真卿归顺,颜真卿厉声叱责:“尔受国委任,不能致命。顾吾无兵戮汝,尚说我邪! ”(《新唐书》卷一百五十三颜真卿传)说得李元平羞愧难当,无地自容。这次一见 面,颜真卿又毫不留情地斥责他背主失节。李元平恼羞成怒,怂恿李希烈改变主意, 把颜真卿软禁起来。 这时候,自封为王的朱滔、王武俊、李纳、田悦四家都派使者前来上表称臣, 劝李希烈称帝。李希烈便对颜真卿说:“四王见推,不谋而同。岂吾独为朝廷所忌, 无所自容耶?”(黄本骥《颜鲁公年谱》)颜真卿义正辞严地说:“此乃四凶, 何谓 四王!相公不自保功业,为唐忠臣,乃与乱臣贼子相从,求与之同覆灭邪!”(同上) 说得李希烈面红耳赤,无言以对。 几天后,李希烈宴请四家使者,请颜真卿作陪。席间,优伶们的表演大肆侮辱 朝廷,颜真卿非常气愤,他当众指责李希烈:“相公,人臣也。奈何使此曹如是乎? ”(《旧唐书》卷一百二十八颜真卿传)说罢拂袖而起。李希烈忙叫优伶们退下。这 时候,四家使者注视着颜真卿对李希烈说:“闻太师名德久矣,相公欲建大号而太 师至,非天命正位!欲求宰相,孰先太师乎!”(同上)颜真卿正告他们说:“是何宰 相耶!君等闻颜杲卿无?是吾兄也!禄山反,首举义兵。及被害,诟骂不绝于口。 吾 今年向八十,官至太师,守吾兄之节,死而后已,岂受汝辈诱胁耶!”(同上) 满场 哑口无言。 李希烈见劝诱不成,便又改用威胁的办法,命令十几个士兵严加看管,并在院 子里挖一深坑,扬言再不屈服就活埋。颜真卿处之泰然,对李希烈说:“死生有定, 何足多端相侮哉?但以一剑见与,公即必睹快事,无多为也。”(殷亮《颜鲁公行状》 )李希烈不得不赧然道歉。 三月,淮西应援招讨使张伯仪战败于安州,李希烈命部下把张的旌节和死难将 士的首级送到囚室,夸示自己的战绩。颜真卿悲愤至极,失声恸哭,自床投地,晕 绝许久,自此不与叛将答言。 八月,李希烈围困襄城。朝廷命泾原节度使姚令言率部援救。十月,泾原兵众 出长安,至 水哗变,重返京城,唐德宗仓皇逃往奉天。变兵立废处京城的太尉、 原泾原节度使朱 为帅,公开叛乱。李希烈之弟李希倩为叛军骁将,与其兄互通声 气,李希烈反叛之心益坚。 十月,李希烈的部将淮宁都虞侯周曾、镇遏兵马使王玢、押牙姚詹、韦清等受 颜真卿精神的感召,秘密与唐军取得联系,想突袭李希烈,事成后奉颜真卿为节度 使,归顺朝廷,因事机不秘而被害。颜真卿在囚室为周曾等反正将士设祭,他哀惋 凄绝的祭词使看押的兵士无不欷流泪。 李希烈意识到颜真卿在自己身边对稳固军心不利,于是把他转移到汝州龙兴县 佛寺囚禁。 十二月,李希烈攻下汴州,准备称帝,但他不懂即位仪式,便派人询问颜真卿。 颜真卿严正地说:“老夫耄矣,曾掌国礼,所记者诸侯朝觐礼耳。”( 《旧唐书》 卷一百二十八颜真卿传,下同) 兴元元年(784年)正月,李希烈僭号称帝,建国号为“大楚”, 定年号为“武 成”,以汴州为大梁府。为再一次胁迫颜真卿屈服,李希烈命令部将辛景臻、安华 在佛寺院中架起柴堆,泼上油,把火点燃后威逼颜真卿说:“不能屈节,当自烧。” 颜真卿一言不发,昂首挺胸,投身赴火。辛景臻急令部下扶回。 颜真卿被扣押期间,朝廷许多正直之士都曾设法搭救。当时,李希烈的母亲、 李希烈妻子的祖母和妹妹均被关押在长安大理寺。左司御率府兵曹参军张荐等人多 次上书德宗,要求以三人赎回颜真卿,但奏折均被卢杞扣压。 兴元元年五月,京畿渭北商华兵马副元帅李晟收复京城,平定了朱 叛乱,李 希倩等被处死。李希烈对朝廷更加仇视,颜真卿的处境也更加险恶。 闰十月,李希烈部将李澄在滑州投降朝廷。十一月,宋亳节度使刘洽、幽州行 营节度使曲环联兵三万,于陈州城西大败李希烈部将翟崇晖,乘胜进攻汴州。李希 烈逃奔蔡州。 贞元元年(785年)正月五日,颜真卿被李希烈挟裹移囚到蔡州, 关押在龙兴寺 中。他审时度势,知道活着回朝已不可能,于是给朝廷写了遗表,给自己写了墓志 铭和祭文。他曾平静地指着囚室的西墙下对身边的人说:“吾殡所也!” 正月十九日,颜真卿书写了平生最后一件书法作品《移蔡帖》。在帖中,颜真 卿无限悲愤而又坚定地写道:“天也,天之昭明,其可诬乎!有唐之德,则不朽耳!” 表达了对平定叛乱的必胜信念和对朝廷的无限敬仰之情。八月(颜真卿殉难日, 唐 殷亮《颜鲁公行状》作“八月二十四日”,清黄本骥《年谱》记为“八月十三日”, 今人朱关田《颜真卿年表》为“八月十二日”。), 李希烈见颜真卿终究不能为自 己所用,于是决定缢杀颜真卿。辛景臻和太监宫翌等接到行刑的命令后对颜真卿说: “有敕!”颜真卿急忙跪拜。辛又说:“宜赐卿死!”颜真卿说:“老臣无状,罪当 死。然不知使人何日从长安来?”辛等回答:“从大梁来。 ”颜真卿愤怒地说:“ 乃逆贼耳,何敕耶!”说罢从容就义,年七十七岁。 尽管李希烈封锁消息,噩耗还是传了出来。江西节度使、嗣曹王李皋正率军讨 伐李希烈,听到颜真卿遇难的消息后,伏在马背上大哭起来,部下也都失声恸哭。 颜真卿殉难后,尸体被埋葬在罗城西道南里。( 见唐李皋《请表太师颜真卿忠 节疏》。)贞元二年(786年)正月二十二日,唐德宗辍朝五日,以示哀悼。四月,李 希烈被部将陈仙奇鸩杀,淮西叛乱平定。陈仙奇遣军将营护送颜真卿神榇归京师。 颜真卿子颜 、颜硕迎丧至汝州襄城,权葬汝州。十一月,颜真卿的灵柩被运到京 兆万年县凤栖原祖茔安葬。诏赠颜真卿为司徒,谥“文忠”。