流行于鲁西南、豫东北、冀南一带,与柳子戏、罗子戏、卷戏同是在元、明、 清以来民间俗曲的基础上发展形成的。 1498年(明弘治十一年),滑县《重修明福寺碑》副碑上有“以上布施除修葺佛 塔外,敬献大梆戏、大弦戏各一台”的记载。据老艺人郝福云讲,清乾隆年间,从 睢州到朱仙镇有18个班社。清中叶后,大弦子戏分为“礼”(李)、“敬”、“旺” (汪)三门。当时的活动范围,以滑县、东明、长垣为中心,东到定陶、菏泽、济宁, 西到郑州、辉县,南到杞县、太康,北到聊城、大名等地。 清末至民国初年,鲁西南一带的大弦子戏职业班社及科班甚多。较著名的有东 明县科班、曹县曾家大兴班、菏泽辛集科班、刘楼科班,之后还有成武县党楼、五 里周长科班、菏泽赵堂科班。20年代至30年代,有王庆班、九成班、永庆班等。当 时著名演员有党复修(红脸)、高二肥(花脸)、郝福云(花脸)、曹以亮(旦)、苗玉春 (丑)等,经常活动在鲁、豫接壤地带。滑县大兴班、小渠寺窝班、公议班中的演员、 乐师中,山东籍者甚多。 大弦子戏的传统剧目有300余出,其中《赵盾兴围》、《芦林》、《茶船》等 早已失传,现存抄本中有《孙武子擂炮兴兵》、《石玉点将》、《金麒麟》等稀有 剧目。经常演出的有《火龙阵》、《凤仪亭》、《岳飞夺状元》、《牛头山》、《 天门阵》、《闹酒店》、《雁门关》等。大弦子戏原有曲牌300余支,保留下来的 仅70余曲,常用的有[山坡羊]、[锁南枝]、[耍孩儿]、[驻云飞]、[黄莺 儿]、[桂枝香]等。这些曲牌虽与柳子戏的曲牌同名,但腔调唱法不同,此外还 吸收容纳了高腔、青阳、罗罗、勾儿腔的部分声腔。伴奏乐器以三弦、锡笛、笙为 主,部分曲牌用大笛或竹笛伴奏,后陆续增添板胡、低胡等乐器。 1956年,山东省第二届戏曲观摩演出大会时,定陶县曙光大弦子戏剧团演出了 整理加工的《两架山》,获剧本奖、演员奖,73岁的苗玉春获老艺人奖。60年代初, 剧团划归菏泽地方戏曲院领导,“文化大革命”中被撤销。目前,菏泽地区仅有个 别业余剧团在农闲时演出。