烟台是中国古代早期文化发祥地之一，具有悠久的历史和灿烂的文化。距今1万年前，先民即在这里繁衍生息。距今五六千年前古代房舍遗址的发掘，反映了母系氏族繁荣时期烟台的社会生活。夏之前，烟台属东夷，创造了有别于炎、黄族的"东夷文化"。数千年来，勤劳的先民在这里创造了灿烂的文化，为繁荣本地，促进全国乃至世界经济文化做出了贡献。
烟台经济发达，商、周时，兴渔盐，营农桑，放牧狩猎，炼铜冶铁，农、牧、渔、手工业大兴，所产野(柞)蚕丝传至山东各地。据传，中国的冶铁技术源于东夷，莱国从事冶铁的人达4000余人。据出土文物考证，秦、汉时福山、牟平等地已有铁犁铧等多种铁制农具，牛耕已普遍使用。至唐朝，丝绸、冶铁、造纸等技术由登州、芝罘等沿海港口传向朝鲜、日本。北宋时，烟台的采矿、冶炼业尤为发达，除冶铁外，黄金生产居全国之首。1078年北宋黄金总产量10710两，登、莱二州即达9573两，几乎占全国黄金产量的90％，以招远县产量为最高。元末，烟台的封建经济曾受到严重破坏。明初，颁布了一系列恢复、发展山东经济的政令，其中规定：从登、莱二州迁移无地少地贫民5635户至东昌府(今聊城)；令沿海卫所军兵屯田；开登州蓬莱河水利工程等。这一政令使烟台的社会经济得到迅速发展并产生了深刻变化： 农业商品经济得到发展，粮食商品化经营及货币经济也获发展，特别是丝织、麻织、绢绣、茧绸等主要传统手工业已转为商业性生产，以至出现了登州、莱州、黄县、烟台等全省有名的商业城镇。清顺治、康熙年间，登州府、莱州府出现的雇佣工人(长工、短工)现象，雇主。雇工之间已是货币雇佣关系。17世纪40年代，烟台产生了资本主义生产方式的萌芽。至清末，烟台(今芝罘区)已成为有商户千家、帆樯林立、关内外商贾往来贸易、胶东各地粮油渔盐等土特产集散的商品城镇。1861年烟台开埠，封建经济受到冲击，在山东最早沦入半殖民地半封建社会。外国人相继来烟开矿开厂，加强经济掠夺。19世纪80年代，烟台的民族工业开始兴起。1882年广东商人郭德礼在招远开办了山东第一个民族资本经营的采金场。1887年曾任济南4府道台的李宗岱以40万两白银为资本办起了"招远金矿局"。1892年广东籍爱国华侨、实业家张弼士创办张裕酿酒公司，产品于1915年获国际金奖。1901年烟台创办山东最早的航运企业顺义船行。米面加工厂也相继建成。1913年留学欧洲归来的李邦岱举办利丰公司，首创山东罐头生产。1915年李东山在烟台创办我国第一家近代钟表民族工业"宝时"造钟厂，后烟台发展成为全国机械造钟工业基地。1921年，烟台醴泉啤酒厂建成，是为全国第二家。1922年，烟台传统的缫丝制绸厂发展至40余家，从业工人将近5万，年出口17万余匹，价值1200余万两(白银)，在全国口岸居第一。30年代初，全国第一家弹子锁厂程明造锁厂在黄县建成。此外，我国花边、绒绣、草辫、抽纱等手工业均发轫于烟台。但是，由于受帝国主义的
压榨、战乱的影响和落后的生产关系的束缚，烟台民族工业步履维艰，至建国前已濒临绝境。
烟台，居于沟通我国南北和中外海上交通的要冲。自秦至唐，登州成为东渡朝鲜、日本的3大出海口之一。新罗商人、日本的"遣唐使"、学问僧大多航海经由芝罘、登州等沿海港口登陆。唐时的烟台沿海诸港，为我国同朝鲜、日本的海上"丝绸之路"的起点。在国内，芝罘、登州、长岛，是从东吴(今江苏一带)运粳稻至幽燕的中转站、避风港。宋时，登州等沿海港口与朝鲜的贸易空前繁荣。元朝，把"南粮北运"由内河航运改由海上运输为主，芝罘、登州、莱州成为海运南北主航道上繁华的商埠。至明朝，由于商品经济的发展，登州成为全国城镇经济发达的海港之一。清朝虽然实行"闭关"政策，但"登州向系私设口岸"，一直没有断绝海上贸易。1861年登州又辟为"三口通商"。同年烟台开埠，先后设东海关、东海常关，在其后的数十年间，烟台成为山东省唯一的开放口岸，成为帝国主义进行经济、文化侵略和倾销商品的基地，也是胶东的政治、经济、文化、军事中心。其时，晋、冀、鲁、豫及南方沿海诸省、东北各省物资的进出口都经烟台。1922年，全国3条好路之一，全省公路之冠的烟潍汽车路开通，进一步促进了烟台社会经济的发展。
烟台，文化昌盛，属齐鲁礼仪之邦。"贝丘"文化、"东半坡"遗址、"东夷文化"等文化遗存，说明烟台是风格独具的中华民族文化的重要发源地之一。在历史长河中，这里形成了地方特色鲜明的社会风貌、民风习俗、语言、艺术。烟台人才辈出。战国时淳于髡进谏齐威王，"一鸣惊人"。西汉东莱掖县人费直，系统注释《周易》，被后世誉为《费氏易》。东汉东莱人徐岳创制了世界最早的算盘游珠算盘。东汉著名学者、发明家、书法家东莱人左伯，发明"左伯纸"。北魏时光州刺史郑道昭，系一代文宗，其《郑文公碑》等石刻，是魏碑中最负盛名的珍品。宋朝金石家赵明诚，任莱州知事时与其妻李清照编释《金石录》为3000卷巨著，系珍贵的古代文史资料。明朝蓬莱人戚继光系抗倭名将、杰出的民族英雄。清初与施闰章齐名、有"南施北宋"之称的莱阳诗人宋琬；清经学家、训诂学家郝懿行，我国第一个发现并搜集甲骨文的王懿荣，清末民初进步书法家、篆刻家、社会活动家丁佛言等，不仅出名于当世，而且受敬仰于今时。烟台教育事业，一向较为发达。近代发展尤为迅速。百姓能写会算外出经商者多；有志青年为寻求真理、治世救国出国留学者多。1903～1905年，仅留日学生即达83人。烟台开埠后，在省内最早创办了小学堂、中学堂乃至大学；在全国最早创办哑校等特殊教育。胶东解放区教育，曾为根据地建设培养了2万余名中、高等行政、专业人才，也为烟台教育的发展提供了宝贵经验。
烟台，又是富有革命传统的地区。西晋光熙元年(306)，东莱人(今莱州)刘伯根和王弥起兵反晋。明初，设立营、卫、所防倭，在芝罘设"狼烟台"，烟台由此得名。清初，爆发过于七起义。曲诗文为首的莱海抗捐抗税斗争，成为推翻我国最后一个封建王朝的前奏。辛亥革命，烟台为中国北方革命基地之一，烟台革命党人于山东省率先起义并宣告独立。"五四"运动时，烟台及各属县学生联合各界成立联合会、后援会，声援北平学生。烟台，是中国共产党在山东开展活动较早的地区之一。1921年秋，这里就开展了团的活动。1923年有了第一个共产党员。1924年成立了中共烟台党小组。1933年中共胶东特委成立。1937年12月发动武装起义，创立山东人民抗日救国军第三军。1938年8月，成立北海行政督察专员公署，创建了山东省第一个专区级抗日政权和最早的抗日根据地。1945年8月24日，烟台解放，为全国最早光复的海滨城市。1948年10月，结束了国民党对烟台的统治。1949年8月，全歼长山岛国民党军队，开创人民军队渡海作战先例，烟台全境解放。
(迟克俭)