东周前，民制民销，听任自由。自管仲创盐法后，历代实行的有民制为主、官制为辅、官收官销；任民自行产销；产销全部官营；民制官运官销；民制、官收、商销；民制、商收、商销等体制。春秋时期，官制部分，募民制作。汉代实行官营专卖时，概由官府招募游民及被流放的犯人制盐，煮盐的器具，全由官府供给，所产盐斤，即为官盐，全部由官府支配。东汉至唐代前期，盐的产销体制多变。唐代乾元及宝应年间，盐的制作多由游民充任，予以另列户籍，称为亭户，后称灶户。亭户免除其他杂役，由官府派给卤地、草荡和制盐工本，每年按照定额上交食盐。宋、金、元、明时代，一直沿用未改。明末清初，推行民制、商收、商运、商销的官督商办制，场盐全归商收，盐民场业大多归商所有，商人可以自置亭场募民煎晒。清代康(熙)乾(隆)时期，由于晒盐有利可图，一些盐商纷纷出资招募灶户经营晒盐，山东盐产大部改煎为晒。永利盐场(今无棣县)当时即有乐陵、商河、临邑、蒲台、利津等县17家盐商在该场投资晒盐。由于商人纷纷投资，胶澳盐场由1898年的3副盐田发展到1904年的700多副。
1917年，日本利用在青岛的特权，招来本国商人于胶澳盐区辟滩晒盐，至1922年，建成滩田1380副，并开办一些以盐为原料的工厂。
1894-1896年，黄河连续决口，将山东最大的永阜盐场冲没后，清政府解除了寿光、潍县、昌邑一带发展盐业的禁令，个体盐民纷纷建滩。一些地主和外地商人也来此地投资开建盐田，很快发展到800多副。此后通过互相兼并，滩田逐渐集中到少数盐商及地主、富农手中。
中华民国时期，滩田仍属私有，盐滩70%以上属大滩主。当时羊角沟、肖垣一家滩主即有滩田近百副。由于滩晒的经济利益大于煎制，也吸引了一些农民开滩晒盐。同期，公司制私营制盐企业有烟台通益精盐有限公司和青岛永裕盐业公司。
抗日战争和解放战争时期，中国共产党领导的抗日和革命根据地，先后在渤海、胶东、滨海地区，以救济、贷款等方式，组织沿海居民发展盐业生产。至1946年，盐田发展到11.5万亩，盐民4.5万人，年产盐1160万担。当时从事盐业生产的盐民有盐业生产专业户，盐农兼营户，还有农、盐、渔兼营户。以经济性质论，分公营(机关部队经营的盐田)、劳动者个体自营和地主、富农出租或雇工经营3种。