西周政权灭亡后，周王室对诸侯国的控制力日益削弱，列国间的纠纷和战争增多，周边少数民族也不断对中原地区发起冲击。处于失控状态的中国需要新的权力中心维系大局。春秋初期，郑庄公、郑武公和齐僖公一度成为威望较高的小霸主，但因才能和实力有限，未能称霸天下。随着管仲的内部改革取得成功，齐国具备了超强的经济军事实力，加之管仲在外交和军事上深谋远虑，指挥有方，齐国终于完成霸业，开创了前所未有的政治局面。
齐桓公即位之初，急欲出兵称霸，管仲认为时机尚未成熟：“邻国未我亲也。君欲从事于天下诸侯，则亲邻国。”具体措施为：“审我疆场，而反其侵地；正其封疆，无受其资；而重为之皮币，以骤聘眺于诸侯，以安四邻，则四邻之国亲我矣。为游士八十人，奉之以车马衣裘，多其资币，使周游于四方，以号召天下之贤士。皮币玩好，使民鬻之四方，以监其上下之所好，择其淫乱者而先征之。”④结好邻国，树立威信，征伐政治混乱的国家，这是管仲为齐国称霸制订的外交方针。齐桓公按照这一部署，归还了以前侵占的鲁国的棠、潜二邑，卫国的台、原、姑与漆里四邑，燕国的柴夫、吠狗二邑，于是“四邻大亲”，乃“择天下之甚淫乱者而先征之”。
④《国语·齐语》。
齐桓公二年（前684年），齐灭谭国（今山东济南附近）。五年（前681年），齐灭遂国（今山东宁阳西北）。同年，齐桓公与鲁庄公盟于柯（今山东阳谷西北），齐、鲁结束敌对状态。传说鲁人曹刿在此次盟会中劫持齐桓公，逼其归还侵地，齐桓公当时应诺而事后反悔。管仲认为推翻约定将“弃信于诸侯，失天下之援”，劝桓公如约返地。“诸侯闻之，皆信齐而欲附焉”①。齐桓公六年（前680年），齐桓公率陈、曹二国伐宋，最后与宋、卫、郑在鄄（今山东鄄城西北）盟会，周大夫单伯也参加了盟会。次年（前679年），齐桓公再次招集宋、陈、卫、郑会于鄄邑。至此，齐国的霸权正式确立。
①《史记·齐太公世家》。
齐桓公称霸期间，曾北伐山戎，南征楚国，救助邢、卫，号令诸侯。管仲直接参与了这些活动的谋划和指挥，与齐桓公共同缔造了齐国的霸业。
山戎又称北戎，居于今河北北部及辽东一带。齐僖公二十五年（前706年），山戎曾大举伐齐，齐僖公乞师于郑，在郑国军队的帮助下才打退山戎的进攻。齐桓公即位后，一直谋划征服山戎。管仲曾就此提出建议，认为北伐应联合燕国。齐桓公二十二年（前664年），山戎伐燕，燕向齐国求援，齐桓公与鲁国磋商后，决定北上征伐山戎。管仲、隰朋等大臣随同齐桓公参加了这次远征。齐军深入北方蛮荒地区，打败了山戎及其两个盟国令支（今河北迁安一带）和孤竹（今河北卢龙、深县一带）。齐国征伐山戎是中原国家主动出击北方少数民族政权，其征程之远和战果之大，在春秋历史上绝无仅有。
传说“管仲、隰朋从桓公伐孤竹，春往冬反，迷惑失道。管仲曰：‘老马之智可用也。’乃放老马而随之，遂得道”①。此即后世成语“老马识途”的由来。又据传说，齐桓公伐孤竹时目见幻象：有矮人左袖撩起，奔于马前。桓公担心这是战败的前兆，管仲说：“事必济。此人，知道之神也。走马前者，导也；左祛衣者，前有水也。”②齐军按管仲的指挥，从左侧渡过辽水，最终取得胜利。这些传说反映了齐人北伐之役的艰难，也突出了管仲在战争中的重要贡献。
①《韩非子·说林上》。
②《说苑·辨物》。
齐桓公二十三年（前663年），伐山戎之役结束，桓公由燕返齐。“燕庄公遂送桓公入齐境，桓公曰：‘非天子，诸侯相送不出境，吾不可以无礼于燕。’于是分沟割燕君所至与燕，命燕君复修召公之政，纳贡于周，如成康之时。诸侯闻之，皆从齐。”③齐桓公还听从管仲的建议，将北伐获得的部分战利品送给鲁国。《说苑·权谋》记载：“齐桓公将伐山戎、孤竹，使人请助于鲁。鲁君进群臣而谋，皆曰：‘师行数千里，入蛮夷之地，必不反矣。’于是鲁许之而不行。齐已伐山戎、孤竹，而欲移兵于鲁。管仲曰：‘不可。诸侯未亲，今又伐远而还诛近邻，邻国不亲，非霸王之道。君之所得山戎之宝器者，中国之所鲜也，不可以不进周公之庙乎！’桓公乃令分山戎之宝，献之周公之庙。”管仲一向主张结好近邻。北伐之后，齐国进一步贯彻了管仲的外交思想，增进了同燕、鲁的关系，极大地提高了齐国在列国间的声望。
③《史记·齐太公世家》。
齐桓公二十四年（前662年），可能是为褒奖北伐功勋，桓公特令筑成小榖城（今山东东阿），作为管仲的采邑。（详本章附录《管仲采邑小榖考》）“齐桓公城榖而置管仲焉”④，是春秋人盛传的佳话。《晏子春秋·外篇》记齐景公之言：“昔吾先君桓公，予管仲狐与榖，其县十七，着之于帛，申之以策，通之诸侯，以为其子孙赏邑。”据此，管仲此次受封的采邑在小榖之外还有狐邑，两邑的属县（齐国的县比较小）共有十七个。
④《左传·昭公十一年》。
齐桓公和管仲的另一重要功绩是率领中原各国抗击北方狄族的进攻，帮助被狄人击溃的邢、卫两国重建国家。齐桓公二十五年（前661年），狄人伐邢，管仲提议出兵援救邢国：“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也；宴安眈毒，不可怀也。诗云‘岂不怀归，畏此简书’，同恶相恤之谓也。请救邢以从简书。”齐桓公采纳了管仲的建议。次年（前660年），狄人伐卫，杀死卫懿公，攻破卫国都城，卫国遗民（包括共、滕二邑的遗民）五千人流离失所，暂居于曹邑（今河南滑县西南）。齐桓公闻讯，派公子无亏“帅车三百乘、甲士三千人以戍曹”，又奉送马匹、祭服、牺牲、木材等多宗物资。此后两年中，齐桓公先后率宋、曹等国迁邢于夷仪（今山东聊城西），封卫于楚丘（今河南滑县东），以至“邢迁如归，卫国忘亡”①。春秋时期，周天子实际上已不能领导“攘夷”斗争，齐桓公以霸主身份填补了这一历史空缺。迁邢封卫等救助弱小的行动使齐国受到华夏诸侯的衷心拥戴，“天下诸侯称仁焉。于是天下诸侯知桓公非为己动也，是故诸侯归之”②。
①《左传·闵公二年》。
②《国语·齐语》。
北方形势基本稳定后，齐国开始向南方扩张势力。齐桓公二十九年（前657年），齐与宋、江、黄诸国会于阳谷（今山东阳谷），筹划伐楚行动。次年（前656年），齐桓公率鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹诸国攻伐蔡国，“蔡溃，遂伐楚”。楚成王派使者责问齐人何故兴兵犯境，管仲代桓公答道：“昔召康公命我先君大公曰：‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。’赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡苞茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不复，寡人是问。”①管仲首先强调周王室赋予齐国征伐诸侯的权力，继之列举楚国不尊天子的罪状，突出了齐国军事行动的正义性，表现出高超的辞令技巧。事后，齐桓公率诸侯之师与楚国盟于召陵（今河南郾城东），逼使楚国承认了齐国的霸主地位。召陵之盟影响极大，直到春秋后期楚国君臣仍对“齐桓有召陵之师”备极推崇，将其与周武王的“孟津之誓”和周成王的“岐阳之搜”等著名的盟会相提并论②。“终春秋之世，中原霸主以诸侯伐楚取其成者惟有此役”③，故齐桓公的霸业历来被推为春秋“五霸”之首。
①《左传·僖公四年》。
②《左传·昭公四年》。
③童书业：《春秋左传研究》，中华书局2006年版，第49页。
齐桓公三十二年（前654年），齐与鲁、宋、陈、卫等国讨伐不参与诸侯盟会的郑国。次年（前653年），诸侯盟于宁母（今山东鱼台）。管仲向齐桓公建议：“臣闻之，招携以礼，怀远以德。德礼不易，无人不怀。”桓公采纳这一意见，“修礼于诸侯”，于是各诸侯国尽听齐国号令，都按齐国规定的制度向周王室贡纳各自的土产。宁母盟会期间，参与盟会的郑太子华唆使齐桓公除掉郑国内部的泄氏、孔氏、子人氏三族，许诺若能成功，他将率郑臣服于齐。桓公意欲应允，管仲认为齐国不宜过分干预郑国内部事务：“君以礼与信属诸侯，而以奸终之，无乃不可乎？子父不奸之谓礼，守命共时之谓信，违此二者，奸莫大焉。”桓公认为可以利用太子华与郑君的矛盾控制郑国，管仲再次进谏说：“君若绥之以德，加之以训，辞，而帅诸侯以讨郑，郑将覆亡之不暇，岂敢不惧？若总其罪人以临之，郑有辞矣，何惧？且夫合诸侯，以崇德也。会而列奸，何以示后嗣？夫诸侯之会，其德、刑、礼、义，无国不记。记奸之位，君盟替矣。作而不记，非盛德也。君其忽许！郑必受盟。夫子华既为大子，而求介于大国以弱其国，亦必不免。郑有叔詹、堵叔、师叔三良为政，未可间也。”④经管仲劝阻，齐桓公放弃了对郑太子华的支持。管仲的意见符合齐国的长远利益，他关于郑国政治动向的预测也非常准确。是年冬，郑文公主动“请盟于齐”，太子华在数年之后被郑文公处死。
④《左传·僖公七年》。
齐桓公三十五年（前651年），齐、周、鲁、宋、卫、郑、许、曹诸国盟于葵丘（今河南兰考东），这是齐国霸业的顶点。宰周公奉周天子之命参加了盟会，不但向桓公颁赐祭肉，还特命桓公无须下堂施拜以示优宠。管仲告诫说：“为君不君，为臣不臣，乱之本也。”①桓公遂不敢接受优宠，口称“天威不违颜咫尺”，按照礼法下拜受赐。齐桓公在盟会中发号施令，约束诸侯，“初命曰：诛不孝，无易树子，无以妾为妻；再命曰：尊贤育才，以彰有德；三命曰：敬老慈幼，无忘宾旅；四命曰：士无世官，官事无摄，取士必得，无专杀大夫；五命曰：无曲防，无遏籴，无有封而不告。曰：凡我同盟之人，既盟之后，言归于好”②。
①《国语·齐语》。
②《孟子·告子下》。
随着霸业的发展，管仲的个人名望也达到巅峰。齐桓公三十八年（前648年），管仲奉桓公之命去周王室调解周与戎族的矛盾。周襄王用上卿之礼招待管仲，管仲认为自己的爵位原本低于齐国上卿国氏和高氏，坚辞不受。襄王嘉奖说：“舅氏！余嘉乃勋，应乃懿德，谓督不忘。往践乃职，无逆朕命！”管仲最终不敢僭越，“受下卿之礼而还”。后人对此举给予很高评价：“管氏之世祀也宜哉！让，不忘其上。”③管仲是齐国执政，权力和声望在国、高二氏之上，但其爵位只是下卿。他的谦让意在维护齐国贵族间的平衡与团结，体现了政治家着眼大局善于节制的风范。
③《左传·僖公十二年》。
齐桓公曾自述其霸业：“寡人南伐至召陵，望熊山；北伐山戎、离枝（即令支）、孤竹；西伐大夏，涉流沙；束马悬车登太行，至卑耳山而还。诸侯莫违寡人。寡人兵车之会三，乘车之会六，九合诸侯，一匡天下。昔三代受命，有何以异于此乎？”①这些业绩的取得主要应归功于管仲。荀子曾指出：“齐桓，五伯之盛者也，前事则杀兄而争国；内行则姑姊妹之不嫁者七人，闺门之内，般乐奢汰，以齐之分奉之而不足；外事则诈邾袭莒，并国三十五。其事行也若是其险污淫汰也，彼固曷足称乎大君子之门哉！若是而不亡乃霸，何也？曰：於乎！夫齐桓有天下之大节焉，夫孰能亡之？倓然见管仲之能足以托国也，是天下之大知也，安忘其怒，出忘其仇，遂立以为仲父，是天下之大决也。立以为仲父，而贵戚莫之敢妒也；与之高国之位，而本朝之臣莫之敢恶也；与之书社三百，而富人莫之敢距也。贵贱少长秩秩焉，莫不从桓公而贵敬之，是天下之大节也。诸侯有一节如是，则莫之能亡也，桓公兼此数节者而尽有之，夫又何可亡也？其霸也宜哉！非幸也，数也。”②齐桓公本人有很多缺陷，他的成功之处在于坚定地“托国”于管仲。
②《荀子·仲尼》。
第四节 佐成霸业
西周政权灭亡后，周王室对诸侯国的控制力日益削弱，列国间的纠纷和战争增多，周边少数民族也不断对中原地区发起冲击。处于失控状态的中国需要新的权力中心维系大局。春秋初期，郑庄公、郑武公和齐僖公一度成为威望较高的小霸主，但因才能和实力有限，未能称霸天下。随着管仲的内部改革取得成功，齐国具备了超强的经济军事实力，加之管仲在外交和军事上深谋远虑，指挥有方，齐国终于完成霸业，开创了前所未有的政治局面。
齐桓公即位之初，急欲出兵称霸，管仲认为时机尚未成熟：“邻国未我亲也。君欲从事于天下诸侯，则亲邻国。”具体措施为：“审我疆场，而反其侵地；正其封疆，无受其资；而重为之皮币，以骤聘眺于诸侯，以安四邻，则四邻之国亲我矣。为游士八十人，奉之以车马衣裘，多其资币，使周游于四方，以号召天下之贤士。皮币玩好，使民鬻之四方，以监其上下之所好，择其淫乱者而先征之。”④结好邻国，树立威信，征伐政治混乱的国家，这是管仲为齐国称霸制订的外交方针。齐桓公按照这一部署，归还了以前侵占的鲁国的棠、潜二邑，卫国的台、原、姑与漆里四邑，燕国的柴夫、吠狗二邑，于是“四邻大亲”，乃“择天下之甚淫乱者而先征之”。
④《国语·齐语》。
齐桓公二年（前684年），齐灭谭国（今山东济南附近）。五年（前681年），齐灭遂国（今山东宁阳西北）。同年，齐桓公与鲁庄公盟于柯（今山东阳谷西北），齐、鲁结束敌对状态。传说鲁人曹刿在此次盟会中劫持齐桓公，逼其归还侵地，齐桓公当时应诺而事后反悔。管仲认为推翻约定将“弃信于诸侯，失天下之援”，劝桓公如约返地。“诸侯闻之，皆信齐而欲附焉”①。齐桓公六年（前680年），齐桓公率陈、曹二国伐宋，最后与宋、卫、郑在鄄（今山东鄄城西北）盟会，周大夫单伯也参加了盟会。次年（前679年），齐桓公再次招集宋、陈、卫、郑会于鄄邑。至此，齐国的霸权正式确立。
①《史记·齐太公世家》。
齐桓公称霸期间，曾北伐山戎，南征楚国，救助邢、卫，号令诸侯。管仲直接参与了这些活动的谋划和指挥，与齐桓公共同缔造了齐国的霸业。
山戎又称北戎，居于今河北北部及辽东一带。齐僖公二十五年（前706年），山戎曾大举伐齐，齐僖公乞师于郑，在郑国军队的帮助下才打退山戎的进攻。齐桓公即位后，一直谋划征服山戎。管仲曾就此提出建议，认为北伐应联合燕国。齐桓公二十二年（前664年），山戎伐燕，燕向齐国求援，齐桓公与鲁国磋商后，决定北上征伐山戎。管仲、隰朋等大臣随同齐桓公参加了这次远征。齐军深入北方蛮荒地区，打败了山戎及其两个盟国令支（今河北迁安一带）和孤竹（今河北卢龙、深县一带）。齐国征伐山戎是中原国家主动出击北方少数民族政权，其征程之远和战果之大，在春秋历史上绝无仅有。
传说“管仲、隰朋从桓公伐孤竹，春往冬反，迷惑失道。管仲曰：‘老马之智可用也。’乃放老马而随之，遂得道”①。此即后世成语“老马识途”的由来。又据传说，齐桓公伐孤竹时目见幻象：有矮人左袖撩起，奔于马前。桓公担心这是战败的前兆，管仲说：“事必济。此人，知道之神也。走马前者，导也；左祛衣者，前有水也。”②齐军按管仲的指挥，从左侧渡过辽水，最终取得胜利。这些传说反映了齐人北伐之役的艰难，也突出了管仲在战争中的重要贡献。
①《韩非子·说林上》。
②《说苑·辨物》。
齐桓公二十三年（前663年），伐山戎之役结束，桓公由燕返齐。“燕庄公遂送桓公入齐境，桓公曰：‘非天子，诸侯相送不出境，吾不可以无礼于燕。’于是分沟割燕君所至与燕，命燕君复修召公之政，纳贡于周，如成康之时。诸侯闻之，皆从齐。”③齐桓公还听从管仲的建议，将北伐获得的部分战利品送给鲁国。《说苑·权谋》记载：“齐桓公将伐山戎、孤竹，使人请助于鲁。鲁君进群臣而谋，皆曰：‘师行数千里，入蛮夷之地，必不反矣。’于是鲁许之而不行。齐已伐山戎、孤竹，而欲移兵于鲁。管仲曰：‘不可。诸侯未亲，今又伐远而还诛近邻，邻国不亲，非霸王之道。君之所得山戎之宝器者，中国之所鲜也，不可以不进周公之庙乎！’桓公乃令分山戎之宝，献之周公之庙。”管仲一向主张结好近邻。北伐之后，齐国进一步贯彻了管仲的外交思想，增进了同燕、鲁的关系，极大地提高了齐国在列国间的声望。
③《史记·齐太公世家》。
齐桓公二十四年（前662年），可能是为褒奖北伐功勋，桓公特令筑成小榖城（今山东东阿），作为管仲的采邑。（详本章附录《管仲采邑小榖考》）“齐桓公城榖而置管仲焉”④，是春秋人盛传的佳话。《晏子春秋·外篇》记齐景公之言：“昔吾先君桓公，予管仲狐与榖，其县十七，着之于帛，申之以策，通之诸侯，以为其子孙赏邑。”据此，管仲此次受封的采邑在小榖之外还有狐邑，两邑的属县（齐国的县比较小）共有十七个。
④《左传·昭公十一年》。
齐桓公和管仲的另一重要功绩是率领中原各国抗击北方狄族的进攻，帮助被狄人击溃的邢、卫两国重建国家。齐桓公二十五年（前661年），狄人伐邢，管仲提议出兵援救邢国：“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也；宴安眈毒，不可怀也。诗云‘岂不怀归，畏此简书’，同恶相恤之谓也。请救邢以从简书。”齐桓公采纳了管仲的建议。次年（前660年），狄人伐卫，杀死卫懿公，攻破卫国都城，卫国遗民（包括共、滕二邑的遗民）五千人流离失所，暂居于曹邑（今河南滑县西南）。齐桓公闻讯，派公子无亏“帅车三百乘、甲士三千人以戍曹”，又奉送马匹、祭服、牺牲、木材等多宗物资。此后两年中，齐桓公先后率宋、曹等国迁邢于夷仪（今山东聊城西），封卫于楚丘（今河南滑县东），以至“邢迁如归，卫国忘亡”①。春秋时期，周天子实际上已不能领导“攘夷”斗争，齐桓公以霸主身份填补了这一历史空缺。迁邢封卫等救助弱小的行动使齐国受到华夏诸侯的衷心拥戴，“天下诸侯称仁焉。于是天下诸侯知桓公非为己动也，是故诸侯归之”②。
①《左传·闵公二年》。
②《国语·齐语》。
北方形势基本稳定后，齐国开始向南方扩张势力。齐桓公二十九年（前657年），齐与宋、江、黄诸国会于阳谷（今山东阳谷），筹划伐楚行动。次年（前656年），齐桓公率鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹诸国攻伐蔡国，“蔡溃，遂伐楚”。楚成王派使者责问齐人何故兴兵犯境，管仲代桓公答道：“昔召康公命我先君大公曰：‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。’赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡苞茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不复，寡人是问。”①管仲首先强调周王室赋予齐国征伐诸侯的权力，继之列举楚国不尊天子的罪状，突出了齐国军事行动的正义性，表现出高超的辞令技巧。事后，齐桓公率诸侯之师与楚国盟于召陵（今河南郾城东），逼使楚国承认了齐国的霸主地位。召陵之盟影响极大，直到春秋后期楚国君臣仍对“齐桓有召陵之师”备极推崇，将其与周武王的“孟津之誓”和周成王的“岐阳之搜”等著名的盟会相提并论②。“终春秋之世，中原霸主以诸侯伐楚取其成者惟有此役”③，故齐桓公的霸业历来被推为春秋“五霸”之首。
①《左传·僖公四年》。
②《左传·昭公四年》。
③童书业：《春秋左传研究》，中华书局2006年版，第49页。
齐桓公三十二年（前654年），齐与鲁、宋、陈、卫等国讨伐不参与诸侯盟会的郑国。次年（前653年），诸侯盟于宁母（今山东鱼台）。管仲向齐桓公建议：“臣闻之，招携以礼，怀远以德。德礼不易，无人不怀。”桓公采纳这一意见，“修礼于诸侯”，于是各诸侯国尽听齐国号令，都按齐国规定的制度向周王室贡纳各自的土产。宁母盟会期间，参与盟会的郑太子华唆使齐桓公除掉郑国内部的泄氏、孔氏、子人氏三族，许诺若能成功，他将率郑臣服于齐。桓公意欲应允，管仲认为齐国不宜过分干预郑国内部事务：“君以礼与信属诸侯，而以奸终之，无乃不可乎？子父不奸之谓礼，守命共时之谓信，违此二者，奸莫大焉。”桓公认为可以利用太子华与郑君的矛盾控制郑国，管仲再次进谏说：“君若绥之以德，加之以训，辞，而帅诸侯以讨郑，郑将覆亡之不暇，岂敢不惧？若总其罪人以临之，郑有辞矣，何惧？且夫合诸侯，以崇德也。会而列奸，何以示后嗣？夫诸侯之会，其德、刑、礼、义，无国不记。记奸之位，君盟替矣。作而不记，非盛德也。君其忽许！郑必受盟。夫子华既为大子，而求介于大国以弱其国，亦必不免。郑有叔詹、堵叔、师叔三良为政，未可间也。”④经管仲劝阻，齐桓公放弃了对郑太子华的支持。管仲的意见符合齐国的长远利益，他关于郑国政治动向的预测也非常准确。是年冬，郑文公主动“请盟于齐”，太子华在数年之后被郑文公处死。
④《左传·僖公七年》。
齐桓公三十五年（前651年），齐、周、鲁、宋、卫、郑、许、曹诸国盟于葵丘（今河南兰考东），这是齐国霸业的顶点。宰周公奉周天子之命参加了盟会，不但向桓公颁赐祭肉，还特命桓公无须下堂施拜以示优宠。管仲告诫说：“为君不君，为臣不臣，乱之本也。”①桓公遂不敢接受优宠，口称“天威不违颜咫尺”，按照礼法下拜受赐。齐桓公在盟会中发号施令，约束诸侯，“初命曰：诛不孝，无易树子，无以妾为妻；再命曰：尊贤育才，以彰有德；三命曰：敬老慈幼，无忘宾旅；四命曰：士无世官，官事无摄，取士必得，无专杀大夫；五命曰：无曲防，无遏籴，无有封而不告。曰：凡我同盟之人，既盟之后，言归于好”②。
①《国语·齐语》。
②《孟子·告子下》。
随着霸业的发展，管仲的个人名望也达到巅峰。齐桓公三十八年（前648年），管仲奉桓公之命去周王室调解周与戎族的矛盾。周襄王用上卿之礼招待管仲，管仲认为自己的爵位原本低于齐国上卿国氏和高氏，坚辞不受。襄王嘉奖说：“舅氏！余嘉乃勋，应乃懿德，谓督不忘。往践乃职，无逆朕命！”管仲最终不敢僭越，“受下卿之礼而还”。后人对此举给予很高评价：“管氏之世祀也宜哉！让，不忘其上。”③管仲是齐国执政，权力和声望在国、高二氏之上，但其爵位只是下卿。他的谦让意在维护齐国贵族间的平衡与团结，体现了政治家着眼大局善于节制的风范。
③《左传·僖公十二年》。
齐桓公曾自述其霸业：“寡人南伐至召陵，望熊山；北伐山戎、离枝（即令支）、孤竹；西伐大夏，涉流沙；束马悬车登太行，至卑耳山而还。诸侯莫违寡人。寡人兵车之会三，乘车之会六，九合诸侯，一匡天下。昔三代受命，有何以异于此乎？”①这些业绩的取得主要应归功于管仲。荀子曾指出：“齐桓，五伯之盛者也，前事则杀兄而争国；内行则姑姊妹之不嫁者七人，闺门之内，般乐奢汰，以齐之分奉之而不足；外事则诈邾袭莒，并国三十五。其事行也若是其险污淫汰也，彼固曷足称乎大君子之门哉！若是而不亡乃霸，何也？曰：於乎！夫齐桓有天下之大节焉，夫孰能亡之？倓然见管仲之能足以托国也，是天下之大知也，安忘其怒，出忘其仇，遂立以为仲父，是天下之大决也。立以为仲父，而贵戚莫之敢妒也；与之高国之位，而本朝之臣莫之敢恶也；与之书社三百，而富人莫之敢距也。贵贱少长秩秩焉，莫不从桓公而贵敬之，是天下之大节也。诸侯有一节如是，则莫之能亡也，桓公兼此数节者而尽有之，夫又何可亡也？其霸也宜哉！非幸也，数也。”②齐桓公本人有很多缺陷，他的成功之处在于坚定地“托国”于管仲。
②《荀子·仲尼》。