曲阜孔子庙祭祀用乐始于东汉元和二年（公元85年），章帝到阙里孔子庙祭祀孔子，作六代之乐。国学孔子庙用乐始于南朝宋元嘉二十二年（公元445年），皇太子释奠“乐用登歌”。南朝齐永明三年（公元485年），朝廷议定国学释奠设轩县之乐，南朝梁大同七年（公元541年）首先为孔子庙祭祀制作专门的歌词，此年皇太子释奠国学，“时乐府无孔子、颜子登歌之词，尚书参议令之伟制其文，伶人传习以为故事”①，杜之伟首先创作了国学祭祀孔子的歌词。
①《陈书·杜之伟传》。
从隋朝开始，每个王朝都为文庙制定专门的音乐和歌词。隋代乐曲名 夏，取《尚书》“至 感神”之意，有乐有歌，歌词虽然只有一章，但加上国家规定国子寺四仲月上丁释奠、州郡学校春秋二仲释奠，已经使孔子庙释奠有了独自的乐、歌、礼。唐代乐曲以和为名，孔子庙释奠为“宣和之乐”，皇太子释奠之曲迎神用承和之乐（《旧唐书》作又名宣和，《大唐开元礼》作永和，以姑洗之均），行走用承（永）和之乐，登歌献币用肃和之乐（以南吕之均），迎俎、酌献用雍和之乐，文舞出、武舞入用舒和之乐，武舞用凯安，词同冬至圜丘，送神也用承（永）和之乐，词同迎神，五章六奏，加上武舞的凯安，实际上是六章七奏。
宋景祐元年（1034年）诏释奠用登歌，迎神、送神用凝安之曲，初献、升降用同安之曲，奠币用明安之曲，酌献用成安之曲，配位初献用成安之曲（哲宗时增加），饮福用绥安之曲，原为六章，哲宗时增为七章。大观三年（1109年），国家制定了新的释奠乐章《凝安九成之乐》。政和元年（1111年）又制定了新的释奠礼仪：皇太子释奠迎神奏崇安之乐，天纵将圣之舞；升降奏翼安之乐；奠币奏成安之乐；酌献奏恭安之乐；兖国公酌献奏宪安之乐；亚献前文舞退，武舞入，奏宣安之乐；亚献奏肃安之乐，武舞无思不服之舞；饮福奏介安之乐；送神奏崇安之乐；八乐九奏，文武舞并用，文舞名《天纵将圣之舞》，在迎神至初献阶段表演，武舞名《无思不服之舞》，在亚献至送神阶段表演。至此为孔子庙专门制作的礼、乐、舞、歌四位一体释奠仪式全部完成了。
金初期使用北宋释奠乐章，大定十四年（1174年）才制定了释奠乐章，明昌六年（1195年）又重新颁定释奠歌章。
元大德十一年（1307年）制定了释奠乐章《宣圣乐章》大成乐，《元史·礼乐志》记载共十六章，除郕国公曾子和沂国公子思酌献歌词为新创外，其他十四章几乎是完全照搬北宋大晟乐府拟撰未用乐章，但是没有终献。这是不可能的。宋大晟乐府释奠乐章为亚献、终献一曲一词，元代也应该是这样。元代大成乐是内容最多、宫调最为复杂的释奠音乐，仅初献就演奏九成，使用了黄钟宫、大吕角、太簇徵、应钟羽四种宫调，而全部乐章交替使用了七种宫调。孔尚任《阙里志·乐舞志》将亚献曲作终献，另有亚献文安、大吕宫一章，此外还有分献十哲成安、南吕宫和分献从祀成安、太簇立宫两章，但这三章都不是国家礼制规定的，该书《礼仪志》“仪注”收有元代释奠仪注，标明为张须考定。从仪注看，当终献开始时分献十哲和从祀，奏分献成安之乐。张须是元世祖至元三十年（1293年）来曲阜任孔颜孟三氏学教授的，元贞二年（1296年）秩满去职，那时元朝尚未制定释奠乐章，所以曲阜孔子庙制定了自己的乐章，有人将孔尚任《阙里志》所载的元代曲阜孔子庙释奠乐章当成元代国家释奠乐章是错误的。
明洪武元年（1368年）定制春秋二仲上丁释奠孔子，乐六奏，次年命春秋释奠只行于曲阜和国子监，不必天下通行，遭到刑部尚书钱唐和侍郎徐程的反对，徐程认为：“孔子以道设教天下，祀之非祀其人，祀其教也，祀其道也。”钱唐认为：“孔子垂教万世，天下共尊其教，故天下得通祀孔子，报本之礼不可废。”但朱元璋并没有接受，直到洪武十五年才命天下儒学通祀孔子。明代文庙释奠乐章是洪武六年制定的，迎神奏咸和之曲，奠帛奏宁和之曲，初献奏安和之曲，亚献、终献奏景和之曲，撤馔、送神均奏咸和之曲。六章六奏，歌章全部选自宋代大晟乐府撰写而未用的乐章，只有几个字有所改变。洪武二十六年“颁大成乐于天下郡县之学，于是始皆用乐”，令各级学校文庙释奠一律都用乐舞，将文庙释奠乐舞推向了全国。
清顺治二年（1645年）诏定释奠乐章，六奏，用平字，十三年钦颁释奠文庙乐章六首，迎神奏咸平之曲，奠帛、初献奏宁平之曲，亚献奏安平之曲，终献奏景平之曲，撤馔奏成平之曲、送神奏咸平之曲。康熙年间定名为中和韶乐。乾隆六年改为迎神奏昭平，奠帛、初献奏宣平，亚献奏秩平，终献奏叙平，撤馔奏懿平，送神奏德平。歌词选自孔尚任创制的《大成乐章》，只字未改，六章六奏，春祭以夹钟为宫，秋祭以南吕为宫。清代虽然仍为六章六奏，但迎神、初献、亚献、终献、撤馔、送神各为一章，比明代亚献、终献为一章合理得多。
民国初立，于1915年颁布了新的文庙释奠乐章。新乐章以和为名，迎神奏始和，撤献奏雍和，亚献奏熙和，终献奏渊和，撤馔奏昌和，送神奏德和，六章六奏。祭祀规格为大祀，“其礼节、服制、祭品，当与祭天一律”。
乐曲的名称大都取自经典，“安”取自《诗经·大雅·序》的“治世之音安以乐”，“宁”当取自《周易》的“万国咸宁”，“和”取自《礼记》的“大乐与天地同和”，只有清朝的“平”没有取自经典，而是颂美本朝“削平寇乱以有天下”。
宋代以前的孔子庙释奠乐谱今已不存，宋、元、明、清和民国的现在都还保存着，学者们并将它们译成了五线谱。
乐器用金、石、丝、竹、匏、革、土、木八音，南朝齐永明三年确定设轩县之乐，“诸侯轩县”，属于诸侯的礼制，三面悬挂乐器。隋代“释奠则唯用登歌，而不设悬”。唐开元二十七年（公元739年）追封孔子为文宣王，“王宫县”，大历元年（公元766年）国子监文庙开始设置宫县，将乐器由轩县三面改为宫县四面。宋以后，文庙释奠又改为轩县。南宋绍兴十年（1140年）孔子祭祀升为大祀，用凝安九成之乐，但郡邑行事乐只三成。
大成乐章
