蓬莱，古称"登州"，其北海面偶现海市蜃楼，古称"登州海市"。
海市是一种大气光学现象，然而在古代，人们无法对海市的成因做出科学解
释，便借助于想象，生发出诸如神山仙岛之类的说法。
早在战国时期，齐燕方士们就说："勃海之东，不知几亿万里， 有大壑焉…
…其中有五山焉，一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱"，"
而五山之根无所连箸，常随潮波上下往还，不得暂峙焉"(《列子.汤问》 )。
进而发展为"三神山"说："海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之"
(《史记·秦始皇本记》)，"其传在勃海中，去人不远，患且至，则船风引而
去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药在焉，其物禽兽尽白，而黄金白银为宫
阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下；临之，风辄引去，终莫能至。
(《史记·封禅书》)" 当时的勃海范围，比今天渤海要大得多，包括现在的渤
海和黄海，但是与海市相联系，则只有蓬莱以北海面符合方士们所指。从他
们描述的神山情形看，恰恰是海市的生动写照。
秦汉两代是帝王求仙的高峰时期，而在追求的神山仙境中，独重"蓬莱"。例
如把三神山称为"蓬莱诸神山"(《史记·孝武本记》)；秦始皇遣徐福率童男童
女三千入海，求的也是"蓬莱不死药"(《太平寰宇记》)、"蓬莱药"(《史记·秦
始皇本记》)、"蓬莱神仙"(《后汉书·效祀志》)、"蓬莱神人"(《史记·孝武本
记》)； 汉武帝多次巡游至登州，也是"冀通蓬莱焉"(《史记·孝武本记》)、"
将以望祠蓬莱之属"(《史记·效祀志》)；记载所求仙境也多是蓬莱："蜀女谢
自然泛海，将诣蓬莱求师"(《太平广记·神仙》)；对仙岛蓬莱及蓬莱仙人的
描述也很细致:" 蓬莱山在海中，上有仙人，宫室皆以金玉为之，鸟兽尽白，
望之如云，在勃海中也"(《山海经·海内北经》)；"蓬莱隔弱水三十万里，非
飞仙无以到"(《太平广记·神仙》)；"见安期生食巨枣，大如瓜。安期生仙者，
通蓬莱中，合则见人，不合则隐"。" 蓬莱"不仅成了仙境、神山的代名词，而
且凡人世间欲求而不得之物， 似乎它那里全有。
齐燕方士的渲染、鼓动, 使得当时迷信长生不死的帝王们频频遣人入海求仙。
齐威王、齐宣王、燕昭王都曾使人入海求三神山。秦始皇崇拜神仙，更是到
了痴迷的地步。在他四次巡游山东沿海的过程中，每至八神祭祠(八神祭祠：
祀天、地、兵、阴、阳、月、日、时八主之祠，分布在山东沿海。)，均要顶
礼膜拜，并遣卢生、徐福、 韩终等方士多次入海求仙，规模最大的一次竟
达三千人(公元前210年，徐福率童男童女三千第二次入海求仙。)。为使徐福
一行在求仙的航途中免"为大鲛鱼所苦"(《史记·秦始皇本记》。)，甚至不惜
以一代帝王之尊,亲自乘船下海，"自以弩候大鱼射之"( 事见《史记·秦始皇
本记》。)。秦始皇的这些举动,对当时民间和后世求仙活动高潮迭起产生了
直接的推动作用。
到了汉武帝时，海上求仙活动达到了高潮，求仙船和求仙人数量之多，出海
时间之长，都超过了秦始皇时期，而且还试图对求仙船的下落、求仙结果进
行考察。汉武帝甚至想亲自乘船从登州渡海求仙。第一次为群臣谏止，第二
次是苦谏也没有听，无奈天不作美，风涛十余日，才不得不作罢。应该说，
汉武帝的求仙之切，比之秦始皇有过之而无不及。
据《史记》、《汉书》记载，汉武帝海上巡幸活动约有八次，历时23年，证
及其它资料，几乎每次都到达了登州。这是因为那时的方士们认为：蓬莱仙
山大体应在今蓬莱以北的海上(因海市之故)。汉元鼎五年(前112年)三月， 汉
武帝首次临幸海上，"益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人"(《史记·
孝武本记》)。元封元年(前110年)， "方士更言蓬莱诸神山若将可得……乃复
至海上望，冀通蓬莱焉"(《史记·孝武本记》)。太初元年(前104年)十二月又"
临勃海，将以望祠蓬莱之属"。(《汉书·郊祀志》。)太初三年(前102年)"东还
海上，考入海及方士求神者"，"莫验，然益遣(求仙船和求仙人)"(《史记·孝
武本记》。)。当然，汉武帝的求仙活动终归要以失败告终。于是，太初元年
(前104年)， 他在第五次巡幸海上到达登州时，命人筑城一座,称之为"蓬莱"，
以聊充渴肠。从此， 人世间有了一个实实在在的地名--蓬莱。这件事，史书、
志书有多处记载。如唐代李吉甫《元和郡县图志》："昔汉武帝于此望蓬莱山，
因筑城，以蓬莱名之。 "明人注唐代杜佑《通典》："汉武帝于此望海中蓬莱
山，因筑城以为名。"清康熙、道光、光绪版《蓬莱县志》、《续修蓬莱县志》
载：蓬莱旧城东门名"望仙"，为"汉武帝登临望海处"。不过，汉武帝临死前两
年已幡然醒悟："天下岂有仙人，尽妖妄耳!"于是"悉罢方士求仙事"(《中外历
史年表》115页，"前89年"条)，为秦汉求仙热潮划上了句号。
秦汉求仙是那一时期社会重大事件，且不论它对社会进步起了怎样的作用，
从产生的实际效应看，一是促进了山东沿海(尤其古登州港 )港航事业的发展；
二是"蓬莱"作为仙境、仙乡的代名词被固定了下来； 三是有了一个以仙境蓬
莱命名的小城--蓬莱城。
汉代以后，人们对海市逐渐有了较理性的认识。元人于钦在其《齐乘》中由
海市发出揣测："《史》、《汉》所称之神山……望之如云，未能至者，殆此
类耳？"明人袁可立在其《观海市诗》序中作了同样的推想："世传蓬莱仙岛,
备诸灵异, 其即此是与？"已经认识到古人所说的海上神山与自然景观海市有
着某种联系。 而与此同时，以蓬莱仙岛为题咏内容的活动则一直未见消歇。
大凡到过蓬莱的骚人墨客，包括在登州任职的官员们多有关于蓬莱仙境的题
咏。然而大海茫茫，云烟缥缈，哪里去寻仙山踪迹？文人们作的一直是望洋
之叹。
直到宋嘉佑六年(1061年 )，蓬莱城北临海的丹崖山巅建起蓬莱阁，幻化的神
山仙境才有了依托。建阁人朱处约在他撰的《蓬莱阁记》中明确指出：立足
阁上，"听览之间，恍不知神仙之蓬莱也，乃人世之蓬莱也"。说明蓬莱高阁
之建， 是缘于世人欲求神山之蓬莱不得，乃建此阁以为人间蓬莱。
蓬莱阁建立伊始，就与神山蓬莱结下了不解之缘。而所谓的神山蓬莱，不过
是秦汉方士根据登州海市而人为幻构的仙境。因此，自阁成之日始，便与其
北偶现的海市幻景遥相辉映。因为登州海市，蓬莱阁才不高而高，不大而大。
阁因海市而名成，海市因阁而有所依。数百年来，文人骚客登阁观览，题咏
海市，竞相唱和，使海市之名更显，仙阁如生劲翼，名扬天下。