李之才（980—1045），字挺之，青州人。北宋教育家，易学家，天文学家。
李之才是宋代图书学传承过程中的关键人物，也是象学的创立者。朱震《汉上易集传》言：“陈抟以先天图传种放，放传穆修，穆修传李之才，之才传邵雍。”李之才易学属陈抟图书学派，其易学后又传授于邵雍，对邵雍易学影响颇深。
李之才出身青州诗书世家，由于家庭环境的影响，他自幼熟读经史。史书上讲他为人质朴率直，倜傥不群，且非常自信。
宋仁宗赵祯天圣八年（1030），李之才参加科举考试，赐同进士出身。
李之才曾任职卫州获嘉县（今河南新乡）主簿，又担任共城县（今河南辉县）令。他学识渊博，极具才能，但仕途并不顺利，因没有权贵赏识引荐，迟迟得不到升迁。有人为他可惜，李之才却坦然地面对现状。他说：“应当把小的贬职当作荣升。”宋代的文学家和书法家石延年与李之才相知，为他不平，劝他干脆隐居，对他说：“时不足以君，盍不弃之隐去？”但李之才没有这样做。
不久李之才调任孟州（今河南孟州）司法参军，这是州衙部门的属官，官阶等同县令。这时范雍守孟州。不过范雍也没有看清李之才的人品和学识，对他不太赏识。范雍从孟州调任延安府，得到重用。州署的官员纷纷巴结，送别的人不采用旧例，一直送到境外。而李之才偏偏与众不同，仅送到郊外，就不再远送。大家都责备他，李之才回答：“这是旧例，不能违背。”时隔不久，范雍在和西夏交战中打了败仗，被贬职谪守安陆（今湖北安陆），路过洛阳。他过去在河南任职的下属故吏没有一个人前去迎接，唯有李之才听到消息后前去拜访看望。范雍到此时才真正明白李之才的人格。
李之才的朋友尹洙写信把李之才推荐给中书舍人叶道卿，托石延年转达，他在写给石延年的信中说：“孟州司法参军李之才，年三十九岁，会写古文章，语言直率，意思深刻，不放肆显露，不窘困急迫，完全可以追踪前辈，不是我尹洙所敢品评，而他却安于卑位，无仕进之心，人们很少能了解他。他的才能又很能通达古今事务，使他能稍微见用于世，一定会超过别人甚远，可憾他太穷，不能坚定归隐的决心。了解他的人应该共同努力，使他在事业上有所成就。”石延年给尹洙回信说：“今天精通文字爱好古文的人最少而且不发达，假若遗弃这个人，那么这种学问就更加衰落了。”石延年平生最不喜欢拜访大官，为了李之才，三番五次地到叶道卿家，只为能把书信递进去。叶道卿得信后，深感同情，向朝廷推荐李之才。李之才于是能应选新的官职，改任为大理寺丞。这时恰逢石曼卿与龙图阁直吴学士遵路调兵往河东，就征召之才为泽州佥署判官，李之才在泽州一段时间后又转升殿中丞。
庆历五年（1045）二月，他刚刚为母亲服完丧，就暴病死在怀州官舍。
听说李之才英年早逝，朋友们极为悲伤。尹洙的兄长尹渐时任怀州知州，竟然哭李之才过哀，身染重病，不到一个月也死去。在朋友们的帮助下，李之才灵柩运回青州安葬。他的弟子邵雍给李之才写了墓表，其中有语：“求于天下，得君子李公以师焉。”
李之才一生官场坎坷，仕途不顺，但他致力于易学，精心研究，取得了不朽的成就，誉满天下。
《易经》是中国古代一部神秘的著作，因为流行在周朝，所以叫《周易》，并被儒家尊为群经之首。从其编排体例及文字内容看，是占卜用书。由于这部经书内容丰富，思想深奥，吸引了古今许多学者终生研究探讨，形成所谓“易学”。从历史上看，研究周易的学者大致可分为两个学派：义理派和象数派。义理派注重发掘周易的哲学价值，象数派则着重将周易用于占卜。两派都产生过重大的影响。宋朝的象数学，发端于陈抟，兴盛于邵雍。《宋史·朱震传》说：“陈抟以《先天图》传种放，放传穆修，修传李之才，之才传邵雍。”正是在此传承基础之上，邵雍创立了理学的象数学派。
李之才年轻时期对易学就有浓厚的兴趣。他从青州去河南，拜当时的易学家穆修为师。穆修寡言少语，性格急躁严厉落落寡合，对弟子要求非常严厉。李之才学习非常勤奋，对老师也非常尊重，即便这样，也常常遭到穆修的训斥。但李之才事奉他更加勤谨，让穆修也不得不为之动心，尽心地传授他易学的精髓。穆修的弟子很多，当时宋代著名的文学家苏舜钦等也师从穆修学《易经》，但是得穆修真传的只有李之才一人。
李之才在学到易经后，又对易经进行了深入系统的研究，开创了宋代卦变说研究的先河。可惜他的易学著作已经失传，今能见的是保留在朱震《汉上易传》、黄宗羲《易学象数论》、胡渭《易图明辨》等书中的卦变图。因为这种卦变图是讲卦与卦之间关系的，而这种卦与卦之间的关系通过卦象变化而表现出来，故李之才的卦变图被称为“象学”。
李之才的易学主“卦变说”，有《卦变反对图》8篇及《六十四卦相生图》１篇存世，对后世影响很大。其“卦变说”由两种图式组成：一是以乾坤为基本卦，其他六十二卦皆为乾坤二卦之变易的“卦变反对图”。二是六十四卦如何由乾坤两卦相交产生出来的“六十四卦相生图”。由于他的倡导和传授，其“卦变说”很快为当时的人们所接受。受这一社会风气的影响，就是苏轼、朱熹、林至等人也都很感兴趣，经常谈及。
李之才创立了卦变易学理论，很希望能够找到合适的传承弟子，所以他平时十分留意寻找有潜质的人才。他在任共城县令时，听说邵雍有“好学”的美誉，便亲自去他家访问。邵雍是北宋“五子”之一，后来同周敦颐、张载、程颢、程颐等人同为两宋理学的创始人。邵雍的幼年时期，家境比较贫困，但是“自雄其才，慷慨欲树功名”，“于书无所不读，始为学，即坚苦刻厉，寒不炉，暑不扇，夜不就席者数年。”邵雍刻苦攻读的精神让李之才十分欣赏，他决心把自己的学问传授给邵雍。于是李之才登门看望邵雍。见面后问道：“子何所学？”回答：“为科举进取之学耳。”李之才说：“科举之外有义理之学，子知之乎？”回答：“未也，愿受教。”又问：“义理之外，有物理之学，子知之乎？”回答：“未也，愿受教。”又问：“物理之外，有性命之学，子知之乎？”回答：“未也，愿受教。”李之才对邵雍讲起自己对易学的研究和认识，尤其象数之学，引起邵雍的极大兴趣。邵雍即拜李之才为师，系统研究义理、物理、性命等学问。李之才随后又将《河图》《洛书》和伏羲八卦及六十四卦图像传授给他。
李之才不仅精通《周易》，而且还精通天文历算学，是一位有成就的天文学家。天文历算学，是推算星宿运动和天气季节等问题的学科，在中国古代是为古代制定历法提供依据的。李之才在泽州任上的时候，曾经以天文学教授泽州人刘羲叟。刘羲叟后来是北宋著名天文学家，历任大理评事、秘书省著作郎、崇文院检讨等。他当时拜师李之才，认真学习，得以精通星历、术数等诸多知识。正如《宋史·李之才传》上讲的：“泽人刘羲叟从受历法，世称‘羲叟历法’，远出古今上，有扬雄、张衡所未喻者，实之才授之。”在《东都事略·儒学传》也有记载：“泽人刘羲叟晚出其门，受著历法，亦为名士。”宋真宗时，刘羲叟奉命编修《唐史》，编成《历志》6卷、《天文志》3卷、《五行志》3卷，成为后人研究唐代天文、历法的重要史料。由他主持编修的“崇天历法”被也称为“羲叟历法”，这部历法比其他的远为先进，有汉代以来天文历算学家扬雄、张衡等没有涉及的问题，被宋朝廷在全国推行。实事求是地讲，“崇天历法”和刘羲叟的老师李之才有着不可分割的关系。
李之才在文学创作上也有着自己努力。今天能够看到的他的诗词创作很有特色。人们提到的两首诗都表现出了一定的水准。一首是七言绝句《行次凤州》：“去年三月洛城游，今日寻春到凤州。欲托双鱼附归信，嘉陵江水不东流。”这是李之才在泽州任上受河东宣抚使的委托，到凤州（今陕西凤县）主持铸造铁钱时写的。诗写的是凤州之行，主题是羁旅乡愁。感情深沉，寓意深刻，值得称道。另一首为五言律诗《奉答勤师山中见寄》：“羡子幽栖地，空山十月天，清檐朝饭后，寒壁夜深禅。霜树留残果，冰崖断旧泉。刘雷好为社，邑客有谁贤？”此诗创作年代不详。从内容看，是写给一个名叫勤师的在山中隐居的和尚的。他可能是李之才的朋友。诗中提及的刘雷，是晋代的隐士。从诗中可以看出李之才倾慕隐居生活的思想。
（郭文东）