公元２８５年，百济博士王仁渡海到日本，向 道稚郎子献《
论语》和《千字文》。一般认为，这是儒家学说传入日本之始。
儒学的传入促进了日本古代教育事业的发展。王仁及其他渡日学者，在宫
中讲授《论语》、《千字文》等儒书，使日本真正有了自觉的文化教育。不久
，出现了最早的学校——学问所，专门负责向王子、大臣们传授儒家经典。教
育范围虽然不算大，但影响是深远的。５１３年开始设立五经之学。到七世纪
，由于圣德太子的倡导，儒学教育进一步发展。孝德天皇朝置国博士，天智天
皇朝设立学校，文武天皇朝颁行大宝令，规定首都设大学，各国设国学，教授
学生《周易》、《尚书》、《三礼》、《左传》、《孝经》、《论语》，皆以
汉魏古注为准。从奈良到平安时期（７１０——１１９２）官吏的选拔考试，
题目都是有关儒学和汉学的。
随着儒学教育的发展，儒家思想逐渐被统治阶级的一些代表人物接受。到
了推古天皇朝的圣德太子，制定十七条宪法，除第二条要求笃敬佛家三宝（佛
、法、僧）外，多为儒家思想。如第一条“和为贵”；第二条“国非二君，民
无两主，率土兆民，以王为主”。反映了儒家的中庸和忠君观念。他所制定的
十二级冠位制，也以儒家德目“德、仁、礼、信、义、智”（分大小）作为各
级的名号。统治阶级特别重视孝的观念。孝谦天皇天平宝字元年（７５７年）
下诏：“古者治民安国，必以孝理。百行之本，莫先于兹，宣令天下，家藏《
孝经》一本，精勤诵习。”（《续日本纪》）
儒家思想对日本古代政治生活也有相当的影响。大化革新（６４５年）和
大宝令（７０１年）的制定，是日本古代史上的重大事件，它们使日本从原始
的有氏族色彩的国家转变为中央集权的“法式备定”的律令国家。大化革新和
大宝令都是学习隋唐文化的结果，其中有不少内容是以儒家经典为依据的。
与此同时，孔子的地位在不断提高。大宝令规定，大学和国学在每年春秋
的两个仲日对孔子举行释奠之礼，这种祀孔仪式一直延续下来。开始称孔子为
“先圣孔宣父”。７６８年，敕称孔子为文宣王。后来祀孔不限于学校，政府
官员也参加，执政者藤原基经在释奠之日，率公卿祀孔子，并且让明经博士宣
讲《周易》，对孔子的礼拜更加隆重。
从镰仓时代到江户时代的六百多年间，是日本的封建时代。占统治地位的
封建领主阶级，由各级武士组成。古代天皇制度解体，天皇名存实亡，中央政
权掌握在武人的幕府手中。武士阶级面临着与农民和商人的矛盾，与天皇的矛
盾，与西方列强的矛盾，而武士阶级内部从将军、大名（诸侯）到中下级武士
如旗本、御家人等等也都存在着矛盾。经过长期的探索，最高统治者将军认识
到，要处理这些矛盾，维护封建秩序，除了武力镇压，更要靠儒家思想的教化
。这样，儒家思想越来越受重视。到江户时代，德川幕府奉儒学为圣教，大力
提倡尊孔读经，用行政手段严禁“异学”，遂使儒学成为占统治地位的意识形
态。
历代德川将军都是儒学的热烈拥护者。德川纲吉在本乡建大成殿，置孔子
及十哲像，按时举行释奠之礼，时常亲自讲解经书。德川义直著《礼仪宝典》
，把儒家理论和日本神道配合在一起。他们建起日本最大的孔庙，设立最高儒
学学府昌平坂学问所，大量出版儒家典籍。在他们的影响下，各地诸侯也建孔
庙办学校。这样就使儒学教育空前地发展起来。
德川幕府推重的是儒学中的朱子学，这个学派作为官学，拥有众多学者和
很大的势力。由于儒学的强大影响，反对朱子学的理论，在相当长的一段时间
里，也不得不采取儒学的形态，不过是朱子学之外的分支罢了。于是便出现了
古学、阳明学、南学、古义学、古文辞学，以及折衷派、考据派等等。这是日
本儒学的鼎盛时期。
儒学各派在世界观、政治态度上有分歧，有斗争，但一般说来都强调大义
名分、华夷内外之辨。大义名分论是处理君臣上下关系的理论，要求把这种关
系看作天经地义，每个人都要依自己的名分履行对上的义务。华夷内外之辨是
要区别东方与西方的根本不同，对西方宗教如佛教、基督教及西方列强采取排
斥态度。所有这些理论都可以从孔子尊尊亲亲思想，内华夏而外夷狄的思想中
，找到根据或原型。
儒学各派共同维护家长制道德，最突出的是孝。朱子学派的贝原益轩强调
父母对子女要严而不可溺爱，子女则要百般顺从父兄。“受父母兄长之责，虽
怒亦不可反驳父兄之是非，应畏而慎听之。”（转引自《日本史》第２１５页
）他们沿着孔子轻视妇女的思想路线前进，认为妇女应该恪守“三从”、“四
德”，严防“五病”、“七出”，给妇女带上较为沉重的枷锁。使她们的地位
更低下，命运更悲惨。无怪乎朱子学派的代表人物室鸠巢说：“天地之道即尧
舜之道，尧舜之道即孔孟之道，孔孟之道即程朱之道。”（同上书，第２１６
页）把孔孟程朱之道看成天经地义。
在封建时代形成的武士的道德——武士道，也与儒家学说有着极深刻的关
系。它的主要道德规范如忠、义、勇、礼及其说明，如“得主尽忠”，“舍生
取义”，“见义不为无勇也”，“非礼勿视、听、言、动”等等，都来自儒家
典籍，有的就是孔子原话。
１８６８年明治维新之后，日本走上资本主义道路，建立了近代天皇制。
天皇制的经济基础，一方面是半封建的土地制度，一方面是由国家资本及政商
特权资本统治的资本主义制度。这便决定了日本政治上实行专制主义，在思想
、文化上吸取并发展儒家思想的封建主义成分。作为国民教育和精神生活指导
文件的明治天皇《关于教育的敕语》，把日本的神道和儒学融为一体，说：“
斯道实为我皇祖皇宗之遗训，子孙臣民所俱应遵守。”“皇祖皇宗……以臣民
克忠克孝，亿兆一心，世济厥美，为国体之精华。”它强调“重国宪，遵国法
，义勇奉公”，“孝于父母，友于兄弟，夫妇主和，朋友有信”（均转引自宇
野哲人《儒教与日本精神》）等等。因此，明治以来尊孔之风有增无已。