明朝廷对付北方的蒙古部落以防守为国策，并且把长城作为主要防线。执政大
臣张居正曾告诫戚继光：“今日之事，但当以拒守为主，‘贼不得入，即为上功’。
”(《张文忠公文集》卷十二《答总兵戚南塘授击土蛮之策》。)因此，戚继光在守
边战略上采取守势。
戚继光虽然在战略上以守为主，但并不是被动地防御。他认为，要能守必先能
战，守应以战为基础，“必士卒真有战之势，而后可期固守之安”(《戚少保年谱
耆编》卷十。)。他把防守蓟州的急务概括成两个字：“战”和“守”。在他看来，
“战”与“守”是密切相关的，他在《上政府御虏五策》中对两者的关系作了详细
的说明：
其未入也，设机于要路，持以疑之；即不能皆中，彼可疑而退，或因搜山探路，
迟迟及墙，我可调度援兵，一也。墙台之上，竭力守御，二也。即有数百先登之“
贼”，可以南兵仰战逐出之，只恐不得遇，不虑不得胜，三也。万一溃入，调集重
兵，以车营追截，决一大战，或可击逐使伤使乱，而首功难多，马兵未可轻纵，以
后相机出奇，皆难预拟，四也。及其惰归，沿边布诸路步卒于险，职等弃车在后，
各将马兵，每将官为一股，职当其中坚，一二十股各拌一死，一齐砍杀，务获奇功，
以舒数年神人之愤。即有矢石之危，尽吾致身之分；如功不满志，俟其出口，职等
亲带精兵，乘懈夜出，追砍其营，必获功如愿而后返，否则决不生还，以负明时豢
养，五也。此五者皆守战之策(《戚少保年谱耆编》卷八。)。
这段话具体地表述了他的“先战而后能守”的军事思想，即积极防御的思想。
也就是说，在战略上要求固守，而战术上要求的则是：堂堂正正，决一大战(《练
兵实纪杂集》卷四《登坛口授》谓：“今日蓟镇之事，惟有堂堂决一大战。”《戚
少保年谱耆编》卷九谓：“贼若进入内地，自入至出，必然要堂堂正正，血战一场。
”)。这一军事思想是针对当时北方边境的具体情况和实际需要提出来的。因为当
时北方游牧部族的武装进攻动辄好几万，如果不摆开大阵，很难抵挡，即戚继光所
讲的“敌骑数岁一骋，动以数十万，非堂堂正正，莫可当锋”(《练兵实纪》附录
《公移》。)。把自己的主力摆在战场上，以几万人或十几万人和敌军决战，这是
一件非同小可的事情，万一失败，将会影响全局，所以戚继光说：“兵到万数以上
……就要堂堂相遇，就要以全取胜，一些亏吃不得!”(《练兵实纪杂集》卷四《登
坛口授》。)
为了保证在战争中不吃亏，并且立于不败之地，就必须在未战之前，件件算个
全胜。
戚继光在总理四镇练兵事务之后，对同北方的鞑靼可能进行的战争作过全面分
析。他指出：根据以往的情况，蓟镇的防务和宣、大、山、陕等处不同，鞑靼不来
则已，来则十数万；他们所使用的武器，远则有强劲的弓箭，近则有马上的短刀；
战马膘肥体壮，一人数骑，人自为战，万众一心。他还看到：明军如果以同样的武
器装备抗击，将件件不如对方；明军虽有火器，但无论质量，还是操作方法，均有
许多弱点，不能阻止对方骑兵；明军老弱居半，人心涣散，将士不相统。这样是不
会打胜仗的。
为了改变这种态势，做好战争准备，使自己件件强于对方，戚继光采取了一系
列措施：整修加固边墙(长城)，在边墙上修建千余座空心御敌台；在边墙内侧修建
可以驻军的老营，使边墙成为打击、阻止鞑靼内犯的坚固防线；整顿军队，汰去老
弱冗员，招募新军，严格军纪，严格训练，建立一支组织严密、训练有素、万众一
心的军队；改进火器，规定了严格的操作规程，充分发挥佛郎机、火箭、虎蹲炮、
鸟铳、快枪等火器的威力，利用远射火力，来压倒对方强劲的弓矢，对付对方骑兵
的冲锋；采用七八尺长的长棍、钩枪等兵器来对付对方马上使用的仅三尺长的短刀，
使自己能打击对方，而对方的短刀则砍不着自己；建立车、步、骑营，互相配合，
有效地抗击鞑靼骑兵的进攻。这样就改变了明军的不利态势。