第一节 以不忍人之心 行不忍人之政

孟子认为，施行仁政之所以可能，在于：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。”（《公孙丑上》）
对于不施行仁政者，孟子认为是“不为也”，“非不能也”。他举例说，用胳膊夹着泰山跳过北海，告诉人说，这我不能，这是真不能；为老人折取一根树枝，告诉人说，我不能，这是不为，而不是不能。施行仁政与为老人折技同类，是可为的。称不能者，其实质是不为。
“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。天下可运于掌。《诗》云：‘刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。’言举斯心加诸彼而已。故推恩足以保四海，不推恩无以保妻子。古之人所以大过人者，无他焉，善推其所为而已矣。”（《梁惠王上》）
孟子认为，夏、商、周三代得天下，是由于行仁政；而失天下，是由于不行仁政。国家的废兴存亡都是这个道理，天子不仁，不能保天下；诸侯不仁，不能保社稷；士人和老百姓不仁，连自己的身体也难保全。害怕国废身亡，却乐于不仁，就好比害怕醉，偏要多喝酒一样。
孟子还以梁惠王为例，批评不为仁政者：
“不仁哉，梁惠王也!仁者以其所爱及其所不爱，不仁者以其所不爱及其所爱。……梁惠王以土地之故，糜烂其民而战之，大败，将复之，恐不能胜，故驱其所爱子弟以殉之，是之谓以其所不爱及其所爱也。”（《尽心下》）
仁者把他对待所喜爱者的恩德，推及到他所不爱的人；不仁者却把他加给所不喜爱者的祸害，推及到他所喜爱的人。梁惠王为了争夺土地，祸害他不喜爱的百姓，大败，又驱使他所喜爱的子弟去死战，以至“东败于齐，长子死焉”。这正是把他加给所不爱者的祸害，推而及于他所喜爱的人。梁惠王真可谓不仁者。不仁者，只能行不仁之政。最终祸必及国，殃必及身。