管仲的生年不可确考。据管仲卒于齐桓公四十一年（公元前645年），又据此前三年（公元前648年）他曾出使周都，调解戎族与王室的关系，可以推定管仲去世时不会年逾八十，大致应在七十余岁。由此上推四十年，管仲得到齐桓公识拔时约为三十余岁，其生年当在公元前720年前后。
在担任齐相以前，管仲长期处于困苦环境，生活贫穷、动荡，政治上也一无所成。
管仲的父亲齐大夫管山可能在管仲年幼时已经去世，此后管仲一家即失去依靠，陷入艰难和窘迫。管仲早年身份仍属于贵族中最低一级的士（详见本篇附录《管仲早年身份考》），但其生活境况实际上已接近社会下层的庶人，需要自食其力谋求生存。
为奉养母亲，管仲曾和好友鲍叔牙一起从事长途贩运，远至南阳。管仲对倒卖所得财利多分多占，明欺鲍叔，而鲍叔知其家贫予以原谅。为多得微利而不顾公平和友情，这时管仲的生活已经到了十分困窘的地步。
管仲青年时代曾多次参加齐国对外作战，但在战场上畏敌退缩，屡做逃兵。对于这种怯懦的表现，管仲曾以家有老母自解，其实更确切的原因可能是他不擅长临阵搏杀和不愿逞匹夫之勇。
管仲早年即有政治抱负，也多次谋求在齐国公室任职，但每次都以失败而告终。他还常常为鲍叔牙出谋划策，但大都没有成效，有时反而导致更坏的结果。
除了南阳经商赚得钱财以外，青年时代的管仲没有值得炫耀的成功经历。他在这一时期的重要收获是建立了与知己鲍叔牙的深厚友谊，再是他的智慧和品性也在艰难困苦之中得到了充分的磨砺。
后来管仲对他与鲍叔的关系作过总结：“吾始困时，尝与鲍叔贾，分财利多自与，鲍叔不以我为贪，知我贫也；吾尝为鲍叔谋而更穷困，鲍叔不以我为愚，知时有利不利也；吾尝三仕三见逐于君，鲍叔不以我为不肖，知我不遭时也；吾尝三战三走，鲍叔不以我为怯，知我有老母也；公子纠败，召忽死之，吾幽囚受辱，鲍叔不以我为无耻，知我不羞小节而耻功名不显于天下也。生我者父母，知我者鲍子也。”①管仲的成功与鲍叔牙密不可分。鲍叔牙对管仲的深知、敬重和大力举荐，使管仲过人的政治才能没有被俗见所埋没。作为朋友相处的典范，“管鲍之交”一直被后人传为佳话。
①《史记·管晏列传》。
管仲早年的困顿经历对他思想的发展和个性的养成也有积极的影响。社会下层生活使管仲对齐国民情的认识远远超出养尊处优的贵族。管仲执政后提出发展工商业、改革军事制度、政治上疏远佞臣等主张，与其早年经商、作战和出仕方面的经历不无关系。屡经挫折还使管仲养成“不羞小节”的坚忍性格，能承受各种失败和羞辱，耐心等待转机。
第一节 困顿时期
管仲的生年不可确考。据管仲卒于齐桓公四十一年（公元前645年），又据此前三年（公元前648年）他曾出使周都，调解戎族与王室的关系，可以推定管仲去世时不会年逾八十，大致应在七十余岁。由此上推四十年，管仲得到齐桓公识拔时约为三十余岁，其生年当在公元前720年前后。
在担任齐相以前，管仲长期处于困苦环境，生活贫穷、动荡，政治上也一无所成。
管仲的父亲齐大夫管山可能在管仲年幼时已经去世，此后管仲一家即失去依靠，陷入艰难和窘迫。管仲早年身份仍属于贵族中最低一级的士（详见本篇附录《管仲早年身份考》），但其生活境况实际上已接近社会下层的庶人，需要自食其力谋求生存。
为奉养母亲，管仲曾和好友鲍叔牙一起从事长途贩运，远至南阳。管仲对倒卖所得财利多分多占，明欺鲍叔，而鲍叔知其家贫予以原谅。为多得微利而不顾公平和友情，这时管仲的生活已经到了十分困窘的地步。
管仲青年时代曾多次参加齐国对外作战，但在战场上畏敌退缩，屡做逃兵。对于这种怯懦的表现，管仲曾以家有老母自解，其实更确切的原因可能是他不擅长临阵搏杀和不愿逞匹夫之勇。
管仲早年即有政治抱负，也多次谋求在齐国公室任职，但每次都以失败而告终。他还常常为鲍叔牙出谋划策，但大都没有成效，有时反而导致更坏的结果。
除了南阳经商赚得钱财以外，青年时代的管仲没有值得炫耀的成功经历。他在这一时期的重要收获是建立了与知己鲍叔牙的深厚友谊，再是他的智慧和品性也在艰难困苦之中得到了充分的磨砺。
后来管仲对他与鲍叔的关系作过总结：“吾始困时，尝与鲍叔贾，分财利多自与，鲍叔不以我为贪，知我贫也；吾尝为鲍叔谋而更穷困，鲍叔不以我为愚，知时有利不利也；吾尝三仕三见逐于君，鲍叔不以我为不肖，知我不遭时也；吾尝三战三走，鲍叔不以我为怯，知我有老母也；公子纠败，召忽死之，吾幽囚受辱，鲍叔不以我为无耻，知我不羞小节而耻功名不显于天下也。生我者父母，知我者鲍子也。”①管仲的成功与鲍叔牙密不可分。鲍叔牙对管仲的深知、敬重和大力举荐，使管仲过人的政治才能没有被俗见所埋没。作为朋友相处的典范，“管鲍之交”一直被后人传为佳话。
①《史记·管晏列传》。
管仲早年的困顿经历对他思想的发展和个性的养成也有积极的影响。社会下层生活使管仲对齐国民情的认识远远超出养尊处优的贵族。管仲执政后提出发展工商业、改革军事制度、政治上疏远佞臣等主张，与其早年经商、作战和出仕方面的经历不无关系。屡经挫折还使管仲养成“不羞小节”的坚忍性格，能承受各种失败和羞辱，耐心等待转机。