晚清时期，尊孔读经，以“忠君、尊孔、尚武、尚实”为教育宗旨。
民国建立后，废除晚清的教育宗旨，实施1912年（民国元年）国民政府教育部公布的“注重道德教育，军、国、民教育辅之，更以美感教育完成其道德”的教育宗旨，在中国教育史上第一次提出了德、智、体、美全面发展的宗旨。1927（民国16年）1937年（民国26年），实施国民政府（南京）公布的“中华民国之教育，根据三民主义，以充实人民生活，扶植社会生存，发展国民生计，延续民族生命”为目的，务期民族独立，民权普遍，民生发展，以促进“世界大同”和“四维”（礼、义、廉、耻）、“八德”（忠、孝、仁、爱、信、义、和、平）的教育方针。
抗日战争时期，根据地学校贯彻“为抗战服务，为生产服务”的教育方针；日伪占领区学校，强行实施“善邻友好，共同反共，经济提携，俾早日奠定东亚共荣圈”的奴化教育。
解放战争时期，解放区的学校实施“无产阶级领导的、人民大众的、民族的、科学的”教育方针，把“教育为战争服务，一切为了前线”作为教育宗旨。
建国初期，贯彻执行“教育必须为国家建设服务，学校必须为工农兵开门”的教育方针，大量吸收工农子弟入学读书。1957年开始贯彻执行毛主席提出的“我们的教育方针，应该使受教育者在德育、智育、体育几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者”和国务院提出的“教育必须为无产阶级政治服务，必须同生产劳动相结合”的教育方针。“文化大革命”期间，德、智、体全面发展的教育方针的贯彻落实遭到严重破坏。1981年始，贯彻执行中共十一届六中全会提出的“坚持德、智、体全面发展，又红又专，知识分子与工人、农民相结合，脑力劳动与体力劳动相结合的教育方针”，培养学生成为“有理想、有道德、有文化、有纪律”的一代新人。