王祯（1271—1368），字伯善，东平人，元代著名农学家，中国古代印刷技术革新家。
王祯的家乡东平，在元初已是教育风气很浓、名人荟萃的地方。早在窝阔台时代（1186—1241），万户世侯严实就曾经在东平“兴学养士”，形成了浓厚的教育氛围。另外当时社会上的一些名士，如李昶、王磐、徐士隆、李谦等都曾在东平先后设帐授徒，培养了一批很有影响力的人才，著名的有徐琰、申屠致远、孟祺等人。其中孟祺在元世祖至元七年（1270）曾任山东西道劝农副使，还曾参与编写过《农桑辑要》一书。家乡的这一风气影响到了王祯，在他后来的人生发展中起到了很大的作用。
关于王祯的生平活动，有据可查的史料很少，史书有记载的是他做过两任县尹。一是元成宗元贞元年（1295）任宣州旌德县（今安徽旌德）县尹，在职6年；二是元成宗大德四年（1300），调任信州永丰县（今江西广丰）县尹。
王祯在为官期间，恪尽职守，公正无私，勤勉务实，为民办事。他在旌德县尹任内，就为老百姓办过许多好事。据《旌德县志》记载，他担任县尹时，一直过着极为俭朴的生活，没有搜刮过一丝一毫的民财。不仅如此，他甚至还捐出自己的部分薪俸，办学校、建坛庙、修桥梁、兴办了不少造福于民的公共事业。此外，他还兼施医药，救济穷苦有病的人，因此深受当地人民的称赞。时人颇有好评，称赞他“惠民有为”。
王祯不仅是廉洁奉公的官员，由于他对农学十分精通，所以他还是劝农兴桑、积极发展农业生产的农学家。他教农民种植技术，教农民改良劳动工具，提高农业生产水平。旌德县多山，耕地大部分是山地。遇到旱灾人们就束手无策，只能靠天吃饭。王祯看到旌德县许多河流溪涧有水，想起从家乡东平来旌德县的时候，在路上看到一种水转翻车，可以把水提灌到山地里。王祯立即动手画出图样，又召集木工、铁匠赶制，组织农民抗旱，就这样，利用水转翻车浇灌土地，旌德县山地的禾苗得以度过了旱灾。
中国古代社会有着传统的“农本”思想，王祯在这方面更是特别突出。他认为国家从中央到地方政府的首要政事就是抓农业生产。无论是在旌德还是永丰任职，王祯都在这方面做了大量的工作。比如每年规定农民种植桑树若干株；对麻、禾、黍等作物，从播种到收获的方法，都一一加以指导；画出各种农具图形，让百姓仿造试制使用。同时，王祯还以身率先于下，亲自到田间耕作。在永丰县尹任内时，王祯经常购买桑树苗、棉花籽教导农民种植，鼓励他们种好庄稼。旌德、永丰两县民众深受其惠，对他十分敬重，念念不忘。
王祯认为作为地方官，如果不熟悉农业生产，不懂得农业知识，就难尽到劝导农桑的责任。他不仅搜罗以前的历代农书，孜孜研读，而且经常注意观察各地的农事操作和农业机具，留心农事，处处观察，积累了丰富的农业知识。每到一地，就传播先进耕作技术，引进农作物的优良品种，推广先进农具。这些做法也为后来他撰写《农书》积累了丰富的来自实践的生动材料。
元朝时期，农业生产技术不断提高，生产经验更加丰富，农业生产也有了更大发展。元世祖忽必烈在位时，开始采取一些发展农业生产的措施，如设置劝农官、建立专管农桑水利的机构司农司等，这在一定程度上推动了农业生产的发展，也对农书的编写产生了较好的作用。所以，在这一历史时期，先后产生了几部有较大影响的农业科学著作。
王祯《农书》大约是在旌德县尹期间着手编写的，直到调任永丰县尹后才完成。元仁宗皇庆二年（1313），王祯又为这本书写了一篇自序，正式刻版发行。
王祯《农书》是一部从全国范围内对整个农业进行系统研究的巨著。明代初期被编入《永乐大典》。明清以后，有很多刊本。1981年出版了经过整理、校注的王毓瑚校本。全书约十三万余字。内容包括3部分：《农桑通诀》6集，作为农业总论，体现了作者的农学思想体系。《百谷谱》11集，为作物栽培各论，分述粮食作物、蔬菜、水果等的栽种技术。《农器图谱》20集，占全书80％的篇幅，几乎包括了传统的所有农具和主要设施，堪称中国最早的图文并茂的农具史料，后代农书中所述农具大多以此书为范本。最后所附《杂录》包括了两篇与农业生产关系不大的“法制长生屋”和“造活字印书法”。
王祯《农书》是一部力图从全国范围对整个农业作系统全面论述的著作，综合黄河流域旱田耕作和江南地区水田耕作两方面的生产实际写成，规模宏大，范围广博，内容丰富，条理分明。
《农书》的第一部分“农桑通诀”，共6卷，19篇，是王祯对农业生产的综合性总结。它论述了农业生产发展历史，论述了农业、牛耕和桑业的起源；农业与天时、地利及人力三者之间的关系；阐发了“以农为本”的重要思想，综合了天时、地利、人事各方面的有利因素来论述农业生产。按照农业生产春耕、夏耘、秋收、冬藏的基本顺序，记载了大田作物生产过程中每个环节应采取的共同的基本措施。最后是“种植”“畜养”和“蚕缫”3篇，记载有关林木种植包括桑树、禽畜饲养以及蚕茧加工等方面的技术。因此人们讲“农桑通诀”可以说是“农业总论”。
该部分在发展林业方面有着自己独到的阐述。《农桑通诀·种植篇》首先通过介绍历史上发展林业的成功经验，阐述了发展林业是事关“兴国”的大事，不可轻视。王祯将其发展重点放在栽桑、种果和材木等几方面。关于栽桑，王祯介绍了桑树的种类、性质、繁殖，以及施肥、修剪等管理方法；在种植材木和果树方面，王祯介绍了前人种植材木和果树的“明效”，以及移栽树木的方法，并着重介绍了桑树和果树的六种嫁接方法：即身接、根接、皮接、枝接、靥接、搭接。
在发展畜牧业方面，《农桑通诀·畜养篇》总结了养马、牛、羊、猪、鸡、鹅、鸭的经验。在养马方面，王祯继承和发扬了“食有三刍，饮有三时”的经验。在养牛方面，王祯认为“养牛，必有爱重之心”，然后才能“视牛之饥渴，犹己之饥渴；视牛之困苦羸瘠，犹己之困苦羸瘠；视牛之疫疠若己之有疾；视牛之孕育若己之有子也。”王祯强调养牛要在“勿犯寒暑”“勿使太劳”“时其饥饱”“节其作息”等方面下功夫。同时要准备充足的饲料，并及时为牛治病。从这些论述中可以看到王祯对牛的重视，他看到了牛在农业生产中的不可替代的作用。在养猪方面，王祯总结了不少新经验，比如江南水地可以“取萍藻及近水诸物”作饲料；而在江北陆地，可种马齿苋；另外他还创始了发酵饲料，即“用之时，铡切，以泔糟等水，浸于大槛中，令酸黄或拌麸糠杂饲之。”在养鸡、鸭、鹅方面，王祯也总结了一些新经验。
王祯还在《农桑通诀·畜养·蚕缫》中总结了养蚕、养鱼、养蜂的经验。如养蚕，王祯总结了择种收种、保存蚕种、饲养管理、调节室温、分抬簇蚕等经验。在养鱼和养蜂方面，王祯也继承和发展了前人著作中所总结的养殖方法。
对农田灌溉的重视也是王祯《农书》中的主要内容。王祯在《农桑通诀》中专门写了《灌溉篇》一节，把农田灌溉摆在十分重要的地位上。他通过追溯古代治水和修筑沟渠的情况，说明兴修农田水利是我国自古以来的优良传统；通过列举各种水利工程的建设说明“兴废修坏”是发展农田水利的重要途径；他还介绍了多种引水方法，指出各种地势引水灌溉的方法；并总结了围田和圩田的经验，指出南方“水乡泽国”兴水利、除水害的途径。
王祯的《农书》特别注意农业生产中的施肥这一环节。他认为要增施粪肥，必须广辟肥源。王祯提到的肥源有苗粪、草粪、火粪、大粪、小便、泥粪、旧墙土、草木灰、糠秕、谷壳、腐草、败叶、泔水、马蹄羊角灰、沃鱼水、沟泥水、淘米水、禽兽毛羽亲肌之物等，涉及广泛，内容众多。由此可见，王祯所讲的肥源比以前农书中提到的增加了许多。王祯还特别重视绿肥的应用，称栽培绿肥为“苗粪”，称野生绿肥为“草粪”，首次对它们进行了区分。
《农书》第二部分“百谷谱”，共4卷11篇，是对农作物栽培的专论。阐述的是各种农作物的品种、特性、栽培、种植、收获、贮藏、利用等技术知识。其中所介绍的农作物共有八十多种，可以说是种类丰富。谷谱包括谷属2卷、蓏属1卷、蔬属2卷、果属3卷、竹木1卷、杂类1卷，初步具备了对农作物实行分类学的萌芽。
王祯还注意林木的栽培和管理，在这方面倾注了大量的心血。他在“百谷谱果属”中介绍了梨、桃、李、梅、杏、柰、林檎、枣、栗、柿、荔枝、龙眼、橄榄、石榴、橘、柑、橙、银杏等南北果树的栽培方法。在“百谷谱竹木”中则介绍了竹、松、杉、柏、桧、榆、柳、柞、楝、楮等林木的栽培管理方法，为发展林业生产提供了技术经验。
王桢对温室栽培与创意种植技术有比较深入的研究，他在《农书》中记载了温室囤韭黄的新技术：“至冬移根藏于屋荫中，培以马粪，暖而即生，高可尺许，不见风日，其叶嫩黄，谓之韭黄。”“就归畦内，冬月以马粪覆之，于向阳处，随畦用蜀篱障之，遮北风，至春，疏芽早出”“十月将稻草灰盖三寸，又以薄土覆之，灰不被风吹，立春后，芽生灰内，即可取食。”
《农书》第三部分“农器图谱”，是全书的重点，共有12卷之多，插图306幅，计20集，分为20门，261目。篇幅占全书五分之四，也是最能展现王祯科技思想精华之所在。
农器图谱具体分为田制、耙扒、蓑笠、杵臼、仓廪、鼎釜、舟车、灌溉、利用、蚕桑、织纤、扩絮、麻芒等20门，详尽介绍了当时和古代以及他所创制的农具、农业机械和农家生活用具等257种，共绘有图谱306幅，每幅图都有文字说明，介绍各种器具的构造、发展演变过程、使用方法和功效。
从整个农器图谱的机械与图谱中，可以明显看到王祯既是卓越的农学家，更是杰出的机械制造家。他对于绳轮、齿轮、曲柄、连杆等传动装置的运用已驾驭自如，得心应手。在许多机械部件与整体机械原理上，也同样显示出其过人的研究与极高的造诣。《农器图谱》中多达三百多幅的插图，也是以前的农书中所绝无仅有的。正是靠着这些图谱，我国古代的许多农业机械器具才得以保存。
王祯十分重视灌溉机械和设施的设计和制作，在《农器图谱·灌溉门》中详细介绍了翻车、筒车、牛转翻车、水转翻车、高转筒车、水转高车、戽斗、刮车、桔槔、辘轳等水利灌溉的工具和器械，以及水栅、水闸、陂塘、水塘的效用和做法。特别应该指出的是，他还看到了这些设施的综合利用价值。他指出，这些设施不但可以灌溉农田，而且“又得通济舟楫，转激碾”，陂塘“又可畜育鱼鳖，栽种菱藕之类”，实现水的综合利用，做到灌溉、航运、水力、水产的结合。
写作农具专著，是从唐宋以后开始的。最早的农具著作是陆龟蒙的《耒耜经》，但只是一篇短文，所介绍的农具以江东犁（曲辕犁）为主，兼及耙、砺泽等几种水田耕作农具，没有图。我国传统农具，到宋、元时期已发展到成熟阶段，种类齐全，形制多样。宋代已出现了较全面论述农具的专书，如曾之瑾所撰的《农器谱》3卷，又续2卷。可惜该书已亡佚。《王祯农书》中的《农器图谱》在数量上是空前的。《氾胜之书》中提到的农具只有十多种，《齐民要术》谈到的农具也只有三十多种，而“农器图谱”收录的却有一百多种，绘图306幅。
在做这部分工作时，王祯花费精力最多，不仅搜罗和形象地描绘记载了当时通行的农具，还将古代已失传的农具经过考订研究后，绘出了复原图。如水排本是东汉时期发明的一种水利鼓风机，后来失传了，王祯通过收集、查阅、请教，终于将其复原，绘制成图。如西晋（265—317）刘景宣创制的“磨”，奇巧特异，用一牛拉，能“转八磨之重”。可惜久已失传，王祯经过查找资料研究、把它进行复原，并名之为“连磨”。农器图谱还对宋元时期出现的新农具作了介绍，如整地用的郦刀，施肥用的粪耧，中耕用的耧锄，灌溉用的水转翻车，收麦用的麦钐、麦绰、麦笼，加工用的“水轮三事”，劳动保护用的秧马、耘爪等。农器图谱还记载了当时在印刷和纺织机械方面的贡献。农器图谱确立了王祯《农书》在中国农业科学技术史上的地位，后世农书和类书所记载的农具大多以此为范本。可以说，农器图谱是王祯在古农书中的一大创造，是古代中国农器图谱的公认“鼻祖”。
另外《农书》在写作上也有自己的特点，在《农桑通诀》《百谷谱》和《农器图谱》三大部分之间，相互照顾和注意各部分的内部联系，《百谷谱》论述各个作物的生产程序时就很注意它们之间的内在联系。《农器图谱》介绍农器的历史形制以及在生产中的作用和效率时，又常常涉及《农桑通诀》和《百谷谱》。同时根据南北地区和条件的不同，而分别加以对待。既照顾了一般，又重视了特殊。
王祯《农书》还有一个非常突出的特点，它第一次将南北农业技术写进在同一本农书之中。唐宋以前，南方尚没有农书本的出现，而北方的农书由于受到历史条件的限制，也未能将南方农业的内容写进农书。后魏贾思勰所著具有农业全书性质的《齐民要术》，涉及地区仅限于黄河中下游一带。唐宋以后，随着《耒耜经》和《陈旉农书》等的出现，填补了南方没有农书的空白，但是南方农书从出现时起就以地方性为特色，元代初年的《农桑辑要》本可以将《陈旉农书》中有关南方农业的内容收录进去，但是，由于《农桑辑要》的写作是在宋以前，目的是为了指导黄河中下游的农业生产，因而没有把江南地区的水田生产包括在内，成了这本农书本的最大缺陷。王祯《农书》就弥补了这一缺陷。以南方旱地作物栽培为例，虽有《陈旉农书》“六种之宜篇”在先，但内容简略，比如从中很难知道当时南方种大麦、小麦、粟、豆、麻等所用的播种方法，而王祯《农书》中却有明确的交代。又如王祯《农书·蔬属·芥》中提到：“今江南农家所种，如种葵法。俟成苗，必移栽之。早者七月半后种，迟者八月半种。厚加培壅。草即锄之，旱即灌之。冬芥经春长心，中为咸淡二菹，亦任为盐菜。……如欲收子者，即不摘心。盖南北寒暖异宜，故种略不同，而其用则一。”像这样一些具体的技术在《陈旉农书》中也是不多见的。
在王祯《农书》中多处对比南北农业生产的异同。例如，在《垦耕篇第四》中，王祯详细地叙述了南北方耕垦的特征，并指出“自北自南，习俗不同，曰垦曰耕，作事亦异。”如《播种篇第六》说：“凡下种法，有漫种、耧种、瓠种、区种之别。漫种者，用斗盛谷种，挟左腋间，右手料取而撒之；随撒随行，约行三步许，即再料取；务要布种均匀，则苗生稀稠得所。秦晋之间，皆用此法。南方惟大麦则点种，其余粟、豆、麻、小麦之类，亦用漫种。”书中对南方农业生产的内容，如提水工具、水利设施、南方水田的垦辟以及土地利用方式也都作了详细叙述。
王祯的《农书》还注意到了土地的合理利用。宋代中原人民不堪战乱的侵扰，大量南迁，“建炎之后，江、浙、湖、湘、闽、广，西北流寓之人遍满。”由于人多地少的矛盾非常突出，迫使人们开展了“与水争田”和“与山争地”的斗争。因此，自宋代以后，在南方各地出现了围田、圩田、柜田、涂田、架田、沙田、梯田等几种特殊的土地利用方式。及至元代，王祯在他的《农书》里首次系统地总结了这些特殊的土地利用经验。这是王祯在农学上的重要贡献之一。
王祯《农书》有总论，有各论，系统分明。谷谱的各论比《齐民要术》的分类更明晰，体例更整齐；而且几乎对每一种作物的性状都作了说明，这在古农书中也是创举。此外它又结合《农器图谱》，对农具作了分类，这就使这部书的内容更加全面，体例更加完整。在此之后的农书和其他一些书籍，如《三才图绘》《农政全书》《古今图书集成》《授时通考》等书中与农事有关的插图基本上都渊源于本书。
王祯不仅对农业科学做出了突出贡献，而且对印刷技术也有很大贡献。他用木刻活字代替了胶泥活字，从而大大提高了排版印刷效率。王祯著有“造活字印书法”，附在《农书》之后，这是最早系统叙述活字版印刷术的文献。王祯关于木活字的刻字、修字、选字、排字、印刷等方法都附在这本书内。木活字印刷的主要方法是在木板上刻好阳文反字之后，锯成单字，用刀修齐，统一大小高低，然后排字，行间隔以竹片，排满一版框，用小竹片垫平并塞紧后涂墨铺纸刷印。王祯在安徽旌德请工匠刻木活字三万多个，于元成宗大德二年（1298）试印了六万多字的《旌德县志》不到一个月就印了100部，可见效率之高。这是有记录的第一部木活字印本。
王祯在印刷技术上的另一个贡献是发明了转轮排字盘。他用轻质木材做成一个大轮盘，直径约七尺，轮轴高3尺，轮盘装在轮轴上可以自由转动。把木活字按古代韵书的分类法，分别放入盘内的一个个格子里。他做了两副这样的大轮盘，排字工人坐在两副轮盘之间，转动轮盘即可找字，这就是王祯所说的“以字就人，按韵取字。”这样既提高了排字效率，又减轻了排字工的体力劳动。是排字技术上的一个创举。
王祯多才多艺，清代顾嗣立编辑的《元诗选》中，还收有他的诗，称为《农务集》。
（孙钰彭）
王祯
王祯（1271—1368），字伯善，东平人，元代著名农学家，中国古代印刷技术革新家。
王祯的家乡东平，在元初已是教育风气很浓、名人荟萃的地方。早在窝阔台时代（1186—1241），万户世侯严实就曾经在东平“兴学养士”，形成了浓厚的教育氛围。另外当时社会上的一些名士，如李昶、王磐、徐士隆、李谦等都曾在东平先后设帐授徒，培养了一批很有影响力的人才，著名的有徐琰、申屠致远、孟祺等人。其中孟祺在元世祖至元七年（1270）曾任山东西道劝农副使，还曾参与编写过《农桑辑要》一书。家乡的这一风气影响到了王祯，在他后来的人生发展中起到了很大的作用。
关于王祯的生平活动，有据可查的史料很少，史书有记载的是他做过两任县尹。一是元成宗元贞元年（1295）任宣州旌德县（今安徽旌德）县尹，在职6年；二是元成宗大德四年（1300），调任信州永丰县（今江西广丰）县尹。
王祯在为官期间，恪尽职守，公正无私，勤勉务实，为民办事。他在旌德县尹任内，就为老百姓办过许多好事。据《旌德县志》记载，他担任县尹时，一直过着极为俭朴的生活，没有搜刮过一丝一毫的民财。不仅如此，他甚至还捐出自己的部分薪俸，办学校、建坛庙、修桥梁、兴办了不少造福于民的公共事业。此外，他还兼施医药，救济穷苦有病的人，因此深受当地人民的称赞。时人颇有好评，称赞他“惠民有为”。
王祯不仅是廉洁奉公的官员，由于他对农学十分精通，所以他还是劝农兴桑、积极发展农业生产的农学家。他教农民种植技术，教农民改良劳动工具，提高农业生产水平。旌德县多山，耕地大部分是山地。遇到旱灾人们就束手无策，只能靠天吃饭。王祯看到旌德县许多河流溪涧有水，想起从家乡东平来旌德县的时候，在路上看到一种水转翻车，可以把水提灌到山地里。王祯立即动手画出图样，又召集木工、铁匠赶制，组织农民抗旱，就这样，利用水转翻车浇灌土地，旌德县山地的禾苗得以度过了旱灾。
中国古代社会有着传统的“农本”思想，王祯在这方面更是特别突出。他认为国家从中央到地方政府的首要政事就是抓农业生产。无论是在旌德还是永丰任职，王祯都在这方面做了大量的工作。比如每年规定农民种植桑树若干株；对麻、禾、黍等作物，从播种到收获的方法，都一一加以指导；画出各种农具图形，让百姓仿造试制使用。同时，王祯还以身率先于下，亲自到田间耕作。在永丰县尹任内时，王祯经常购买桑树苗、棉花籽教导农民种植，鼓励他们种好庄稼。旌德、永丰两县民众深受其惠，对他十分敬重，念念不忘。
王祯认为作为地方官，如果不熟悉农业生产，不懂得农业知识，就难尽到劝导农桑的责任。他不仅搜罗以前的历代农书，孜孜研读，而且经常注意观察各地的农事操作和农业机具，留心农事，处处观察，积累了丰富的农业知识。每到一地，就传播先进耕作技术，引进农作物的优良品种，推广先进农具。这些做法也为后来他撰写《农书》积累了丰富的来自实践的生动材料。
元朝时期，农业生产技术不断提高，生产经验更加丰富，农业生产也有了更大发展。元世祖忽必烈在位时，开始采取一些发展农业生产的措施，如设置劝农官、建立专管农桑水利的机构司农司等，这在一定程度上推动了农业生产的发展，也对农书的编写产生了较好的作用。所以，在这一历史时期，先后产生了几部有较大影响的农业科学著作。
王祯《农书》大约是在旌德县尹期间着手编写的，直到调任永丰县尹后才完成。元仁宗皇庆二年（1313），王祯又为这本书写了一篇自序，正式刻版发行。
王祯《农书》是一部从全国范围内对整个农业进行系统研究的巨著。明代初期被编入《永乐大典》。明清以后，有很多刊本。1981年出版了经过整理、校注的王毓瑚校本。全书约十三万余字。内容包括3部分：《农桑通诀》6集，作为农业总论，体现了作者的农学思想体系。《百谷谱》11集，为作物栽培各论，分述粮食作物、蔬菜、水果等的栽种技术。《农器图谱》20集，占全书80％的篇幅，几乎包括了传统的所有农具和主要设施，堪称中国最早的图文并茂的农具史料，后代农书中所述农具大多以此书为范本。最后所附《杂录》包括了两篇与农业生产关系不大的“法制长生屋”和“造活字印书法”。
王祯《农书》是一部力图从全国范围对整个农业作系统全面论述的著作，综合黄河流域旱田耕作和江南地区水田耕作两方面的生产实际写成，规模宏大，范围广博，内容丰富，条理分明。
《农书》的第一部分“农桑通诀”，共6卷，19篇，是王祯对农业生产的综合性总结。它论述了农业生产发展历史，论述了农业、牛耕和桑业的起源；农业与天时、地利及人力三者之间的关系；阐发了“以农为本”的重要思想，综合了天时、地利、人事各方面的有利因素来论述农业生产。按照农业生产春耕、夏耘、秋收、冬藏的基本顺序，记载了大田作物生产过程中每个环节应采取的共同的基本措施。最后是“种植”“畜养”和“蚕缫”3篇，记载有关林木种植包括桑树、禽畜饲养以及蚕茧加工等方面的技术。因此人们讲“农桑通诀”可以说是“农业总论”。
该部分在发展林业方面有着自己独到的阐述。《农桑通诀·种植篇》首先通过介绍历史上发展林业的成功经验，阐述了发展林业是事关“兴国”的大事，不可轻视。王祯将其发展重点放在栽桑、种果和材木等几方面。关于栽桑，王祯介绍了桑树的种类、性质、繁殖，以及施肥、修剪等管理方法；在种植材木和果树方面，王祯介绍了前人种植材木和果树的“明效”，以及移栽树木的方法，并着重介绍了桑树和果树的六种嫁接方法：即身接、根接、皮接、枝接、靥接、搭接。
在发展畜牧业方面，《农桑通诀·畜养篇》总结了养马、牛、羊、猪、鸡、鹅、鸭的经验。在养马方面，王祯继承和发扬了“食有三刍，饮有三时”的经验。在养牛方面，王祯认为“养牛，必有爱重之心”，然后才能“视牛之饥渴，犹己之饥渴；视牛之困苦羸瘠，犹己之困苦羸瘠；视牛之疫疠若己之有疾；视牛之孕育若己之有子也。”王祯强调养牛要在“勿犯寒暑”“勿使太劳”“时其饥饱”“节其作息”等方面下功夫。同时要准备充足的饲料，并及时为牛治病。从这些论述中可以看到王祯对牛的重视，他看到了牛在农业生产中的不可替代的作用。在养猪方面，王祯总结了不少新经验，比如江南水地可以“取萍藻及近水诸物”作饲料；而在江北陆地，可种马齿苋；另外他还创始了发酵饲料，即“用之时，铡切，以泔糟等水，浸于大槛中，令酸黄或拌麸糠杂饲之。”在养鸡、鸭、鹅方面，王祯也总结了一些新经验。
王祯还在《农桑通诀·畜养·蚕缫》中总结了养蚕、养鱼、养蜂的经验。如养蚕，王祯总结了择种收种、保存蚕种、饲养管理、调节室温、分抬簇蚕等经验。在养鱼和养蜂方面，王祯也继承和发展了前人著作中所总结的养殖方法。
对农田灌溉的重视也是王祯《农书》中的主要内容。王祯在《农桑通诀》中专门写了《灌溉篇》一节，把农田灌溉摆在十分重要的地位上。他通过追溯古代治水和修筑沟渠的情况，说明兴修农田水利是我国自古以来的优良传统；通过列举各种水利工程的建设说明“兴废修坏”是发展农田水利的重要途径；他还介绍了多种引水方法，指出各种地势引水灌溉的方法；并总结了围田和圩田的经验，指出南方“水乡泽国”兴水利、除水害的途径。
王祯的《农书》特别注意农业生产中的施肥这一环节。他认为要增施粪肥，必须广辟肥源。王祯提到的肥源有苗粪、草粪、火粪、大粪、小便、泥粪、旧墙土、草木灰、糠秕、谷壳、腐草、败叶、泔水、马蹄羊角灰、沃鱼水、沟泥水、淘米水、禽兽毛羽亲肌之物等，涉及广泛，内容众多。由此可见，王祯所讲的肥源比以前农书中提到的增加了许多。王祯还特别重视绿肥的应用，称栽培绿肥为“苗粪”，称野生绿肥为“草粪”，首次对它们进行了区分。
《农书》第二部分“百谷谱”，共4卷11篇，是对农作物栽培的专论。阐述的是各种农作物的品种、特性、栽培、种植、收获、贮藏、利用等技术知识。其中所介绍的农作物共有八十多种，可以说是种类丰富。谷谱包括谷属2卷、蓏属1卷、蔬属2卷、果属3卷、竹木1卷、杂类1卷，初步具备了对农作物实行分类学的萌芽。
王祯还注意林木的栽培和管理，在这方面倾注了大量的心血。他在“百谷谱果属”中介绍了梨、桃、李、梅、杏、柰、林檎、枣、栗、柿、荔枝、龙眼、橄榄、石榴、橘、柑、橙、银杏等南北果树的栽培方法。在“百谷谱竹木”中则介绍了竹、松、杉、柏、桧、榆、柳、柞、楝、楮等林木的栽培管理方法，为发展林业生产提供了技术经验。
王桢对温室栽培与创意种植技术有比较深入的研究，他在《农书》中记载了温室囤韭黄的新技术：“至冬移根藏于屋荫中，培以马粪，暖而即生，高可尺许，不见风日，其叶嫩黄，谓之韭黄。”“就归畦内，冬月以马粪覆之，于向阳处，随畦用蜀篱障之，遮北风，至春，疏芽早出”“十月将稻草灰盖三寸，又以薄土覆之，灰不被风吹，立春后，芽生灰内，即可取食。”
《农书》第三部分“农器图谱”，是全书的重点，共有12卷之多，插图306幅，计20集，分为20门，261目。篇幅占全书五分之四，也是最能展现王祯科技思想精华之所在。
农器图谱具体分为田制、耙扒、蓑笠、杵臼、仓廪、鼎釜、舟车、灌溉、利用、蚕桑、织纤、扩絮、麻芒等20门，详尽介绍了当时和古代以及他所创制的农具、农业机械和农家生活用具等257种，共绘有图谱306幅，每幅图都有文字说明，介绍各种器具的构造、发展演变过程、使用方法和功效。
从整个农器图谱的机械与图谱中，可以明显看到王祯既是卓越的农学家，更是杰出的机械制造家。他对于绳轮、齿轮、曲柄、连杆等传动装置的运用已驾驭自如，得心应手。在许多机械部件与整体机械原理上，也同样显示出其过人的研究与极高的造诣。《农器图谱》中多达三百多幅的插图，也是以前的农书中所绝无仅有的。正是靠着这些图谱，我国古代的许多农业机械器具才得以保存。
王祯十分重视灌溉机械和设施的设计和制作，在《农器图谱·灌溉门》中详细介绍了翻车、筒车、牛转翻车、水转翻车、高转筒车、水转高车、戽斗、刮车、桔槔、辘轳等水利灌溉的工具和器械，以及水栅、水闸、陂塘、水塘的效用和做法。特别应该指出的是，他还看到了这些设施的综合利用价值。他指出，这些设施不但可以灌溉农田，而且“又得通济舟楫，转激碾”，陂塘“又可畜育鱼鳖，栽种菱藕之类”，实现水的综合利用，做到灌溉、航运、水力、水产的结合。
写作农具专著，是从唐宋以后开始的。最早的农具著作是陆龟蒙的《耒耜经》，但只是一篇短文，所介绍的农具以江东犁（曲辕犁）为主，兼及耙、砺泽等几种水田耕作农具，没有图。我国传统农具，到宋、元时期已发展到成熟阶段，种类齐全，形制多样。宋代已出现了较全面论述农具的专书，如曾之瑾所撰的《农器谱》3卷，又续2卷。可惜该书已亡佚。《王祯农书》中的《农器图谱》在数量上是空前的。《氾胜之书》中提到的农具只有十多种，《齐民要术》谈到的农具也只有三十多种，而“农器图谱”收录的却有一百多种，绘图306幅。
在做这部分工作时，王祯花费精力最多，不仅搜罗和形象地描绘记载了当时通行的农具，还将古代已失传的农具经过考订研究后，绘出了复原图。如水排本是东汉时期发明的一种水利鼓风机，后来失传了，王祯通过收集、查阅、请教，终于将其复原，绘制成图。如西晋（265—317）刘景宣创制的“磨”，奇巧特异，用一牛拉，能“转八磨之重”。可惜久已失传，王祯经过查找资料研究、把它进行复原，并名之为“连磨”。农器图谱还对宋元时期出现的新农具作了介绍，如整地用的郦刀，施肥用的粪耧，中耕用的耧锄，灌溉用的水转翻车，收麦用的麦钐、麦绰、麦笼，加工用的“水轮三事”，劳动保护用的秧马、耘爪等。农器图谱还记载了当时在印刷和纺织机械方面的贡献。农器图谱确立了王祯《农书》在中国农业科学技术史上的地位，后世农书和类书所记载的农具大多以此为范本。可以说，农器图谱是王祯在古农书中的一大创造，是古代中国农器图谱的公认“鼻祖”。
另外《农书》在写作上也有自己的特点，在《农桑通诀》《百谷谱》和《农器图谱》三大部分之间，相互照顾和注意各部分的内部联系，《百谷谱》论述各个作物的生产程序时就很注意它们之间的内在联系。《农器图谱》介绍农器的历史形制以及在生产中的作用和效率时，又常常涉及《农桑通诀》和《百谷谱》。同时根据南北地区和条件的不同，而分别加以对待。既照顾了一般，又重视了特殊。
王祯《农书》还有一个非常突出的特点，它第一次将南北农业技术写进在同一本农书之中。唐宋以前，南方尚没有农书本的出现，而北方的农书由于受到历史条件的限制，也未能将南方农业的内容写进农书。后魏贾思勰所著具有农业全书性质的《齐民要术》，涉及地区仅限于黄河中下游一带。唐宋以后，随着《耒耜经》和《陈旉农书》等的出现，填补了南方没有农书的空白，但是南方农书从出现时起就以地方性为特色，元代初年的《农桑辑要》本可以将《陈旉农书》中有关南方农业的内容收录进去，但是，由于《农桑辑要》的写作是在宋以前，目的是为了指导黄河中下游的农业生产，因而没有把江南地区的水田生产包括在内，成了这本农书本的最大缺陷。王祯《农书》就弥补了这一缺陷。以南方旱地作物栽培为例，虽有《陈旉农书》“六种之宜篇”在先，但内容简略，比如从中很难知道当时南方种大麦、小麦、粟、豆、麻等所用的播种方法，而王祯《农书》中却有明确的交代。又如王祯《农书·蔬属·芥》中提到：“今江南农家所种，如种葵法。俟成苗，必移栽之。早者七月半后种，迟者八月半种。厚加培壅。草即锄之，旱即灌之。冬芥经春长心，中为咸淡二菹，亦任为盐菜。……如欲收子者，即不摘心。盖南北寒暖异宜，故种略不同，而其用则一。”像这样一些具体的技术在《陈旉农书》中也是不多见的。
在王祯《农书》中多处对比南北农业生产的异同。例如，在《垦耕篇第四》中，王祯详细地叙述了南北方耕垦的特征，并指出“自北自南，习俗不同，曰垦曰耕，作事亦异。”如《播种篇第六》说：“凡下种法，有漫种、耧种、瓠种、区种之别。漫种者，用斗盛谷种，挟左腋间，右手料取而撒之；随撒随行，约行三步许，即再料取；务要布种均匀，则苗生稀稠得所。秦晋之间，皆用此法。南方惟大麦则点种，其余粟、豆、麻、小麦之类，亦用漫种。”书中对南方农业生产的内容，如提水工具、水利设施、南方水田的垦辟以及土地利用方式也都作了详细叙述。
王祯的《农书》还注意到了土地的合理利用。宋代中原人民不堪战乱的侵扰，大量南迁，“建炎之后，江、浙、湖、湘、闽、广，西北流寓之人遍满。”由于人多地少的矛盾非常突出，迫使人们开展了“与水争田”和“与山争地”的斗争。因此，自宋代以后，在南方各地出现了围田、圩田、柜田、涂田、架田、沙田、梯田等几种特殊的土地利用方式。及至元代，王祯在他的《农书》里首次系统地总结了这些特殊的土地利用经验。这是王祯在农学上的重要贡献之一。
王祯《农书》有总论，有各论，系统分明。谷谱的各论比《齐民要术》的分类更明晰，体例更整齐；而且几乎对每一种作物的性状都作了说明，这在古农书中也是创举。此外它又结合《农器图谱》，对农具作了分类，这就使这部书的内容更加全面，体例更加完整。在此之后的农书和其他一些书籍，如《三才图绘》《农政全书》《古今图书集成》《授时通考》等书中与农事有关的插图基本上都渊源于本书。
王祯不仅对农业科学做出了突出贡献，而且对印刷技术也有很大贡献。他用木刻活字代替了胶泥活字，从而大大提高了排版印刷效率。王祯著有“造活字印书法”，附在《农书》之后，这是最早系统叙述活字版印刷术的文献。王祯关于木活字的刻字、修字、选字、排字、印刷等方法都附在这本书内。木活字印刷的主要方法是在木板上刻好阳文反字之后，锯成单字，用刀修齐，统一大小高低，然后排字，行间隔以竹片，排满一版框，用小竹片垫平并塞紧后涂墨铺纸刷印。王祯在安徽旌德请工匠刻木活字三万多个，于元成宗大德二年（1298）试印了六万多字的《旌德县志》不到一个月就印了100部，可见效率之高。这是有记录的第一部木活字印本。
王祯在印刷技术上的另一个贡献是发明了转轮排字盘。他用轻质木材做成一个大轮盘，直径约七尺，轮轴高3尺，轮盘装在轮轴上可以自由转动。把木活字按古代韵书的分类法，分别放入盘内的一个个格子里。他做了两副这样的大轮盘，排字工人坐在两副轮盘之间，转动轮盘即可找字，这就是王祯所说的“以字就人，按韵取字。”这样既提高了排字效率，又减轻了排字工的体力劳动。是排字技术上的一个创举。
王祯多才多艺，清代顾嗣立编辑的《元诗选》中，还收有他的诗，称为《农务集》。
（孙钰彭）