黄河在中国历史上以“善淤、善决、善徙”而著称，一向有“三年两决口，百年
一改道”之说。在1946年以前的数千年中，黄河发生较大的改道就有26次之多。其中
清咸丰五年（1855年）的黄河大改道是比较重要的一次，也是对山东影响最大的一次
河道变迁。
清咸丰五年六月十九日（1855年8月1日），黄河在河南兰阳（今兰考）北岸铜瓦
厢决口，洪水穿山东境内运河流入大清河，由利津入海，原苏北河道断流。这是黄河
距今最近的一次大改道，洪水北泻，殃及山东、河南、直隶（今河北）三省部分地区。
当时的清政府正集中全力与太平天国殊死苦战，根本无力顾及黄灾，先是“暂行缓堵”
以敷衍塞责，接着朝廷内部又分为改道与复道两派，除山东巡抚力主让黄河复归苏北
故道入海外，其他督抚多主张让黄河北行。最后，黄河南行复归故道可能性越来越小，
清政府下令在原有民埝的基础上，沿着黄河流向陆续修筑黄河两岸的大堤。至1884年，
用30年的时间终于修成黄河堤防。
此次黄河改道对山东的影响最大，山东也是三省中受灾最重的省份。首先，山东
遭受水灾面积最大，曹州、济南、泰安、东昌、武定等五府二十余州县受灾程度严重，
全省仅受灾六分以上的重灾区的难民就超过700万人。 其次，水灾还带来了严重的蝗
灾和旱灾，黄河下游改道破坏了鲁西南和鲁西北原有水系，形成“非涝即旱”的恶性
循环。 再次， 各种灾害使山东沿黄数百万百姓难以生存，他们或流落他乡，或沦为
“盗贼”，导致咸丰、同治年间山东民变不断。另外，改道前的黄河是阻挡捻军北进
山东的重要屏障，黄河改道后，山东成为捻军后期活动的重要区域，这直接催生了山
东沿黄灾民的反抗活动。