孟子认为，人皆有不忍人之心。具体表现为，人突然看到一个小孩要跌到井里去，不论是谁都会有惊恐哀痛的心情。这种心情的产生，不是为着要来和这小孩的爹娘攀结交情，不是为着要在乡里朋友中间博取名誉，也不是厌恶那小孩的哭声才如此的。由此孟子揭示了仁义礼智的发端：
“由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。”（《公孙丑上》）
孟子还说：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”（《告子上》）
孟子引《诗经》上的话说：“天生蒸民，有物有则。民之秉彝，好是懿德。”还引孔子的话，这篇诗的作者真懂得道呀!有事物，便有它的规律；百姓把握了这些不变的规律，所以喜爱优良的品德。
孟子认为，人不待学习便能做到的，这是“良能”；不待思考便会知道的，这是“良知”。两三岁的小孩没有不爱他父母的，等到他长大，没有不知道尊敬兄长的。所以：
“亲亲，仁也；敬长，义也。无他，达之天下也。”（《尽心上》）
亲爱父母是仁，尊敬兄长是义，没有其他原因，因为这两种品德可以通行于天下。
孟子认为，仁主要体现在父子之间，义主要体现在君臣之间，礼主要体现在宾主之间，智主要体现于贤者。他还认为：
“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也；智之实，知斯二者弗去是也；礼之实，节文斯二者是也……”（《离娄上》）
仁的主要内容是侍奉父母；义的主要内容是顺从兄长；智的主要内容是明白这两者的道理而坚持下去；礼的主要内容是对这两者既能合宜地加以调节，又能适当地加以修饰。
仁义礼智是相互联系而又相互区别的。它们都是人“心”，都产生于人与人之间，是人所独有的思想意识和行为规范，是人道德观念和精神文明的体现。仁，是四德之首，又是四德的基础，它发端于恻隐之心，不忍人之心，表现为亲亲、爱人，集中体现于父子之间，再由此而推及到他人，它将人与人之间紧密地联系在一起。仁，是深层次的意识形态，是行为的指导思想，又是宽泛的行为规范。人具备了仁，就好像居住在平安的住宅里一样。义，发端于羞恶之心，它虽然也是“心”，但与仁相比较，它与行为更贴近，由为与不为来体现，表现为应该怎样做和不应该怎样做，顺从兄长是它的集中体现，再由此而推及到君臣、上下级之间等。义将人与人之间的关系区别开来，它是达到道德理想境界的必由之路。礼，更具有可操作性，它发端于恭敬之心，这种恭敬之心是仁、义的扩展和显现，是仁与义的节制和修饰，是仁义的实施细则，其可见度更强，故称之为“门”。智，发端于是非之心，是对仁义的了解与自觉，是知道仁义不可丢掉，是智能，是深层次的思维辨别能力。仁、义、礼，其实又是智的表现。孟子将仁义礼智相提并论，使其成为具有高度概括性的道德观念与行为规范。
在仁义礼智中，孟子常以仁义并称；孟子将仁义与利对立起来，认为，由仁义行者，不应言利。这种利，是一己之利，“利吾国”、“利吾家”、“利吾身”之利。“上下交争利而国危矣。”“苟为后义而先利，不夺不餍。未有仁而遗其亲者也，未有义而后其君者也。”在孟子看来，仁义与一己之私利水火不相容，而仁义之中已经包含着与“公利”融为一体的“私利”，故应先义后利，或“何必曰利，亦有仁义而已矣!”（《梁惠王上》）
第二节 仁义礼智
孟子认为，人皆有不忍人之心。具体表现为，人突然看到一个小孩要跌到井里去，不论是谁都会有惊恐哀痛的心情。这种心情的产生，不是为着要来和这小孩的爹娘攀结交情，不是为着要在乡里朋友中间博取名誉，也不是厌恶那小孩的哭声才如此的。由此孟子揭示了仁义礼智的发端：
“由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。”（《公孙丑上》）
孟子还说：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”（《告子上》）
孟子引《诗经》上的话说：“天生蒸民，有物有则。民之秉彝，好是懿德。”还引孔子的话，这篇诗的作者真懂得道呀!有事物，便有它的规律；百姓把握了这些不变的规律，所以喜爱优良的品德。
孟子认为，人不待学习便能做到的，这是“良能”；不待思考便会知道的，这是“良知”。两三岁的小孩没有不爱他父母的，等到他长大，没有不知道尊敬兄长的。所以：
“亲亲，仁也；敬长，义也。无他，达之天下也。”（《尽心上》）
亲爱父母是仁，尊敬兄长是义，没有其他原因，因为这两种品德可以通行于天下。
孟子认为，仁主要体现在父子之间，义主要体现在君臣之间，礼主要体现在宾主之间，智主要体现于贤者。他还认为：
“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也；智之实，知斯二者弗去是也；礼之实，节文斯二者是也……”（《离娄上》）
仁的主要内容是侍奉父母；义的主要内容是顺从兄长；智的主要内容是明白这两者的道理而坚持下去；礼的主要内容是对这两者既能合宜地加以调节，又能适当地加以修饰。
仁义礼智是相互联系而又相互区别的。它们都是人“心”，都产生于人与人之间，是人所独有的思想意识和行为规范，是人道德观念和精神文明的体现。仁，是四德之首，又是四德的基础，它发端于恻隐之心，不忍人之心，表现为亲亲、爱人，集中体现于父子之间，再由此而推及到他人，它将人与人之间紧密地联系在一起。仁，是深层次的意识形态，是行为的指导思想，又是宽泛的行为规范。人具备了仁，就好像居住在平安的住宅里一样。义，发端于羞恶之心，它虽然也是“心”，但与仁相比较，它与行为更贴近，由为与不为来体现，表现为应该怎样做和不应该怎样做，顺从兄长是它的集中体现，再由此而推及到君臣、上下级之间等。义将人与人之间的关系区别开来，它是达到道德理想境界的必由之路。礼，更具有可操作性，它发端于恭敬之心，这种恭敬之心是仁、义的扩展和显现，是仁与义的节制和修饰，是仁义的实施细则，其可见度更强，故称之为“门”。智，发端于是非之心，是对仁义的了解与自觉，是知道仁义不可丢掉，是智能，是深层次的思维辨别能力。仁、义、礼，其实又是智的表现。孟子将仁义礼智相提并论，使其成为具有高度概括性的道德观念与行为规范。
在仁义礼智中，孟子常以仁义并称；孟子将仁义与利对立起来，认为，由仁义行者，不应言利。这种利，是一己之利，“利吾国”、“利吾家”、“利吾身”之利。“上下交争利而国危矣。”“苟为后义而先利，不夺不餍。未有仁而遗其亲者也，未有义而后其君者也。”在孟子看来，仁义与一己之私利水火不相容，而仁义之中已经包含着与“公利”融为一体的“私利”，故应先义后利，或“何必曰利，亦有仁义而已矣!”（《梁惠王上》）