进入21世纪，烟台市提出了城市建设的总体思路：加快发展新区，改造提升老区，贯通南北山海，拓展东西两翼，形成“山耸城中，城随山转，海围城绕，城岛相映，融城、岛、山、海于一体”的城市布局。重点是通过实行高起点规划、高水平建设、高效能管理，加强城市基础设施建设和环境综合整治，使城市环境质量全面提高，逐步建成最适宜人类安居乐业的滨海生态城市。围绕这一思路，全市上下卓有成效地开展工作，城市面貌和市民居住环境发生了巨大的变化。
注重城市基础设施建设。先后建设了地下水库一期工程、夹河梯级开发和应急供水工程，城市供水普及率达到99.85%，供水质量进一步提高；新建了垃圾处理场和运转站，初步实现了生活垃圾处理的无害化、减量化和资源化，垃圾粪便无害化处理率达到85.5%；新建污水处理厂，配套网管建设，城市污水处理率达到78.33%；建成了500热网等集中供热工程，市区集中供热率大幅提升；渤海天然气门站与管网建设基本完成，气源进一步优化；新建改造30多条城市主次干道，路网控制面积进一步扩大；全面扩建改造了烟台机场，启动了新火车站、烟大轮渡等事关烟台长远发展的基础设施项目。2003～2004年，市区完成基础设施建设资金投入达57亿元。
新区建设取得显著成绩。为解决旧城区居民居住生活环境差、生活质量不高的问题，从2003年3月开始，先后在东山、毓璜顶、奇山、向阳4个街道办事处辖区开展旧城区环境综合整治工作，对地下、地上、楼体、楼顶进行全方位、立体化整治，整治面积达22.8平方公里，受益居民9.8万户28.3万人，使昔日陈旧老化的旧社区，成为整洁、明亮、优美、舒适的新社区。同时对市中心主干道南大街进行了立体化、全方位改造，完成了滨海景区广场建设，旧城区展现新面貌。
注重生态环境建设。全面推进城市园林绿化建设，仅2年时间，中心区新增公共绿地约400万平方米，全市绿化覆盖率达到39.16%，绿地率达到36.72%，人均公共绿地面积达到12.27平方米。大力推进环境保护，着力加强水环境治理、大气污染治理、特殊生态系统保护等各方面工作，城市生态质量得到有效提高。
采取有效措施，多渠道解决中低收入家庭住房问题。建立了以经济适用房为主、廉租房为辅的住房供应保障体系，基本实现了居者有其屋的目标，城市人均住宅建筑面积达到26.9平方米。提高市政公用事业建设管理水平，尽量满足市民群众的要求，供水、集中供热、供气等公用事业服务水平进一步提高。
烟台市人居环境建设工作成效显著，2004年12月荣获国家建设部颁发的“中国人居环境奖”。