定陶之名缘于古陶丘。《说文》“陶再成丘也，在济阴”，这里有丘双层，像陶灶，故名，又称釜丘，或单称陶。春秋末期，范蠡助越灭吴后，出海至齐，辗转至陶，并“以陶为天下之中，遂定居焉，故曰定陶”。
新石器时代，定陶境内就有人类渔猎生息。
尧、舜时期为古陶国。国都遗址尚存，旧有陶丘亭、河滨寺，在今县城西南马集乡费庄村北200米处。
夏、商，境内有三 国。
公元前十二世纪，周武王封其弟振铎为曹伯，建曹国，都陶丘。
春秋，公元前487年（周敬王姬匄三十三年），宋灭曹国为陶郡（治所在今县城西北2.5公里处），属宋国。
战国，公元前286年（周赧王姬延二十九年），齐、魏、楚灭宋，三分其地，定陶属齐。
秦，公元前221年（秦始皇帝羸政二十六年），始建定陶县，属东郡。
西汉，公元前202年（汉高祖刘邦五年），封彭越为梁王，都定陶。公元前196年（汉高祖刘邦十一年），刘邦杀彭越，封子刘恢为梁王，都睢阳，定陶为梁国属地。公元前144年（汉景帝刘启中元六年），分梁国置济阴国，都定陶。公元前142年（汉景帝刘启后元二年），废济阴国为济阴郡，定陶属济阴郡。公元前52年（汉甘露二年），封子嚣为定陶王，改济阴郡为定陶国，都定陶。公元前50年（汉甘露四年）复为济阴郡，定陶属之。公元前25年（汉河平四年），刘康为定陶恭王，又改为定陶国。公元前5年（汉建平二年）废定陶国为济阴郡。
公元11年（王莽始建国三年），改济阴郡为济平郡，定陶为县，属济平郡。
东汉，72年（汉永平十五年），封刘长为济阴王，都定陶。206年（汉建安十一年）改济阴国为济阴郡，定陶属济阴郡。212年（汉建安十七年），封刘熙为济阴王，复为定陶国，都定陶。
三国，220年（魏黄初元年），改济阴国为济阴郡，郡治定陶。223年（魏黄初四年），复为济阴国，都定陶。231年（魏太和五年），改济阴国为济阴郡，定陶为县王国。232年（魏太和六年），定陶为县，属济阴郡。262年（魏景元三年），济阴郡治定陶。
两晋时期，定陶为县，属济阴郡。
南朝宋时，定陶县属徐州济阴郡。
北朝入北魏，定陶县属兖州济阴郡。527年（北魏孝昌三年），置西兖州，与济阴郡同治定陶县。之后，州、郡治所同迁左城（今定陶县力本屯乡左山寺西）。东魏、北齐，定陶仍属西兖州济阴郡。577年（北周建德六年），改西兖州为曹州，定陶属曹州。
隋，文帝开皇初年，废济阴郡。586年（隋开皇六年），割定陶、乘氏两县地置济阴县，治所在左城，定陶、济阴两县同属曹州。606年（隋大业二年），炀帝废州设郡，改曹州为济阴郡，定陶属济阴郡。
唐，627年（唐贞观元年），改济阴郡为曹州，撤定陶县并入济阴县，定陶为镇，属曹州济阴县。
五代，承唐建置，定陶仍属曹州济 阴县。
北宋，963年（宋乾德元年），于定陶镇置发运务（专理漕运事务）。968年（宋开宝元年），改为转运司。977年（宋太平兴国二年），升为广济军。979年（宋太平兴国四年），割曹、澶、濮、济四州地置定陶县，属广济军。1071年（宋熙宁四年），废广济军，定陶县属曹州。1086年（宋元祐元年），复广济军，军、县均治定陶，隶属京东西路。
金，撤广济军，定陶属曹州。1168年（金大定八年），曹州城圮于河，迁州治于旧乘氏城，定陶属山东西路曹州。
元，1265年（蒙古至元二年），定陶属直隶中书省曹州。
明，1368年（明洪武元年），撤定陶、济阴入曹州，属济宁府。1371年（明洪武四年），复置定陶县，并徙县治于今城址，属济宁府。1377年（明洪武十年），撤定陶县并入成武县。1380年（明洪武十三年），恢复定陶县建置，仍属济宁府。1385年（明洪武十八年），降济宁府为州，定陶县属兖州府。1445年（明正统十年），属兖州府曹州，隶山东布政司。
清，沿袭明末建置。1735年（清雍正十三年），曹州升为府，定陶县属曹州府。
民国，1914年，定陶县属济宁道。1925年，属曹濮道。1932年，属山东省第二区行政督察专员公署。1938年，改属山东省第十六行政督察区。1947年，属山东省第十六行政督察署。
1941年1月，定陶县抗日行政办事处在张圈村成立，是年9月改为定陶抗日县政府，隶属晋冀鲁豫边区第二十二专员公署。该公署先后改为第二十、第十、第五专员公署，定陶均随属之。1948年9月24日，定陶全境解放，仍属晋冀鲁豫边区第五专员公署。1949年8月，平原省建立，定陶县属平原省菏泽专区。
中华人民共和国，1952年11月，撤销平原省，定陶县随菏泽专区属山东省。1958年11月，定陶析入菏泽、成武两县，同时撤销菏泽专区，随菏泽县、成武县改属济宁专区。1959年6月恢复菏泽专区。1961年10月，恢复定陶县，属菏泽专区。1967年3月，属菏泽地区至今。
定陶县建置沿革表
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┃ 朝代 │ 年 代 │ 隶属 ┃
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┃ 尧 │ 约前二十一世纪 │ 古陶国 ┃
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┃ 舜 │ 约前二十一世纪 │ 古陶国 ┃
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┃ 夏商 │ 前二十世纪前十一世纪 │ 三 国 ┃
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┃ │西周 │ 约公元前十二世纪 │ 曹国 ┃
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┃ │东│春秋│公元前487年（周敬王姬匄三十三年） │ 宋国 ┃
┃周│ ├──┼──────────────────┼──────────────┨
┃ │周│战国│公元前286年（周赧王姬延二十九年） │ 齐国 ┃
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┃ 秦 │公元前221年（秦始皇帝羸政二十六年） │ 东郡 ┃
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（续表）
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┃ 朝代 │ 年 代 │ 隶属 ┃
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┃ │ │公元前202年（汉高祖刘邦五年） │ 梁国 ┃
┃ │ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ │公元前144年（汉景帝刘启中元六年） │ 济阴国 ┃
┃ │ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ │公元前52年（汉甘露二年） │ 定陶国 ┃
┃ │ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ │公元前50年（汉甘露四年） │ 济阴郡 ┃
┃ │ 西汉 ├──────────────────┼──────────────┨
┃汉│ │公元前25年（汉河平四年） │ 定陶国 ┃
┃ │ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ │公元前5年（汉建平二年） │ 济阴郡 ┃
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┃ │ 新莽 │公元11年（王莽始建国三年） │ 济平郡 ┃
┃ ├────┼──────────────────┼──────────────┨
┃ │ │公元72年（东汉永平十五年） │ 济阴国 ┃
┃ │ 东汉 ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ │206年（东汉建安十一年） │ 济阴郡 ┃
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┃ │220年（魏黄初元年） │ 济阴郡 ┃
┃ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │222年（魏黄初三年） │ 济阴国 ┃
┃ 三国 ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │231年（魏太和五年） │ 定陶国 ┃
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┃ │262年（魏景元三年） │ 济阴郡 ┃
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┃ │ 西晋 │281年（晋太康二年） │ 济阴郡 ┃
┃晋├────┼──────────────────┼──────────────┨
┃ │ 东晋 │327年（晋咸和二年） │ 济阴郡 ┃
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┃ │ 南朝 │464年（宋大明八年） │ 徐州济阴郡 ┃
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┃南│ │527年（北魏孝昌三年） │ 西兖州济阴郡 ┃
┃北│ ├──────────────────┼──────────────┨
┃朝│ 北朝 │534年（北魏永熙三年） │ 西兖州济阴郡 ┃
┃ │ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ │577年（北周建德六年） │ 曹州 ┃
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┃ │586年（隋开皇六年） │ 曹州 ┃
┃ 隋 ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │606年（隋大业二年） │ 济阴郡 ┃
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┃ 唐 │627年（唐贞观元年） │ 曹州济阴县 ┃
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┃ 五代 │907-951年 │ 曹州济阴县 ┃
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┃ │977年（宋太平兴国二年） │ 京东西路 ┃
┃ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ 宋 │979年（宋太平兴国四年） │ 广济军 ┃
┃ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │1086年（宋元祐元年） │ 京东西路 ┃
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┃ 金 │1168年（金大定八年） │ 山东西路曹州 ┃
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┃ 元 │1265年（蒙古至元二年） │ 直隶中书省曹州 ┃
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（续表）
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┃ 朝代 │ 年 代 │ 隶属 ┃
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┃ │ 1368年（明洪武元年） │ 济宁府 ┃
┃ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ 1377年（明洪武十年） │ 成武县 ┃
┃ 明 ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ 1380年（明洪武十三年） │ 济宁府 ┃
┃ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ 1445年（明正统十年） │ 兖州府曹州 ┃
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┃ 清 │ 1735年（清雍正十三年） │ 曹州府 ┃
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┃ │ 1914 年 │ 济宁道 ┃
┃ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ 中 │ 1925 年 │ 曹濮道 ┃
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┃ 华 │ 1932 年 │山东省第二区行政督察专员公署┃
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┃ 民 │ 1938 年 │ 山东省第十六行政督察区 ┃
┃ ├──────────────────┼──────────────┨
┃ 国 │ 1947年8月 │ 山东省第十六行政督察署 ┃
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┃ │ 1948年9月 │ 晋冀鲁豫边区第五专员公署 ┃
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┃ │ 1949年8月 │ 平原省菏泽专区 ┃
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┃ │ 1949年10月 │ 平原省菏泽专区 ┃
┃ 中 ├──────────────────┼──────────────┨
┃ 华 │ 1952年11月 │ 山东省菏泽专区 ┃
┃ 人 ├──────────────────┼──────────────┨
┃ 民 │ 1958年11月 │ 山东省济宁专区 ┃
┃ 共 ├──────────────────┼──────────────┨
┃ 和 │ 1961年10月 │ 山东省菏泽专区 ┃
┃ 国 ├──────────────────┼──────────────┨
┃ │ 1967年3月 │ 山东省菏泽地区 ┃
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┃ │ 1990 年 │ 山东省菏泽地区 ┃
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