王士禛一生论诗凡数变，早年宗唐，由唐趋宋后再回到唐，而以《唐贤三昧集》的编选，表明其最终归向的确立和对“神韵”说的肯定，瓣香王、孟，追踪六朝以来诗的冲和淡远一格，并以之为宗树坛立坫，号召天下。其理论吸取品藻人物中魏晋风度、南宗画论和佛、道的美学思想，崇奉受后者影响下的唐司空图“不着一字，尽得风流”的韵味说，与宋代严羽“妙悟”、“兴趣”、“羚羊挂角”等以禅喻诗，把它们视为诗家三昧，又与其个人的才情、气质相合。他幼承家训，早慧聪颖，其兄王士禄曾授以“王、裴诗法”，培养儒雅的性格，形成“才本清雅”的艺术个性，再受到山水清音、淡泊自适等审美旨趣的陶冶和熏蒸，潜移默化里对于风致清新、含蓄蕴藉的家数别有会心，于诗艺上主张以简练的笔触、含蓄的意境、平淡清远的风格，创造“言有尽而意无穷”的深意和美感，写作含蓄隽永、清新别致的诗篇，成为其“神韵”说的要旨和内涵。
其实，主张含蓄深婉，应有言外之美，这是中国古代诗歌的民族特色和艺术传统，表现出与西方不同的艺术崇尚和审美追求，清代理论家叶燮把它概括为“诗之至处，妙在含蓄无垠，思致微渺，其寄托在可言不可言之间，其指归在可解不可解之会，言在此而意在彼，泯端倪而离形象，绝议论而穷思维，引人于冥漠恍惚之境，所以为至也”（《原诗·内篇下》）。因此，士禛的“神韵”论，把诗歌形象性原则，以获取言外之意来得到诗歌的艺术表现之美，作为产生魅力和动人的所在，掌握了文外之美的要义，深得诗之本旨和艺术创造的真谛，也符合文艺活动的规律和独立存在的价值，从而使写作富有“神韵”的诗什，于艺术上有了传统之美的精髓和活力，成为在新的历史条件下，受读者欢迎并合乎他们口味的新品种。
而且，这种理论也与清初社会心理的变化合拍，应和鼎革之际士人哀伤失落的情绪与伤逝怀旧的心态，也与向内心世界逃避的倾向一致，又在统治者日趋严密的进行思想控制的时候，为操觚之士营造一个躲开文字狱的避风港，适宜压抑状态下内敛拘谨的抒情需要，让他们在流连山水中找到自身的心理空间，于使典咏史中发出淡化人生的感喟，由此化解内心的矛盾，释放生存的焦虑。并与清初由战乱向稳定的过渡时期相适应，那些以“神韵”为指导所写的雅正清远的诗歌，展示自然的魅力和湖光山色之美，又是营造稳定、太平的“盛世元音”，用来润饰昭代鸿文藻业，以“觇世运”，妆点升平气象。这就为上上下下提供了适宜的理论内容与适宜的表达形式，因此，才在新的历史时期和环境里，于清初“巨人接踵”的情况下脱颖“代兴”，成了众望所归、“天下遂翕然应之”的领袖人物，被奉为诗坛圭臬。
王士禛诗歌兼总众长，不名一家，但最能反映其创作特点，取得出色成绩和占有突出地位，受到好评如潮的，还是其独具一格的神韵诗，门人吴陈琰说其诗：“撮其大凡，则要在神韵”（《蚕尾续集》序），为其诗学理论作了形象的注解与有力的展示。
他的神韵诗初启端倪，是上溯至24岁在济南大明湖上，诸名士举行“秋柳社”的社集，他写《秋柳》四首，一鸣惊人，声满天下，这是其创作道路上的一块里程碑，也是后来构架神韵诗风的雏形。如《秋柳》四首第一首：
秋来何处最销魂，残照西风白下门。他日差池春燕影，只今憔悴晚烟痕。愁生陌上黄骢曲，梦远江南乌夜村。莫听临风三弄笛，玉关哀怨总难论。
诗中“销魂”、“残照”、“白下”等，难以实指的莫名悲伤，“若过”、“重问”等欲说还休的语言运用，“南雁”、“西乌”等含蓄模糊的意象组合，以及实处转虚、空际见巧的情韵，透露着诗人对人事变迁和往事成尘的嗟伤与哀怨，似乎在暗示当下的现实事件及其意义，反映“今昔陵谷之感”，已开后来神韵理论的神髓。后来选官扬州，因公去南京，寄居布衣丁继之家，丁为其详述秦淮旧事，士禛掇拾其语成《秦淮杂诗二十首》组诗，后请画家绘成“清溪遗事”一册，著名词人陈维崧为之题诗七首。《秦淮杂诗》在风致韵味上可说是《秋柳》诗的再版。莅扬五年，与诸名士修禊，举办三次大型文学活动，一是康熙元年（1662年）夏的修禊红桥，士禛首倡，诸家和之，刻为《红桥倡和集》，其“绿杨城郭是扬州”被绘为图画，广泛流传。第二次红桥修禊在康熙三年（1664年），士禛作《冶春绝句》二十四首，诸人赓和，再次轰动海内，刘体仁评为“遗世独立，横绝一时”。第三次是康熙四年（1665年）春，在如皋冒襄的水绘园修禊，诸人分体赋诗，士禛坐湘中阁立即写成七言古诗十章，并刻为《水绘园修禊诗》一卷。这些活动与酬唱，不仅使神韵诗的创作达到高峰，他也以其风神独绝而倾动人心，脍炙人口，奠定后来成为一代诗宗的基础。
士禛其时正值金色的年华，如玉树临风，多才潇洒，又“宦江左山水之地”，纵情游览，获江山之助，写了大量的隽永清秀之作，营造了自己的创作个性，也为其尚未定格，而初标神韵作了形象的注脚。所写内容，主要集中于描写景物和咏史怀古两大类。
他的写景诗，“模山范水，批风抹月”，以“清远”的笔触，创造“远人无目”的朦胧之境，固然有拉开与现实的距离、淡化政治意识之嫌，但“空山无人”的水月镜花般不可凑泊之美景，也是古代人追求诗美的高层次境界。富于风神韵味之美的诗什，充满诗情画意，可说亦诗亦画，引导人们对诗的意境美的赏爱。如《真州绝句》之四：
江干多是钓人居，柳陌菱塘一带疏。
好是日斜风定后，半江红树卖鲈鱼。
此诗具有画境。它是一幅恬淡、闲静、安详的水乡生活图，蕴含他对山水田园的愉悦与神往，先以疏淡的水墨笔触勾勒江边渔村，再以明丽彩墨描绘江枫映红碧水和红树下叫卖鲈鱼的美景，浓淡相间，洋溢着一派画意，在色彩、声响上给视觉、听觉以触发，使画意与诗情和谐自然，情景交融，鲜明生动，蕴含着大自然的勃勃生机，以及诗人对自然与生命的热爱，为画家提供绝好的题材而绘成图画，也受到诗人称道，宗梅岑有诗云：“我爱新城诗句好：半江红树卖鲈鱼。”还有《虎山擅胜阁眺光福以雨阻不往》的“虎山桥畔尽层松，掩映寒流古寺红”，《大风渡江》的“凿翠流丹杳霭间，银涛雪浪急潺湲”，《秦淮泛月宿青溪有寄》的“明月云中出，流光水上浮”，《瓶中荷花开偶成》的“萧萧沙鸟白，漠漠渚花红”，以及“蒙蒙夕照开棠邑，叶叶风帆下建康”，“摘星楼阁浮云里，一傍危栏望楚江”和“绿杨城郭是扬州”等，皆景象明朗，色彩秀丽，可入图画，后者被“江淮间”的丹青高手绘入粉本。它触物兴怀，情来神会，捕捉刹那间的审美感受，既构成诗的境界，又为南宗文人画法提供了笔意，形成画的境界，是一首首可读的诗中画，一幅幅可看的画中诗，并且极具艺术张力，令人回味。
类似名篇佳句，还有《白沙河至樵波岭即事》：“皖公山色望迢遥，皖水清冷不上潮。春笠红衫风雪里，一林枫桕马箫箫。”《夜雨题寒山寺寄西樵礼吉》的“疏钟灯火寒山寺，记过吴枫第几桥？”《冶春绝句》的“江梅一夜落红雪，便有夭桃无数开”，以及《江上望青山忆旧》、《雨后观音门渡江》、《夜登燕子矶》、《登金山》等诗篇，大都于画中寓深意，在韵中寄感兴，含蓄隽永，韵流弦外，富有清远之致。
又如《真州绝句》之三：
晓上江楼最上层，去帆婀娜意难胜。
白沙亭下潮千尺，直送离心到秣陵。
这是一幅江边送行图。诗人拂晓送别，目送渐远渐去的江声帆影，急切之中登上江楼最高层，再以“白沙亭”下长江之水，点染心潮的汹涌，富有言外余味。景物刻画寥寥，疏淡飘逸，是大写意的南宗水墨画的笔致，诗意也仅以“意”、“离心”露出点苗头，逗起未说而含孕于诗中的潜意，供人玩味，获取涵情绵渺、纡徐曲折的艺术效应。因此士禛也是写意的高手，善于在高度概括基础上，抓住最具特征的局部精雕细刻，调动空间、色彩和音响，使“天外数峰，略见笔墨”，或“云中之龙现一爪一鳞”，从而留下充分想象的余地。
与其同工异曲的是怀友诗《寄陈伯玑金陵》，寥寥二十八字，不直陈其情，却谱出悠悠思念的心曲，诗云：
东风作意吹杨柳，绿到芜城第几桥？
欲折一枝寄相忆，隔江残笛雨潇潇。
以“杨柳”、“残笛”、“潇潇”的细雨托物寄兴，传达其思友感情变化的曲折婉转，幽深清远。他先由赋诗的媒介“杨柳”写起，引发其再折柳赠别的“相忆”之情，然而隔江难通的现实，又使其怀想的思绪转为怅惘幽怨，这种跌宕的峰谷，诗中并未“明白说尽”，而是让“潇潇”的雨声，怨艾的“残笛”去倾诉，在凄迷气氛的酿造里，渲染惆怅低沉的相思之情。从诗意上说，此诗重在整体意境的构造，发挥其“兴会神到”的灵感，疏略细节，虚构情中之景，使听觉色彩的“隔江残笛”，按一般常理，能否闻听？这虽未必合理，但艺术允许想象高于现实，与王维雪中芭蕉图，是同一机杼。其他怀友思亲之诗，则以写兄弟手足之情的真挚动人，有《雪后怀家兄西樵》、《登瓜洲大观楼见月怀西樵》、《酬怀家兄西樵》等，如《夜雨题寒山寺寄西樵、礼吉》二首：
日暮东塘正落潮，孤篷泊处雨潇潇。
疏钟夜火寒山寺，记过吴枫第几桥？（其一）
枫叶萧萧水驿空，高居千里怅难同。
十年旧约江南梦，独听寒山半夜钟。（其二）
他怀念兄长的惆怅伤感，借苏州枫桥的实景与张继《枫桥夜泊》的意境见于言外，诗里听觉意象的夜半钟声，视觉意象的萧萧枫叶、潇潇夜雨，以景衬情，写出自己“孤篷”、“独听”，而与兄长“离居千里”的孤伤难眠，和未能同践“十年旧约”，共游江南的惆怅与幽恨，此情不是直摅胸臆，而是借景抒怀，让景物的清幽凄迷，映衬诗人寄托于内的伤怀情感，耐人寻味。
《再过露筋祠》是他的一首名作，被称为有清七绝的冠冕，诗云：
翠羽明珰尚俨然，湖云祠树碧于烟。
行人系缆月初堕，门外野风开白莲。
露筋祠在江都与邵伯埭之间的驿道边，此祠来历，说法多种，士禛取姑嫂野行，深夜无宿，嫂投宿田夫家，而姑露处野外遭蚊叮咬露筋以死之说，本是赞颂封建伦理的“贞洁”情操，但他避开正面说教，推宕致“远”的手笔，描绘水乡河湖纵横的宁谧景色，宛然如画，特别是选取风神清秀的白莲，既实写祠外之景，又虚应神象与贞女，“不即不离，天然入妙”，余音袅袅。切题而不迂腐，又化而为清新的美境，含蓄而不朦胧，隐约却不晦涩，尽管要说的意旨含而不露，但已提供联想的因子，尽管要表达的感情未直接说出，却已酿成激动人心的氛围，读者完全可以领会和感受，用自己生活经验补充生发，使彰扬女德的高洁之意溢于楮墨之外，这即是神韵的风采。
这些诗，注目山水，描摹风月，或融情入景，或缘景写情，大都寄慨言外，笔触简练，表现其即目直觉的景象，塑造飘逸空灵的意境，或者不见人影，闻声无形，或者拉开视线，拓远空间，抒发捕捉微妙景象的逸兴和瞬间之表现，创造一种“美”的意蕴，甚或以少胜多，以静摄动，好像只是触动一、二个音键，便戛然而止，却造成余音不绝，缭绕于耳，使情韵连绵，余味悠长，虽然是在把亡国之音引向“昭代雅音”，但也应当承认，其苦心孤诣的巧构，达到了很高的艺术水准。
身为法曹，为了公事，他数役于长江南北，来往宁、镇、苏、锡等地，众所周知，南京是朱明王朝开国之都和甲申后“南都”的所在地，扬州曾经历过“十日之屠”，其他地方则集合一批明室的遗逸故老，触目兴亡，感叹盛衰，无论是秦淮烟云，还是隋堤衰柳、吴中风月，都会引起怅触古今、空存旧梦的感慨。但他是清朝的官员，微妙的处境，使他在咏史怀古诗中，更加笔法空灵，不着痕迹，以“神韵”的“味外味”，在历史中映照现实的影像，于古调里回荡时代的颤音，使所咏之性情，如水中之月，镜中之花，可望而不可即，可视而不可捉，几乎到了似有若无的地步。如其著名《秦淮杂诗》第一首：
年来肠断秣陵舟，梦绕秦淮水上楼。
十日雨丝风片里，浓春烟景似残秋。
首句的“肠断”之悲，引出“梦绕秦淮”之因，又接着承前感伤情绪，把一派细雨蒙蒙的“浓春”，化作心头的“残秋”，从而为秦淮残景“肠断”腹痛，这种意味，即是《秋柳》诗“秋来何处最销魂，残照西风白下门”的翻版，又是“风景不殊，正自有山河之异”（《世说新语·过江诸人》）的再现，可见，他所兴起的无非是“汉家陵阙”的往事烟梦之叹。但这个意蕴之思，在诗面上极其冲淡与玄远，把鼎革后出现的失落与迷茫，几乎淡化到无，隐隐约约，可说“不著一字”，但其弦外之音，“庐山真面目”，读者还是不难感触到，这便形成神韵的独特魅力。
又如第八首：
新歌细字写冰丸，小部君王带笑看。
千载秦淮呜咽水，不应仍恨孔都官。
诗中写到阮大铖以白绫写其戏曲《燕子笺》，还让演员入宫粉墨扮演，博得南明小朝廷弘光帝的欣赏与喜爱，这段史实秦淮河可作见证，并以其为纽带，绾结古今，回溯历史，以历史和现实相似性的对照，曲折地表达自己的心绪，借以揭露南明弘光君臣荒淫腐朽和权佞误国的罪恶，谈论当下“秦淮”之水，寄寓着他对故明盛衰兴亡的喟叹。这种以历史的暗示感知现实，又在现实的映射下回味历史，成了他写作咏史怀古诗的常法，如《马士英画》：“秦淮往事已如斯，断素流传自阿谁？比似南朝诸狎客，何如江令擘笺时。”又以六朝陈后主时江总、孔范比拟南明的马、阮。这样的艺术手法，不仅使他对当下现实直接反映变成了可能，还产生空灵有味、意在言外的美学效果。因此，除了近在眼前的明代题材如《故中山西园》、《淮安新城有感》等外，他更是以六朝历史作反思的对象，在对永嘉南渡、梁陈亡国等的吟咏里，感知和谈论当代的现实。这类诗歌有《润州怀古》、《台城怀古》、《读史杂感》以及《秦淮杂诗》中部分作品。由于间接的暗示代替了述说、解释和评价，“言在此而意在彼”，语短意长，创造了神韵的独到境界。
这些咏史怀古诗，也大都弥漫着淡淡的哀伤。在意象的选取上，多为衰柳残阳、暮雨空巷，感情也以季节的变迁、时光的流逝引发出对世事沧桑、人事代谢的感慨。伤逝怀旧，莫名惆怅，是清初那段时期士人阶层心态的反映，是从上到下，汉族士人难以用确切语言表达的时代苦闷，无可名状又难以排遣，追求含蓄和淡远澄澈的风格，于流连山水中找到自我扩张的空间，在咏史怀古里淡化对现实人生的喟叹，既可化解思想深处的焦虑，又可使矛盾的内心获得平衡，使神韵所架构的朦胧之境，寻求“无迹可求”的效应，既有诗美的创辟价值，也有反射清初社会情绪的晴雨表的意义。
扬州五载，是士禛神韵诗创作的最佳时期，堪称神韵的代表作，也为人们所乐道的《秦淮杂诗》、《真州绝句》、《冶春绝句》、《秦邮杂诗》等等，都诞生在这个阶段，神韵说是处在初创期，为其独得之秘，而神韵诗的创作，却臻于成熟和精致，为其一生的巅峰。即使后来至晚年“神韵说”大定，位益高，诗益老，但却很难再出现像扬州诗作的富有摇曳之风神。当然，这并不等于说以后没有饱含神韵的佳什，但像这样显明突出的大量写作冲淡清远的诗歌，确实不多见了。
王士禛在中年“越三唐而事两宋”，创作一度有所变化，但他并不排斥神韵，甚至扩大神韵的参取范围，使其神韵的韵味之美随处可见，如《南海集》中《矶灵泽夫人祠》，该诗有两首，第一首云：
白帝江声尚入吴，灵祠片石倚江孤。
魂归若过刘郎浦，还记明珠步障无？
第二首云：
霸气江东久寂寥，永安宫殿莽萧萧。
都将家国无穷恨，分付浔阳上下潮。
诗写于康熙二十四年（1685年）南海祭告返回时，他取道安徽芜湖，在江边凭吊三国刘备皇后、孙权妹孙夫人祠所作。一般认为，其体裁虽也七绝，但格调激越，气韵沉雄，与前面提到“神韵”之作有所不同。其实它的内蕴极为丰富，远不止是慨叹吴、蜀灭亡，感喟世事沧桑，作为一桩政治婚姻，孙夫人的两难选择，是困扰与挣扎的人生悲剧的写照，其内心难言之苦，如投江处涨落的潮水，绵绵难尽，死后又“魂”无归所，益发增加几多凄迷哀伤的惨淡，诗人意旨虽未明言，透过其对孙夫人处境和心态的感受，我们还是触摸到抒发人生实难的况味，或许多少还有几分个人身世的隐喻。而这些又欲说还留，言不其尽，只是略加涂抹，摇曳而去，让读者去分辨朦胧音容后之“神韵”，这是与风致冲淡的“清远”美境相一致的。
《南海集》中神韵悠然者，还可举出《清流关》：
潇潇寒雨渡清流，苦竹云阴特地愁。
回首南唐风景尽，青山无数绕滁州。
和其相映成趣的是《蜀道集》里《雨中渡故关》：
危栈飞流万仞山，戍楼遥指暮云间。
西风急送潇潇雨，满路槐花出故关。
伫目即兴，触景生情，结合诗情画意，以近在咫尺的方寸之情引入远处之景，表现其依稀想象中的情景交融的境界，不只传达出山水景物的灵气和风致，也可酿制缘景生情的连绵情韵，造成袅袅不绝的余音，将抒情之意深化一步，获得余味深长的效果，而不是言尽意也尽。这些诗，属于兴发即作，兴尽而止，故所作多为短章，短小凝练，圆转隽永。
随着地位升迁，又备受皇帝的恩宠，生活既无大的波澜，其心也渐趋平和宁静，而亲近山水的品性，使他在案牍劳形之余，更加寄意自然，徜徉于山林水边，以冲淡清幽，写其闲适自得之情。这类诗以山林佛寺为多，它的境界、气氛与士禛冲淡闲适的心情景物极为吻合。如《招隐寺》、《瓦官寺》、《宿弘济寺晓登观音岩眺望》、《还元阁听雨怀太湖》等，寄寓诗人所谓“禅心”、“禅悦”，表达“入禅”所感悟的境界，借其淡远、空寂，寄托对闲适生活和平静心境的向往，甚至还有超脱尘世之想。风格则沿承王维、柳宗元山水诗文一脉，清远萧淡。它以早年写禅境、禅意，以见其禅悦之趣的，富有诗情，如写于顺治十七年的《自招隐登夹山入竹林寺》：
篮舆俯高岭，石磴转幽谷。诸峰乱空翠，澄江叠轻縠。回望戴公宅，秋气益苍肃。绀壁隐奇形，危亭蔽荒竹。孤僧远独归，山鸟暮相逐。树杪见古寺，松栝散林麓。绝壁尚千寻，纡径非一曲。初蜡阮公屐，逝将访金粟。暝坐竹林深，山山静寒绿。
招隐寺在镇江放鹤门外，原为戴颙宅舍，游完该寺，登上丹徒城南夹山，寻访山上竹林寺。将沿途所见的石磴、幽谷、澄江以及竹林寺隐于奇杉荒木之间，构成清空、寂静的禅境，并以禅语入诗，“绀壁”、“金粟”，或指佛寺，或说维摩，抒写在黄昏时独坐竹林寺体会到“禅悦山水之趣”，表示其对世尘的厌恶和对禅林的向往。他并未直接谈禅，但从所刻划的禅境，受到体悟人生和解脱的启示，使意蕴既在文字中，更在文字外，令人遐想回味，领会虽未直说但孕寓于诗中的底蕴。
士禛一生写作近五千首诗，其中最主要的是山水写景和记游诗，占了半数以上，而风神独绝的神韵诗，又是个中的翘楚，构成诗歌的主流。其体裁多为五七言律绝，而以七绝为主，赵翼在《瓯北诗话》说：“专以神韵胜，但可作绝句。”故其佳作多在七绝，并以造境独显优势。如《送张杞园待诏之广陵》：
茱萸湾上夕阳楼，梦里时时访旧游。
少日题诗无恙否？绿杨城郭是扬州。
士禛此诗写在“小别扬州四十年”之后，“绿杨城郭是扬州”的美景，已是积淀在记忆中的景象，但他凭着意念结撰的景物之象，同样很美，笔墨不多，清疏旷朗，像是画家写意法的文字化表现。类此造境的佳制甚多，《雨中度故关》、《清流关》等都是他在这方面的名篇佳作。再如《冶春绝句十二首》之三：
红桥飞跨水当中，一字栏干九曲红。
日午画船桥下过，香衣人影太匆匆。
寥寥数笔，写出诗人眼中景物，摄取各自奇特之美，互为组合，相辅相成，除了展现多角度、多层次的美感外，还隐隐透露一种享受优游湖海山川的舒畅和慰安，读这种诗，可让人心灵宁静，获得升华和净化。
士禛的七绝，一般都言短意长，语近情遥，且意象单纯，声调和谐，具备以抒情见长和韵味取胜的优点，用以寄慨言外，一唱三叹，缔造萧淡简远、含蓄蕴藉的风格，含情绵渺而出之纡徐曲折，惨淡经营却不露斧凿痕迹，词句明隽清圆，音节流利跌宕，代表其诗的主要成就和特色。
王士禛以七绝见长，并非说其律诗和古体没有佳篇。七律诗如《过古城》写其家乡格孙城一带荒残凄凉，境界毕现，辞意精警，情韵极为浓足。诗云：
格孙城外云烟迷，瘦马凌竟上大堤。
茅屋几人输井税，田家终岁把锄犁。
残碑剥落横苔藓，古道萦回长蒺藜。
陵谷销沉尽如此，一声村落夕阳鸡。
再如《沔县谒诸葛忠武侯祠》，气韵雄阔，笔力苍健，情味显得苍劲：
天汉遥遥指剑关，逢人先问定军山。
惠陵草木冰霜里，丞相祠堂桧柏间。
八阵风云通指顾，一江波浪急潺湲。
遗民衢路还私祭，不独英雄血泪斑。
众所周知，王士禛大约在31岁后舍唐取宋，将学古的视野扩大到兼采宋元，虽说是为了纠偏，且时间也不长，但毕竟博取众长，扩大了取径，使创作实践随着发生变化，出现同神韵“异其旨趣”的激昂豪放，诗的意境开阔，气概不凡，显示艺术风格的多样性。康熙十一年（1672年）典试四川和二十四年（1685年）祭告南海所作《蜀道集》与《南海集》，几乎得到清代诗评家一致称赞。这些山水诗，得天地精灵之神助，气韵转为高峻雄放，迥然相异于其前后众多神韵诗什，如施闰章所说：“往日篇章清如水，年来才力重如山。”（《施愚山全集》卷三十九）仝轨也评论说：“刘生示我渔洋集，‘南海’‘蜀道’争豪雄。”（《带经堂诗话》卷六）风格苍劲雄浑，接近杜甫。如《晚登夔府东城楼望八阵图》：
永安宫殿莽榛芜，炎汉存亡六尺孤。
城上风云犹护蜀，江间波浪失吞吴。
鱼龙夜偃三巴路，蛇岛秋悬八阵图。
搔首桓公凭吊处，猿声落日满夔巫。
此诗对三国纷争中的诸葛亮充满敬仰和膜拜的感情，他遥想当年割据四川的蜀汉，对其抚孤兴汉的事业给予赞叹，也对时至今日“犹护蜀”情景感到欣慰，以古联今，感慨兴亡，虽伤情不已却洋溢着一股阳刚壮美之气。
再如《登白帝城》：
赤甲白盐相向生，丹青绝壁斗峥嵘。
千江一线虎须口，万里孤帆鱼复城。
跃马雄图馀垒迹，卧龙遗庙枕潮声。
飞楼直上闻哀角，落日涛头气不平。
诗学杜甫夔州诸作，气势宏阔，豪情淋漓。描绘白帝城的壮观形胜，无论是隔江耸立的山峰“赤甲”、“白盐”，还是虎滩口浪涛险恶，江面辽阔，一并收入眼底，然而蜀汉的“馀垒”、“遗庙”，使他分明感到诸葛亮的遗恨，那“哀角”、“涛头”交织着诗人难以名状的惋惜与哀怨，在雄浑奔放里寄寓着深沉的感喟。
著名的还有《定军山诸葛墓下作》、《龙门阁》、《广武山》、《五丁峡》、《十八滩》、《海门歌》等，形式上大多数是五七言长篇或短古。山水诗是中国诗歌诗史上的一个大宗，它从魏晋南北朝发轫，至三唐两宋成熟，到明清时期随着社会经济发展，地域人文的沟通，一些僻远于中原的巴蜀、岭南、黔滇等区域的奇山异水，也得见于诗人笔底，再现于诗歌等艺术作品，与中国壮丽秀美的山川岭海相映生辉，成为中国诗歌宝库中璀璨的珍珠。清代成就卓越的诗人几乎无不写有精彩的山水之作。王士禛则堪称有代表性的前期大家之一，在巴蜀、南海歌吟的篇什是他最富创造力的一组作品。这里再举诗人登临宜昌西北数十里石鼻山下的蛤蟆碚一诗，以见三峡东端的一个奇险之景。当年黄庭坚、陆游等到过此处，并皆有过吟唱，无疑王士禛的《登蛤蟆碚》最有声色：
黄牛打鼓朝发船，碧波白鸟争清妍。回首名山大川阁，乌尾已捩西陵烟。三峡欲尽尚迤逦，云十二碚纷钩连。颇闻中有第四泉，康王谷水差随肩。峡穷碚转咤奇事，忽见飞瀑流琤潺。爬沙终古此岩侧，青冥无路谁夤缘。江风吹笠冷毛发，峡云挟雨鸣船舷。大索瓶盎贮飞雪，旋去屐齿穷危巅。横斜拾级一径上，藤梢橘刺相纠缠。皴皰槎牙涩苔藓，清泉百道争涓涓。阴洞终古白日，神瀵喷薄钟乳坚。石壁粗恶艰砻错，题名岂辨唐宋年。永叔涪翁诗不灭，谁为好事重镌。名山蒙项压顾渚，春芽开裹劳烹煎。下岩转舵未忍去，下牢关外斜阳悬。
王士禛一生“泛滥于唐宋诸名家”，读书和学习范围甚为广泛，艺术造诣也是多方面的，因此，其艺术风格除上述外，还有旖柔软媚的如《悼亡诗二十六首》“哭张宜人作”，可谓感情真挚，声泪并发。此引数首于下：
一错谁能铸六州，藁砧无复望刀头。
当年对泣人何在？独卧牛衣哭暮秋。（其一）
病中送我向南秦，感逝伤离涕泪新。
长忆啼猿断肠处，嘉陵江驿雨如尘。（其八）
年年辛苦寄冬衣，刀尺声中玉漏稀。
今日岁残衣不到，断肠方羡雉朝飞。（十八）
清新自然的如《茅山进香曲四首》，举一首：
家住茱萸湾复湾，年年三月上茅山。
白沙江边吹笛去，赤山湖上赛神还。
轻捷明快的如《大风度江四首》，也举一例：
红襟双燕掠波轻，夹岸飞花细浪生。
南北船过不得语，风帆一霎翦江行。
作为一代宗师，他在专题性组诗形式的承续和发展方面也有不可磨灭的贡献，扬州期间所作《戏效元遗山论诗绝句四十首》（后有删节），为中国诗歌批评的一个独特形式，它上承杜甫《戏为六绝句》和金元间元遗山巨型组联形式，为有清一代论诗绝句开启了鼎盛局面。从此，数十首一组、数百首一组的论通代诗、论断代诗、论一省一地之诗、论闺秀诗、论布衣诗、论八旗诗等之诗纵横发展，丰富多样，数以万计，持续贯穿整个清代二百七十余年。进而演化到论词、论画、论印、论曲，一切文学样式几乎都可论之。与论诗绝句可称并蒂之花的还有“怀人绝句”。这一组《岁暮怀人绝句》六十首，作于顺治十八年（1661年），他说：“余在甓社湖舟中，作‘岁暮怀人绝句六十首’，丙夜而毕。纸尽，以公牒牍尾续之，淋漓皆遍。”（《渔洋诗话》）诗中所及大多是布衣诗人，如第二十六首“清泉芳树任城水，柳恽文词世所知。太息杨生今宿草，南池风景古今悲。”所怀念的“杨生”即山东任城的杨圣宜。士禛当年在济南大名湖与杨氏兄弟等人一起举“秋柳社”，写出耸动天下的成名作《秋柳》四首，如今斯人已逝，墓草阡阡，令他“太息”，无比伤悲，感情真挚，一往情深，表现他笃于友谊的可贵品质。这组诗和他记录友朋诗歌的《感旧集》，以及亲自评选校订亲朋故旧的诗集多达近八十余种，这表明王士禛并非如某些人所说的“喜怒哀乐之不真”（袁枚《随园诗话》卷三）。而且连章体的宏大形式，使人发出“才藻如许，当是天人”（王晫《今世说》）的可惊可叹之语！同时也对这一类型的题材起了承前而启后的作用，它是综合抒情、论诗、记事、存史于一体的专体诗歌，像以诗论诗的“论诗绝句”一样，在清诗发展的历程上耀眼突出，难以磨灭。
第一节 神韵诗
王士禛一生论诗凡数变，早年宗唐，由唐趋宋后再回到唐，而以《唐贤三昧集》的编选，表明其最终归向的确立和对“神韵”说的肯定，瓣香王、孟，追踪六朝以来诗的冲和淡远一格，并以之为宗树坛立坫，号召天下。其理论吸取品藻人物中魏晋风度、南宗画论和佛、道的美学思想，崇奉受后者影响下的唐司空图“不着一字，尽得风流”的韵味说，与宋代严羽“妙悟”、“兴趣”、“羚羊挂角”等以禅喻诗，把它们视为诗家三昧，又与其个人的才情、气质相合。他幼承家训，早慧聪颖，其兄王士禄曾授以“王、裴诗法”，培养儒雅的性格，形成“才本清雅”的艺术个性，再受到山水清音、淡泊自适等审美旨趣的陶冶和熏蒸，潜移默化里对于风致清新、含蓄蕴藉的家数别有会心，于诗艺上主张以简练的笔触、含蓄的意境、平淡清远的风格，创造“言有尽而意无穷”的深意和美感，写作含蓄隽永、清新别致的诗篇，成为其“神韵”说的要旨和内涵。
其实，主张含蓄深婉，应有言外之美，这是中国古代诗歌的民族特色和艺术传统，表现出与西方不同的艺术崇尚和审美追求，清代理论家叶燮把它概括为“诗之至处，妙在含蓄无垠，思致微渺，其寄托在可言不可言之间，其指归在可解不可解之会，言在此而意在彼，泯端倪而离形象，绝议论而穷思维，引人于冥漠恍惚之境，所以为至也”（《原诗·内篇下》）。因此，士禛的“神韵”论，把诗歌形象性原则，以获取言外之意来得到诗歌的艺术表现之美，作为产生魅力和动人的所在，掌握了文外之美的要义，深得诗之本旨和艺术创造的真谛，也符合文艺活动的规律和独立存在的价值，从而使写作富有“神韵”的诗什，于艺术上有了传统之美的精髓和活力，成为在新的历史条件下，受读者欢迎并合乎他们口味的新品种。
而且，这种理论也与清初社会心理的变化合拍，应和鼎革之际士人哀伤失落的情绪与伤逝怀旧的心态，也与向内心世界逃避的倾向一致，又在统治者日趋严密的进行思想控制的时候，为操觚之士营造一个躲开文字狱的避风港，适宜压抑状态下内敛拘谨的抒情需要，让他们在流连山水中找到自身的心理空间，于使典咏史中发出淡化人生的感喟，由此化解内心的矛盾，释放生存的焦虑。并与清初由战乱向稳定的过渡时期相适应，那些以“神韵”为指导所写的雅正清远的诗歌，展示自然的魅力和湖光山色之美，又是营造稳定、太平的“盛世元音”，用来润饰昭代鸿文藻业，以“觇世运”，妆点升平气象。这就为上上下下提供了适宜的理论内容与适宜的表达形式，因此，才在新的历史时期和环境里，于清初“巨人接踵”的情况下脱颖“代兴”，成了众望所归、“天下遂翕然应之”的领袖人物，被奉为诗坛圭臬。
王士禛诗歌兼总众长，不名一家，但最能反映其创作特点，取得出色成绩和占有突出地位，受到好评如潮的，还是其独具一格的神韵诗，门人吴陈琰说其诗：“撮其大凡，则要在神韵”（《蚕尾续集》序），为其诗学理论作了形象的注解与有力的展示。
他的神韵诗初启端倪，是上溯至24岁在济南大明湖上，诸名士举行“秋柳社”的社集，他写《秋柳》四首，一鸣惊人，声满天下，这是其创作道路上的一块里程碑，也是后来构架神韵诗风的雏形。如《秋柳》四首第一首：
秋来何处最销魂，残照西风白下门。他日差池春燕影，只今憔悴晚烟痕。愁生陌上黄骢曲，梦远江南乌夜村。莫听临风三弄笛，玉关哀怨总难论。
诗中“销魂”、“残照”、“白下”等，难以实指的莫名悲伤，“若过”、“重问”等欲说还休的语言运用，“南雁”、“西乌”等含蓄模糊的意象组合，以及实处转虚、空际见巧的情韵，透露着诗人对人事变迁和往事成尘的嗟伤与哀怨，似乎在暗示当下的现实事件及其意义，反映“今昔陵谷之感”，已开后来神韵理论的神髓。后来选官扬州，因公去南京，寄居布衣丁继之家，丁为其详述秦淮旧事，士禛掇拾其语成《秦淮杂诗二十首》组诗，后请画家绘成“清溪遗事”一册，著名词人陈维崧为之题诗七首。《秦淮杂诗》在风致韵味上可说是《秋柳》诗的再版。莅扬五年，与诸名士修禊，举办三次大型文学活动，一是康熙元年（1662年）夏的修禊红桥，士禛首倡，诸家和之，刻为《红桥倡和集》，其“绿杨城郭是扬州”被绘为图画，广泛流传。第二次红桥修禊在康熙三年（1664年），士禛作《冶春绝句》二十四首，诸人赓和，再次轰动海内，刘体仁评为“遗世独立，横绝一时”。第三次是康熙四年（1665年）春，在如皋冒襄的水绘园修禊，诸人分体赋诗，士禛坐湘中阁立即写成七言古诗十章，并刻为《水绘园修禊诗》一卷。这些活动与酬唱，不仅使神韵诗的创作达到高峰，他也以其风神独绝而倾动人心，脍炙人口，奠定后来成为一代诗宗的基础。
士禛其时正值金色的年华，如玉树临风，多才潇洒，又“宦江左山水之地”，纵情游览，获江山之助，写了大量的隽永清秀之作，营造了自己的创作个性，也为其尚未定格，而初标神韵作了形象的注脚。所写内容，主要集中于描写景物和咏史怀古两大类。
他的写景诗，“模山范水，批风抹月”，以“清远”的笔触，创造“远人无目”的朦胧之境，固然有拉开与现实的距离、淡化政治意识之嫌，但“空山无人”的水月镜花般不可凑泊之美景，也是古代人追求诗美的高层次境界。富于风神韵味之美的诗什，充满诗情画意，可说亦诗亦画，引导人们对诗的意境美的赏爱。如《真州绝句》之四：
江干多是钓人居，柳陌菱塘一带疏。
好是日斜风定后，半江红树卖鲈鱼。
此诗具有画境。它是一幅恬淡、闲静、安详的水乡生活图，蕴含他对山水田园的愉悦与神往，先以疏淡的水墨笔触勾勒江边渔村，再以明丽彩墨描绘江枫映红碧水和红树下叫卖鲈鱼的美景，浓淡相间，洋溢着一派画意，在色彩、声响上给视觉、听觉以触发，使画意与诗情和谐自然，情景交融，鲜明生动，蕴含着大自然的勃勃生机，以及诗人对自然与生命的热爱，为画家提供绝好的题材而绘成图画，也受到诗人称道，宗梅岑有诗云：“我爱新城诗句好：半江红树卖鲈鱼。”还有《虎山擅胜阁眺光福以雨阻不往》的“虎山桥畔尽层松，掩映寒流古寺红”，《大风渡江》的“凿翠流丹杳霭间，银涛雪浪急潺湲”，《秦淮泛月宿青溪有寄》的“明月云中出，流光水上浮”，《瓶中荷花开偶成》的“萧萧沙鸟白，漠漠渚花红”，以及“蒙蒙夕照开棠邑，叶叶风帆下建康”，“摘星楼阁浮云里，一傍危栏望楚江”和“绿杨城郭是扬州”等，皆景象明朗，色彩秀丽，可入图画，后者被“江淮间”的丹青高手绘入粉本。它触物兴怀，情来神会，捕捉刹那间的审美感受，既构成诗的境界，又为南宗文人画法提供了笔意，形成画的境界，是一首首可读的诗中画，一幅幅可看的画中诗，并且极具艺术张力，令人回味。
类似名篇佳句，还有《白沙河至樵波岭即事》：“皖公山色望迢遥，皖水清冷不上潮。春笠红衫风雪里，一林枫桕马箫箫。”《夜雨题寒山寺寄西樵礼吉》的“疏钟灯火寒山寺，记过吴枫第几桥？”《冶春绝句》的“江梅一夜落红雪，便有夭桃无数开”，以及《江上望青山忆旧》、《雨后观音门渡江》、《夜登燕子矶》、《登金山》等诗篇，大都于画中寓深意，在韵中寄感兴，含蓄隽永，韵流弦外，富有清远之致。
又如《真州绝句》之三：
晓上江楼最上层，去帆婀娜意难胜。
白沙亭下潮千尺，直送离心到秣陵。
这是一幅江边送行图。诗人拂晓送别，目送渐远渐去的江声帆影，急切之中登上江楼最高层，再以“白沙亭”下长江之水，点染心潮的汹涌，富有言外余味。景物刻画寥寥，疏淡飘逸，是大写意的南宗水墨画的笔致，诗意也仅以“意”、“离心”露出点苗头，逗起未说而含孕于诗中的潜意，供人玩味，获取涵情绵渺、纡徐曲折的艺术效应。因此士禛也是写意的高手，善于在高度概括基础上，抓住最具特征的局部精雕细刻，调动空间、色彩和音响，使“天外数峰，略见笔墨”，或“云中之龙现一爪一鳞”，从而留下充分想象的余地。
与其同工异曲的是怀友诗《寄陈伯玑金陵》，寥寥二十八字，不直陈其情，却谱出悠悠思念的心曲，诗云：
东风作意吹杨柳，绿到芜城第几桥？
欲折一枝寄相忆，隔江残笛雨潇潇。
以“杨柳”、“残笛”、“潇潇”的细雨托物寄兴，传达其思友感情变化的曲折婉转，幽深清远。他先由赋诗的媒介“杨柳”写起，引发其再折柳赠别的“相忆”之情，然而隔江难通的现实，又使其怀想的思绪转为怅惘幽怨，这种跌宕的峰谷，诗中并未“明白说尽”，而是让“潇潇”的雨声，怨艾的“残笛”去倾诉，在凄迷气氛的酿造里，渲染惆怅低沉的相思之情。从诗意上说，此诗重在整体意境的构造，发挥其“兴会神到”的灵感，疏略细节，虚构情中之景，使听觉色彩的“隔江残笛”，按一般常理，能否闻听？这虽未必合理，但艺术允许想象高于现实，与王维雪中芭蕉图，是同一机杼。其他怀友思亲之诗，则以写兄弟手足之情的真挚动人，有《雪后怀家兄西樵》、《登瓜洲大观楼见月怀西樵》、《酬怀家兄西樵》等，如《夜雨题寒山寺寄西樵、礼吉》二首：
日暮东塘正落潮，孤篷泊处雨潇潇。
疏钟夜火寒山寺，记过吴枫第几桥？（其一）
枫叶萧萧水驿空，高居千里怅难同。
十年旧约江南梦，独听寒山半夜钟。（其二）
他怀念兄长的惆怅伤感，借苏州枫桥的实景与张继《枫桥夜泊》的意境见于言外，诗里听觉意象的夜半钟声，视觉意象的萧萧枫叶、潇潇夜雨，以景衬情，写出自己“孤篷”、“独听”，而与兄长“离居千里”的孤伤难眠，和未能同践“十年旧约”，共游江南的惆怅与幽恨，此情不是直摅胸臆，而是借景抒怀，让景物的清幽凄迷，映衬诗人寄托于内的伤怀情感，耐人寻味。
《再过露筋祠》是他的一首名作，被称为有清七绝的冠冕，诗云：
翠羽明珰尚俨然，湖云祠树碧于烟。
行人系缆月初堕，门外野风开白莲。
露筋祠在江都与邵伯埭之间的驿道边，此祠来历，说法多种，士禛取姑嫂野行，深夜无宿，嫂投宿田夫家，而姑露处野外遭蚊叮咬露筋以死之说，本是赞颂封建伦理的“贞洁”情操，但他避开正面说教，推宕致“远”的手笔，描绘水乡河湖纵横的宁谧景色，宛然如画，特别是选取风神清秀的白莲，既实写祠外之景，又虚应神象与贞女，“不即不离，天然入妙”，余音袅袅。切题而不迂腐，又化而为清新的美境，含蓄而不朦胧，隐约却不晦涩，尽管要说的意旨含而不露，但已提供联想的因子，尽管要表达的感情未直接说出，却已酿成激动人心的氛围，读者完全可以领会和感受，用自己生活经验补充生发，使彰扬女德的高洁之意溢于楮墨之外，这即是神韵的风采。
这些诗，注目山水，描摹风月，或融情入景，或缘景写情，大都寄慨言外，笔触简练，表现其即目直觉的景象，塑造飘逸空灵的意境，或者不见人影，闻声无形，或者拉开视线，拓远空间，抒发捕捉微妙景象的逸兴和瞬间之表现，创造一种“美”的意蕴，甚或以少胜多，以静摄动，好像只是触动一、二个音键，便戛然而止，却造成余音不绝，缭绕于耳，使情韵连绵，余味悠长，虽然是在把亡国之音引向“昭代雅音”，但也应当承认，其苦心孤诣的巧构，达到了很高的艺术水准。
身为法曹，为了公事，他数役于长江南北，来往宁、镇、苏、锡等地，众所周知，南京是朱明王朝开国之都和甲申后“南都”的所在地，扬州曾经历过“十日之屠”，其他地方则集合一批明室的遗逸故老，触目兴亡，感叹盛衰，无论是秦淮烟云，还是隋堤衰柳、吴中风月，都会引起怅触古今、空存旧梦的感慨。但他是清朝的官员，微妙的处境，使他在咏史怀古诗中，更加笔法空灵，不着痕迹，以“神韵”的“味外味”，在历史中映照现实的影像，于古调里回荡时代的颤音，使所咏之性情，如水中之月，镜中之花，可望而不可即，可视而不可捉，几乎到了似有若无的地步。如其著名《秦淮杂诗》第一首：
年来肠断秣陵舟，梦绕秦淮水上楼。
十日雨丝风片里，浓春烟景似残秋。
首句的“肠断”之悲，引出“梦绕秦淮”之因，又接着承前感伤情绪，把一派细雨蒙蒙的“浓春”，化作心头的“残秋”，从而为秦淮残景“肠断”腹痛，这种意味，即是《秋柳》诗“秋来何处最销魂，残照西风白下门”的翻版，又是“风景不殊，正自有山河之异”（《世说新语·过江诸人》）的再现，可见，他所兴起的无非是“汉家陵阙”的往事烟梦之叹。但这个意蕴之思，在诗面上极其冲淡与玄远，把鼎革后出现的失落与迷茫，几乎淡化到无，隐隐约约，可说“不著一字”，但其弦外之音，“庐山真面目”，读者还是不难感触到，这便形成神韵的独特魅力。
又如第八首：
新歌细字写冰丸，小部君王带笑看。
千载秦淮呜咽水，不应仍恨孔都官。
诗中写到阮大铖以白绫写其戏曲《燕子笺》，还让演员入宫粉墨扮演，博得南明小朝廷弘光帝的欣赏与喜爱，这段史实秦淮河可作见证，并以其为纽带，绾结古今，回溯历史，以历史和现实相似性的对照，曲折地表达自己的心绪，借以揭露南明弘光君臣荒淫腐朽和权佞误国的罪恶，谈论当下“秦淮”之水，寄寓着他对故明盛衰兴亡的喟叹。这种以历史的暗示感知现实，又在现实的映射下回味历史，成了他写作咏史怀古诗的常法，如《马士英画》：“秦淮往事已如斯，断素流传自阿谁？比似南朝诸狎客，何如江令擘笺时。”又以六朝陈后主时江总、孔范比拟南明的马、阮。这样的艺术手法，不仅使他对当下现实直接反映变成了可能，还产生空灵有味、意在言外的美学效果。因此，除了近在眼前的明代题材如《故中山西园》、《淮安新城有感》等外，他更是以六朝历史作反思的对象，在对永嘉南渡、梁陈亡国等的吟咏里，感知和谈论当代的现实。这类诗歌有《润州怀古》、《台城怀古》、《读史杂感》以及《秦淮杂诗》中部分作品。由于间接的暗示代替了述说、解释和评价，“言在此而意在彼”，语短意长，创造了神韵的独到境界。
这些咏史怀古诗，也大都弥漫着淡淡的哀伤。在意象的选取上，多为衰柳残阳、暮雨空巷，感情也以季节的变迁、时光的流逝引发出对世事沧桑、人事代谢的感慨。伤逝怀旧，莫名惆怅，是清初那段时期士人阶层心态的反映，是从上到下，汉族士人难以用确切语言表达的时代苦闷，无可名状又难以排遣，追求含蓄和淡远澄澈的风格，于流连山水中找到自我扩张的空间，在咏史怀古里淡化对现实人生的喟叹，既可化解思想深处的焦虑，又可使矛盾的内心获得平衡，使神韵所架构的朦胧之境，寻求“无迹可求”的效应，既有诗美的创辟价值，也有反射清初社会情绪的晴雨表的意义。
扬州五载，是士禛神韵诗创作的最佳时期，堪称神韵的代表作，也为人们所乐道的《秦淮杂诗》、《真州绝句》、《冶春绝句》、《秦邮杂诗》等等，都诞生在这个阶段，神韵说是处在初创期，为其独得之秘，而神韵诗的创作，却臻于成熟和精致，为其一生的巅峰。即使后来至晚年“神韵说”大定，位益高，诗益老，但却很难再出现像扬州诗作的富有摇曳之风神。当然，这并不等于说以后没有饱含神韵的佳什，但像这样显明突出的大量写作冲淡清远的诗歌，确实不多见了。
王士禛在中年“越三唐而事两宋”，创作一度有所变化，但他并不排斥神韵，甚至扩大神韵的参取范围，使其神韵的韵味之美随处可见，如《南海集》中《矶灵泽夫人祠》，该诗有两首，第一首云：
白帝江声尚入吴，灵祠片石倚江孤。
魂归若过刘郎浦，还记明珠步障无？
第二首云：
霸气江东久寂寥，永安宫殿莽萧萧。
都将家国无穷恨，分付浔阳上下潮。
诗写于康熙二十四年（1685年）南海祭告返回时，他取道安徽芜湖，在江边凭吊三国刘备皇后、孙权妹孙夫人祠所作。一般认为，其体裁虽也七绝，但格调激越，气韵沉雄，与前面提到“神韵”之作有所不同。其实它的内蕴极为丰富，远不止是慨叹吴、蜀灭亡，感喟世事沧桑，作为一桩政治婚姻，孙夫人的两难选择，是困扰与挣扎的人生悲剧的写照，其内心难言之苦，如投江处涨落的潮水，绵绵难尽，死后又“魂”无归所，益发增加几多凄迷哀伤的惨淡，诗人意旨虽未明言，透过其对孙夫人处境和心态的感受，我们还是触摸到抒发人生实难的况味，或许多少还有几分个人身世的隐喻。而这些又欲说还留，言不其尽，只是略加涂抹，摇曳而去，让读者去分辨朦胧音容后之“神韵”，这是与风致冲淡的“清远”美境相一致的。
《南海集》中神韵悠然者，还可举出《清流关》：
潇潇寒雨渡清流，苦竹云阴特地愁。
回首南唐风景尽，青山无数绕滁州。
和其相映成趣的是《蜀道集》里《雨中渡故关》：
危栈飞流万仞山，戍楼遥指暮云间。
西风急送潇潇雨，满路槐花出故关。
伫目即兴，触景生情，结合诗情画意，以近在咫尺的方寸之情引入远处之景，表现其依稀想象中的情景交融的境界，不只传达出山水景物的灵气和风致，也可酿制缘景生情的连绵情韵，造成袅袅不绝的余音，将抒情之意深化一步，获得余味深长的效果，而不是言尽意也尽。这些诗，属于兴发即作，兴尽而止，故所作多为短章，短小凝练，圆转隽永。
随着地位升迁，又备受皇帝的恩宠，生活既无大的波澜，其心也渐趋平和宁静，而亲近山水的品性，使他在案牍劳形之余，更加寄意自然，徜徉于山林水边，以冲淡清幽，写其闲适自得之情。这类诗以山林佛寺为多，它的境界、气氛与士禛冲淡闲适的心情景物极为吻合。如《招隐寺》、《瓦官寺》、《宿弘济寺晓登观音岩眺望》、《还元阁听雨怀太湖》等，寄寓诗人所谓“禅心”、“禅悦”，表达“入禅”所感悟的境界，借其淡远、空寂，寄托对闲适生活和平静心境的向往，甚至还有超脱尘世之想。风格则沿承王维、柳宗元山水诗文一脉，清远萧淡。它以早年写禅境、禅意，以见其禅悦之趣的，富有诗情，如写于顺治十七年的《自招隐登夹山入竹林寺》：
篮舆俯高岭，石磴转幽谷。诸峰乱空翠，澄江叠轻縠。回望戴公宅，秋气益苍肃。绀壁隐奇形，危亭蔽荒竹。孤僧远独归，山鸟暮相逐。树杪见古寺，松栝散林麓。绝壁尚千寻，纡径非一曲。初蜡阮公屐，逝将访金粟。暝坐竹林深，山山静寒绿。
招隐寺在镇江放鹤门外，原为戴颙宅舍，游完该寺，登上丹徒城南夹山，寻访山上竹林寺。将沿途所见的石磴、幽谷、澄江以及竹林寺隐于奇杉荒木之间，构成清空、寂静的禅境，并以禅语入诗，“绀壁”、“金粟”，或指佛寺，或说维摩，抒写在黄昏时独坐竹林寺体会到“禅悦山水之趣”，表示其对世尘的厌恶和对禅林的向往。他并未直接谈禅，但从所刻划的禅境，受到体悟人生和解脱的启示，使意蕴既在文字中，更在文字外，令人遐想回味，领会虽未直说但孕寓于诗中的底蕴。
士禛一生写作近五千首诗，其中最主要的是山水写景和记游诗，占了半数以上，而风神独绝的神韵诗，又是个中的翘楚，构成诗歌的主流。其体裁多为五七言律绝，而以七绝为主，赵翼在《瓯北诗话》说：“专以神韵胜，但可作绝句。”故其佳作多在七绝，并以造境独显优势。如《送张杞园待诏之广陵》：
茱萸湾上夕阳楼，梦里时时访旧游。
少日题诗无恙否？绿杨城郭是扬州。
士禛此诗写在“小别扬州四十年”之后，“绿杨城郭是扬州”的美景，已是积淀在记忆中的景象，但他凭着意念结撰的景物之象，同样很美，笔墨不多，清疏旷朗，像是画家写意法的文字化表现。类此造境的佳制甚多，《雨中度故关》、《清流关》等都是他在这方面的名篇佳作。再如《冶春绝句十二首》之三：
红桥飞跨水当中，一字栏干九曲红。
日午画船桥下过，香衣人影太匆匆。
寥寥数笔，写出诗人眼中景物，摄取各自奇特之美，互为组合，相辅相成，除了展现多角度、多层次的美感外，还隐隐透露一种享受优游湖海山川的舒畅和慰安，读这种诗，可让人心灵宁静，获得升华和净化。
士禛的七绝，一般都言短意长，语近情遥，且意象单纯，声调和谐，具备以抒情见长和韵味取胜的优点，用以寄慨言外，一唱三叹，缔造萧淡简远、含蓄蕴藉的风格，含情绵渺而出之纡徐曲折，惨淡经营却不露斧凿痕迹，词句明隽清圆，音节流利跌宕，代表其诗的主要成就和特色。
王士禛以七绝见长，并非说其律诗和古体没有佳篇。七律诗如《过古城》写其家乡格孙城一带荒残凄凉，境界毕现，辞意精警，情韵极为浓足。诗云：
格孙城外云烟迷，瘦马凌竟上大堤。
茅屋几人输井税，田家终岁把锄犁。
残碑剥落横苔藓，古道萦回长蒺藜。
陵谷销沉尽如此，一声村落夕阳鸡。
再如《沔县谒诸葛忠武侯祠》，气韵雄阔，笔力苍健，情味显得苍劲：
天汉遥遥指剑关，逢人先问定军山。
惠陵草木冰霜里，丞相祠堂桧柏间。
八阵风云通指顾，一江波浪急潺湲。
遗民衢路还私祭，不独英雄血泪斑。
众所周知，王士禛大约在31岁后舍唐取宋，将学古的视野扩大到兼采宋元，虽说是为了纠偏，且时间也不长，但毕竟博取众长，扩大了取径，使创作实践随着发生变化，出现同神韵“异其旨趣”的激昂豪放，诗的意境开阔，气概不凡，显示艺术风格的多样性。康熙十一年（1672年）典试四川和二十四年（1685年）祭告南海所作《蜀道集》与《南海集》，几乎得到清代诗评家一致称赞。这些山水诗，得天地精灵之神助，气韵转为高峻雄放，迥然相异于其前后众多神韵诗什，如施闰章所说：“往日篇章清如水，年来才力重如山。”（《施愚山全集》卷三十九）仝轨也评论说：“刘生示我渔洋集，‘南海’‘蜀道’争豪雄。”（《带经堂诗话》卷六）风格苍劲雄浑，接近杜甫。如《晚登夔府东城楼望八阵图》：
永安宫殿莽榛芜，炎汉存亡六尺孤。
城上风云犹护蜀，江间波浪失吞吴。
鱼龙夜偃三巴路，蛇岛秋悬八阵图。
搔首桓公凭吊处，猿声落日满夔巫。
此诗对三国纷争中的诸葛亮充满敬仰和膜拜的感情，他遥想当年割据四川的蜀汉，对其抚孤兴汉的事业给予赞叹，也对时至今日“犹护蜀”情景感到欣慰，以古联今，感慨兴亡，虽伤情不已却洋溢着一股阳刚壮美之气。
再如《登白帝城》：
赤甲白盐相向生，丹青绝壁斗峥嵘。
千江一线虎须口，万里孤帆鱼复城。
跃马雄图馀垒迹，卧龙遗庙枕潮声。
飞楼直上闻哀角，落日涛头气不平。
诗学杜甫夔州诸作，气势宏阔，豪情淋漓。描绘白帝城的壮观形胜，无论是隔江耸立的山峰“赤甲”、“白盐”，还是虎滩口浪涛险恶，江面辽阔，一并收入眼底，然而蜀汉的“馀垒”、“遗庙”，使他分明感到诸葛亮的遗恨，那“哀角”、“涛头”交织着诗人难以名状的惋惜与哀怨，在雄浑奔放里寄寓着深沉的感喟。
著名的还有《定军山诸葛墓下作》、《龙门阁》、《广武山》、《五丁峡》、《十八滩》、《海门歌》等，形式上大多数是五七言长篇或短古。山水诗是中国诗歌诗史上的一个大宗，它从魏晋南北朝发轫，至三唐两宋成熟，到明清时期随着社会经济发展，地域人文的沟通，一些僻远于中原的巴蜀、岭南、黔滇等区域的奇山异水，也得见于诗人笔底，再现于诗歌等艺术作品，与中国壮丽秀美的山川岭海相映生辉，成为中国诗歌宝库中璀璨的珍珠。清代成就卓越的诗人几乎无不写有精彩的山水之作。王士禛则堪称有代表性的前期大家之一，在巴蜀、南海歌吟的篇什是他最富创造力的一组作品。这里再举诗人登临宜昌西北数十里石鼻山下的蛤蟆碚一诗，以见三峡东端的一个奇险之景。当年黄庭坚、陆游等到过此处，并皆有过吟唱，无疑王士禛的《登蛤蟆碚》最有声色：
黄牛打鼓朝发船，碧波白鸟争清妍。回首名山大川阁，乌尾已捩西陵烟。三峡欲尽尚迤逦，云十二碚纷钩连。颇闻中有第四泉，康王谷水差随肩。峡穷碚转咤奇事，忽见飞瀑流琤潺。爬沙终古此岩侧，青冥无路谁夤缘。江风吹笠冷毛发，峡云挟雨鸣船舷。大索瓶盎贮飞雪，旋去屐齿穷危巅。横斜拾级一径上，藤梢橘刺相纠缠。皴皰槎牙涩苔藓，清泉百道争涓涓。阴洞终古白日，神瀵喷薄钟乳坚。石壁粗恶艰砻错，题名岂辨唐宋年。永叔涪翁诗不灭，谁为好事重镌。名山蒙项压顾渚，春芽开裹劳烹煎。下岩转舵未忍去，下牢关外斜阳悬。
王士禛一生“泛滥于唐宋诸名家”，读书和学习范围甚为广泛，艺术造诣也是多方面的，因此，其艺术风格除上述外，还有旖柔软媚的如《悼亡诗二十六首》“哭张宜人作”，可谓感情真挚，声泪并发。此引数首于下：
一错谁能铸六州，藁砧无复望刀头。
当年对泣人何在？独卧牛衣哭暮秋。（其一）
病中送我向南秦，感逝伤离涕泪新。
长忆啼猿断肠处，嘉陵江驿雨如尘。（其八）
年年辛苦寄冬衣，刀尺声中玉漏稀。
今日岁残衣不到，断肠方羡雉朝飞。（十八）
清新自然的如《茅山进香曲四首》，举一首：
家住茱萸湾复湾，年年三月上茅山。
白沙江边吹笛去，赤山湖上赛神还。
轻捷明快的如《大风度江四首》，也举一例：
红襟双燕掠波轻，夹岸飞花细浪生。
南北船过不得语，风帆一霎翦江行。
作为一代宗师，他在专题性组诗形式的承续和发展方面也有不可磨灭的贡献，扬州期间所作《戏效元遗山论诗绝句四十首》（后有删节），为中国诗歌批评的一个独特形式，它上承杜甫《戏为六绝句》和金元间元遗山巨型组联形式，为有清一代论诗绝句开启了鼎盛局面。从此，数十首一组、数百首一组的论通代诗、论断代诗、论一省一地之诗、论闺秀诗、论布衣诗、论八旗诗等之诗纵横发展，丰富多样，数以万计，持续贯穿整个清代二百七十余年。进而演化到论词、论画、论印、论曲，一切文学样式几乎都可论之。与论诗绝句可称并蒂之花的还有“怀人绝句”。这一组《岁暮怀人绝句》六十首，作于顺治十八年（1661年），他说：“余在甓社湖舟中，作‘岁暮怀人绝句六十首’，丙夜而毕。纸尽，以公牒牍尾续之，淋漓皆遍。”（《渔洋诗话》）诗中所及大多是布衣诗人，如第二十六首“清泉芳树任城水，柳恽文词世所知。太息杨生今宿草，南池风景古今悲。”所怀念的“杨生”即山东任城的杨圣宜。士禛当年在济南大名湖与杨氏兄弟等人一起举“秋柳社”，写出耸动天下的成名作《秋柳》四首，如今斯人已逝，墓草阡阡，令他“太息”，无比伤悲，感情真挚，一往情深，表现他笃于友谊的可贵品质。这组诗和他记录友朋诗歌的《感旧集》，以及亲自评选校订亲朋故旧的诗集多达近八十余种，这表明王士禛并非如某些人所说的“喜怒哀乐之不真”（袁枚《随园诗话》卷三）。而且连章体的宏大形式，使人发出“才藻如许，当是天人”（王晫《今世说》）的可惊可叹之语！同时也对这一类型的题材起了承前而启后的作用，它是综合抒情、论诗、记事、存史于一体的专体诗歌，像以诗论诗的“论诗绝句”一样，在清诗发展的历程上耀眼突出，难以磨灭。