2004年5月17日，中央电视台启动大型“2004年度中国魅力城市”评选活动，由全国知名城市环境专家、建筑学家、民俗学家、历史学家和海内外著名传媒人士组成评委会进行投票评选。评选分为三轮：第一轮从所有报名参评的城市中选出40个候选城市，第二轮从候选城市中选出32个入围城市，第三轮通过电视展示评出10个“最佳中国魅力城市”。评选的核心内容是城市的魅力，具体标准分为科学的城市发展规划、充满活力的经济、富有创造力的城市建设、优雅的城市环境、独特的民俗风情、悠久的历史文化、积极向上的精神风貌7个方面。参选范围包括除直辖市、省会城市、副省级城市、行政特区以外的600多座地级市和县级市。由于“最佳中国魅力城市”的桂冠能够极大地提升一个城市在全国乃至全球的知名度、美誉度，并为城市的投资环境和旅游产业注入难以估量的无形资产，所以评选消息公布后，立刻引起众多城市的强烈反响和高度重视，短短几天之内，就有上百个城市报名参评。
烟台市委、市政府高度重视这次活动，迅速成立了由市委副书记、市长周齐任组长，市委副书记范庆梅，市委常委、宣传部长谭伟任副组长的烟台市申报“魅力城市”活动领导小组。同时，成立了申报“魅力城市”办公室，由市委宣传部、烟台日报社、市广播电视局负责同志及相关人员组成，立即展开了紧张的“申魅”工作。
申魅城市的竞争异常激烈。三亚、珠海、无锡、桂林、扬州、大理等参选“申魅”城市投入的精力、财力超乎寻常，志在必得。这些城市大都具有非常鲜明的特色，他们纷纷重金聘请国内外著名策划公司参与包装。在激烈的竞争态势面前，烟台市委、市政府提出的目标是：确保进入40个入围城市，争取跻身32个提名城市，努力向前10名冲刺。
提出申魅口号。“申魅”能否成功，主题的确定极其关键。它既要尊重历史形成的人文传统，又要充分展现时代风貌。烟台民风质朴，地灵人杰。烟台又是近代中国开埠最早的城市之一，特别是改革开放以来，东西方文明在这里相互交融。烟台人有着海纳百川的博大胸怀，这座城市充满包容性和亲和力。“2.22”海难事件中砣矶岛渔民舍生忘死救助遇难者的感人事迹，近几年全市开展的“爱心捐助”活动等，即是有力佐证。因此，经过反复斟酌，烟台市最终确定将亲和力和爱心作为烟台“申魅”主题，并提出了“爱在烟台，难以离开”这个富有人性化、人情味的魅力口号。它最终以人为本的思想内涵征服了评委会。
选定城市瑰宝。烟台市“城市瑰宝”的出炉，颇费周折。市“申魅办”最初拟定的“城市瑰宝”是蓬莱阁，准备制作一个蓬莱阁的玉雕模型搬到展示现场。后来，考虑到烟台是我国黄金产量第一市，又设想将“瑰宝”改为黄金矿石。其后，还想到了将文峰山石刻以及鲍鱼、海参等海珍品作为烟台市的“城市瑰宝”。然而，由于这些方案与“爱在烟台，难以离开”的主题不甚贴切，因而被一一排除。就在“申魅办”搅尽脑汁难以定夺之际，中国邮政发行了中国首枚异形齿孔特种邮票--“八仙过海”，这让大家思路顿开，他们不约而同地想到了“八仙过海”的传说。在烟台，八仙过海的传说家喻户晓，世代相传。传说中的八仙不分朝代,不讲尊卑，大家齐心协力,各显神通，共同实现理想的追求。这既可寓意团结和谐的团队精神，又能尊重自身价值的体现。“瑰宝”确定之后，“申魅办”的同志们又策划出用胶东大鼓的说唱形式配以传统的“拉洋片”作为载体来展示“八仙过海”这个古老的民间故事。由于“城市瑰宝”选择恰当，表现形式独到，使烟台市在这个项目上赢得了高分，同时也使“胶东大鼓”这一几近失传的民间艺术形式得到了新生。
7月，烟台进入40个入围城市，8月，进入32个提名城市。竞争进入到第三轮，即通过电视展示评出10个“最佳中国魅力城市”。9月17日晚，烟台与咸阳在中央电视台同台亮相。
时长150秒的城市形象宣传片，是“申魅”展示的重要组成部分，中央电视台播出时，主办方不作任何修改。因此，形象片水平的高低，直接影响到“申魅”成功与否。
为确保达到最佳宣传效果，经过反复酝酿，决定打破传统的宣传片制作手法，大胆设计了一条情节线索，以烟台历次海难救助事件为背景，构思了旅英华侨周大祥派儿子周明前来烟台寻找当年在海难中救助他的老船长这一故事，巧妙地把烟台大学、SOS儿童村等串连在一起，自然地、不显雕琢地将烟台申魅的爱心主题融入其中，同时，还充分展示了烟台优美的自然风光。
为把形象片做成精品，专门请来中视东方影像艺术中心的著名编导，组成了40多人的摄制组，用高清晰度电影胶片拍摄制作。在11天的拍摄期间，摄制组的6部车每天早上5点就出发，通常忙到晚上11点多。拍摄过程中，烟台市有关部门全力配合，确保了拍摄工作顺利进行。由于严谨认真，精益求精，烟台市首次采用电影胶片拍摄的城市形象宣传片不论是主题思想、拍摄质量，还是音乐创作、后期合成均属上乘之作。评委评价，烟台的城市形象宣传片以其独特的构思、精良的制作、极佳的视觉效果，可列32个展示城市前三。
按照组委会要求，“申魅”城市须邀请一位与本城市有一定渊源的社会知名人士担任城市推荐人，现场做推荐演讲。烟台选定博鳌亚洲论坛秘书长，曾任中国加入世贸组织首席谈判代表的龙永图担任推荐人。选择龙永图先生，不仅因为他在国内外的知名度很高，是一位有影响的外交家，更因为他对烟台怀有深厚的感情。1996年，正是龙永图先生，让烟台人知道了什么叫APEC；而龙永图先生多次来烟参加APEC经贸活动，通过与烟台的接触，对我们这座城市产生了深刻的印象。所以，当市领导与龙永图先生一接触，他就爽快地答应为烟台担当城市推荐人。龙永图先生骄人的知名度、洒脱的大家风范以及清新独特的语言风格，为烟台市最后折桂增添了重要的砝码。他在推荐词中讲的“烟台人做事的精神，待人的品德，确实令人感动，确实代表了我们一个时代的精神，又代表了我们传统的美德，这正是烟台的魅力所在”，这番话大大提升了烟台的城市形象，也深深地打动了评委。
根据组委会规定，每个城市要选出一名城市魅力大使，担当魅力大使的必须是在该城市出生的20岁至30岁间的年轻女性。据此，烟台将魅力大使选择范围圈定在模特、演员和高校学生中间，他们先后对10多名候选“大使”进行了考察，最终敲定了范冰冰。在获悉受邀担当烟台城市魅力大使的消息后，范冰冰在高兴的同时还颇有些顾虑，怕万一表现不好，给家乡丢分。为此，市领导反复做工作，增强了她的自信心。最后，出于对家乡深深的爱，这位正与香港公司签约拍摄电视剧《绝代双娇》的明星，毅然调整档期，飞往北京无偿为家乡担当起城市魅力大使。范冰冰的现场表现果然可圈可点。“走在烟台的大街上，你会发现烟台的天很蓝，水很蓝，风很蓝，心情很蓝。”作为烟台市魅力大使，范冰冰把对家乡的爱陈述得淋漓尽致。
市委副书记、市长周齐在电视展示最后的阐述中，以一个城市管理者和普通市民的双重身份，向观众和评委阐述烟台的魅力和烟台人的爱心，成功地向人们展示了烟台因和谐而温馨，因爱心而淳朴，因融合而繁荣的城市形象。“我最喜欢的是到美丽的烟台山下，看碧海和蓝天之间，许许多多的市民给成群的海鸥喂食，许许多多的游客在那儿踏浪赶海，每逢这时候，我都被这种和谐之美所陶醉，被这种人与自然之爱所感动。”听周齐市长的致辞，一种亲切感油然而生。“烟台人民爱自然，爱生活，爱自己的城市。爱，是烟台的灵魂!”作为烟台市的城市管理者，周齐市长的阐述词不仅与“爱在烟台，难以离开”这个主题相互照应，而且拉近了与观众之间的距离。
9月底，烟台市接到中央电视台“2004年度中国魅力城市”评选活动委员会正式通知，经专家委员会投票产生10个“最佳中国魅力城市”，烟台名列其中。在全国首批14个沿海开放城市中，烟台市唯一获此殊荣。10月12日晚，在北京居庸关，中央电视台举行中国魅力城市颁奖典礼。晚会由央视著名主持人敬一丹和白岩松主持，晚会分两个阶段，首先登台领奖的是齐齐哈尔、吉林、长治、咸阳、荣成、襄樊、黄山、九江、常德、珠海10个“中国魅力城市”。接下来的10个“最佳中国魅力城市”颁奖仪式将整台晚会推向了高潮，洛阳、都江堰、绍兴、烟台、泉州、昆山、东莞、桂林、三亚、大理10个城市的市领导依次登台领取奖杯，巨大的电子屏幕上播放着各自城市形象的宣传短片。
当烟台城市形象播出的时候，市委副书记范庆梅从白岩松手中接过奖杯，现场掌声雷鸣。烟台代表团的方阵内上百面蓝色旗帜迎风挥舞，许多外地代表团也起立致意，挥舞手中各种旗帜、荧光棒向烟台表示祝贺。
在10个“最佳魅力城市”中，地级市有8个，县级市2个；从地域分布看，南方城市共有8个，而北方城市只有烟台和洛阳2个。“最佳中国魅力城市”是烟台市继“国家园林城市”、“国家环保模范城市”和“国家人居环境范例奖”之后，获得的又一个珍贵的荣誉，极大的提高了烟台形象，提升了城市知名度。
“最佳中国魅力城市”烟台市简介
烟台经济发达，黄金产量全国第一，海珍品久负盛名，烟台苹果、莱阳梨、张裕葡萄酒驰名中外。黄海水，渤海潮的世代恩泽，使这里成为胶东半岛独具魅力的仙境城市。
烟台的城市风貌因独特而诱人，背靠一道翠绿的弧形山脉，怀抱一湾蔚蓝的大海，依山傍水的烟台景色如画。绝佳的纬度和适宜的湿度，让烟台四季分明、气候宜人，荣获国家“人居环境范例奖”、“国家园林城市”和“中国优秀旅游城市”称号。
烟台市委副书记范庆梅的致辞
感谢中央电视台举办这样一个有意义的活动，感谢各位评委和电视观众给予烟台的崇高荣誉。烟台从此在祖国城市之林中有了新的高度，在风云际会的世界上有了新的名片。
欢迎全国人民和海内外朋友到烟台，发现魅力，感受魅力。这里果甜酒香人好，城市拥有巨大的活力和发展潜力。到这里，烟台和烟台人民会用切实的行动把什么是魅力，什么是爱讲得明明白白：爱在烟台，难以离开!
申办“最佳中国魅力城市”推荐人龙永图的贺信
尊敬的烟台市委书记焉荣竹同志，尊敬的烟台市市长周齐同志：
欣悉烟台荣膺“最佳中国魅力城市”，作为推荐人，我感到由衷的高兴。值此，我谨向你们，并通过你们向烟台市委、市政府和645万烟台人民表示热烈的祝贺。
烟台环境优美，民风纯朴，社会进步，政通人和，经济发展日新月异。获此殊荣，当之无愧。
我衷心地祝愿烟台的对外开放和经济社会各项事业取得更大的成就，祝愿烟台再创辉煌!我也愿意为此尽绵薄之力。
龙永图
2004年10月12日
烟台形象大使范冰冰的贺信
尊敬的烟台市领导，敬爱的家乡父老：
正在神农架拍戏的时候，欣闻家乡烟台喜获“最佳中国魅力城市”称号，我感到格外兴奋。作为土生土长的烟台人和烟台申办魅力城市的形象大使，我为家乡获得这一殊荣感到高兴，同时也感到分外自豪。在此我
衷心祝贺故乡烟台爱心永在，魅力永在，祝愿家乡的明天更加魅力四射!
范冰冰
2004年10月12日于神农架
最佳中国魅力城市
福建泉州、云南大理、海南三亚、江苏昆山、山东烟台、四川都江堰、浙江绍兴、广西桂林、广东东莞、河南
洛阳(排名不分先后)
责任编校：王锡东
·小资料·
烟台市4县级市跻身中国经济百强县
2004年11月，第四届全国县域经济基本竞争力评价结果揭晓，山东省共有21个县(市)上榜，烟台占4席。具体位次如下：龙口市第25位，莱州市第40位，招远市第60位，蓬莱市第88位。
此次评价工作由中国县域经济研究所、经济日报《县域经济》周刊以及有关专家学者共同完成。参加本届全国县域经济基本竞争力评价的县域单位共计2012个。位列本届中国经济百强县(市)前10位的分别是：江苏省的江阴市、常熟市、张家港市、昆山市，福建的晋江市，江苏的吴江市、宜兴市，浙江的慈溪市、绍兴县和山东的荣成市。
中国经济百强县(市)经济实力雄厚，其数量占全国县(市)总数的不足1/10，人口占全国县域总人口的不足1/10，而创造的国内生产总值超过全国县域经济的1/4，实现县级财政收入近1/3。