原名范蠡，字少伯，楚国宛（今河南南阳县）人，越国大夫，上将军，是春秋末期著名的政治家、军事家和商业家。生卒年月不详，约生活在公元前六至五世纪间。
范蠡出身寒微，却胸怀大志，富有谋略，与文种同事越王勾践20余年，为越国的复国振兴做出了重要贡献。公元前496年（吴王阖闾十九年），吴王日夜练兵，准备侵越。越王勾践闻讯，不听范蠡的劝说，便先兴师伐吴。吴出精兵抗击。公元前494年（吴王夫差二年），在夫椒山越王勾践被吴兵打败，越以散兵5000人退保会稽，吴兵尾追围困。勾践对范蠡说：“以不听子故至于此，为之奈何？”范蠡对道：“卑辞厚礼以遣之，不许，而身于之帝。”勾践令文种以美女西施和宝器献于吴国太宰伯嚭，伯嚭引文种见吴王说：“越已服为臣，若将赦之，此国之利也。”吴王应允，便携西施等罢兵而归。范蠡随勾践赴吴为人质。2年后回国，与文种同扶勾践，埋头备战，发愤图强，志在复国。公元前482年（吴王夫差十四年），吴王北赴黄池大会诸侯，选精兵随从，老弱兵交太子留守都城。范蠡趁此机会献计勾践，出兵伐吴。吴败，吴太子被杀。公元前473年（吴王夫差二十三年），越国再次攻打吴国，困吴王夫差于姑苏山上。范蠡断然拒绝吴王求和，击鼓进兵，一举灭吴。吴王夫差刎颈自杀。雪了会稽之耻。范蠡被封为上将军，但他以为大名之下，难以久居，越王为人可与同患难，不可共安乐，如不速去，必出大祸。遂与私属携轻宝珠玉乘舟泛海到齐，变姓名为鸱夷子皮，耕于海畔，致产数千金。“齐人闻其贤，请为相”。范蠡又弃官散财，身揣重宝，“间行至陶”。陶（今定陶县）南北水陆交通便利，是货物聚散的中心。范蠡就在号称“天下之中”的陶定居下来，经商致富，19年间三致千金，改名“陶朱公”，定陶之名由此而来。
范蠡经商，善于掌握物价的变化规律，认为物价是由供求关系的有余和不足所决定，主张用“平粜”、“平籴”的办法来调节市场，即在谷贱时由官府收购，谷贵时平价售出，以稳定物价，保障民生。
范蠡在经商活动中，提出了“积贮”的流通原则，即“务完物，无息币，以物相贸。易腐败而食之货勿留，无敢居贵。论其有余不足，则知贵贱。贵上极则反贱，贱下极则反贵。贵出如粪土，贱取如珠玉，财币欲其行如流水”。经营要待时而动，顺其自然，乘时出手，加速资金的周转，才能生财获利。
范蠡不但善于经商，而且还是一个扶贫救困，“富好行其德”的人。范蠡言传身教，传播生财之道。当时百姓向范蠡讨教发家致富的妙计，范蠡回答：“水畜第一”，让他们凿池养鱼。公元前460年（周贞定王姬介九年），范蠡在总结民间养鱼经验的基础上，结合自己在陶的养鱼实践，写出《养鱼经》，这不仅对传播中国的养鱼技术起了积极的作用，同时对欧洲的养鱼业也产生了巨大影响，北魏农学家贾思勰在其《齐民要术》中曾给予高度评价。《汉书·艺文志》著录《范蠡》2篇，已佚，其言论见于《国语·越语下》和《史记·货殖列传》。鲁国有个猗顿，是个“耕则常饥，桑则常寒”的穷士，靠贩盐养家，听说陶朱公致富，便前去询问致富的办法。陶朱公回答说：“子欲速富，当畜五牜字。”于是猗顿大畜牛羊，后成富翁，与范蠡并称“陶朱、猗顿”，驰名天下。范蠡三徙，所止必成名，“言富者，皆称陶朱公”，被后世商人奉为祖师爷。
范蠡死后葬于定陶，境内有陶朱公墓、陶朱公庙、范蠡湖、马场等古迹。
据传，范蠡来陶时，曾携西施一同前来。范蠡和西施在白土山下，凿池养鱼，植桑养蚕，牧马喂鸡，过着自由欢快的生活。