临沭县是农业县，历史上地瘠民穷。新中国建立后，群众生产和生活条件虽然逐年有所改善，但全县经济底子薄、部分群众生活贫困的现象依然存在。1984年，全县20个乡镇中，有6个乡镇、36633户农民人均年收入在200元以下，全县近30%的农户处于贫困状态。全县有150个村不通电，209个村不通车，210个村不通广播，48个村人畜饮水困难，56个村学校达不到"六配套"标准。
20世纪80年代初，农村推行联产承包生产责任制。由于生产方式的改变，不少贫困农民缺少耕畜农具、无钱购买农用物资、无力抵御自然灾害，生产中遇到一些实际困难。"贫困"成为巩固和完善生产责任制的难题，也是发展农业生产的"包袱"。
1984年9月，县委，下发"关于贯彻执行省委、省府《关于加强扶贫工作的通知》的通知"，成立县扶贫领导小组。1986年7月15日，临沭县委拟订《关于尽快改变贫困地区面貌的若干规定》和《临沭县1987－2000年脱贫规划》，内容有加强扶贫领导班子；提高扶贫干部和科技人员待遇；发挥科技脱贫致富的作用；减轻贫困地区税费；上级财政给贫困地区贷款予以贴息；改变贫困地区乡镇财政体制，上级补贴贷款3年－5年的可一次性付给；高等院校为贫困地区培养学生；优先考虑在贫困地区设置重点项目；对贫困地区实行对口支援；向贫困地区下放技术人才等。该内容得到上级的认可，临沭县在此后的扶贫工作实践中得到遵循，取得较好效果。
1986年8月22日，中共山东省委确定临沭为全省十四个贫困县之一，提出一系列帮扶措施，给予相应的优惠政策。1987年2月，临沭县扶贫办公室（简称扶贫办）成立。
七五扶贫 "七五"（1986年－1990年）期间，是临沭县扶贫工作的攻坚阶段。主要措施有：（1）领导重视，抽调干部，组织强有力的扶贫工作队伍。全县首批抽调百名左右人员，编成23个工作组，连同临沂地区派来的3个工作组，共26个组分包26个村子，并定出扶贫工作任务，一包三年。此后，包扶村逐年增加，连同地、县、乡三级包点（或派干部挂职）村，最多时达139个，占贫困村总数的44%。（2）思想上促进，物资上扶持。各工作组进村包点后，首先从思想上帮助贫困农民树立自力更生精神，克服脱贫的畏难情绪和"等、靠、要"思想；同时，来自不同单位的扶贫人员根据本单位力所能及的条件，对包点村进行物资或财力扶持。如县农业银行为扶贫户发放低息或贴息贷款，县供销联社为扶贫户提供化肥、农药、地膜等等。（3）因地制宜，扶植乡镇企业。帮助农民发展多种经营，搞好集体或家庭工副业生产，广开收入来源。（4）加强农村社会主义精神文明建设，开展科技扶贫，提高农民素质，为农村培养生产能手和农技人才。
1987年，中国农业银行山东省分行向临沭县投放170万元扶贫贴息贷款，用于扶植15个项目，其中龙头项目6个，重点乡镇企业4个，科技项目5个，进一步增强地方经济实力。
截至1989年年底，临沭县民政系统投放扶贫款累计619万元，有偿贷款336万元，社会救济13.4万元，补息32万元，周转资金238万元。扶持贫困户20081户（80323人），脱贫13027户（52108人），脱贫率65%；扶植和兴办经济实体29处，固定资产投放1091万元，创产值3302万元，利税270万元。
至1989年年底，全县原320个贫困村人均年收入达356元；有246个村脱贫，占贫困村总数的76.8%；新修公路93公里，使310个贫困村通车；新架电线214公里，使305个贫困村通电；所有村庄都通广播；农村学校基本达到"六配套"标准。同期，全县为脱贫办经济实体71个，近万人在经济上受益；贫困村群众累计投工500万个、投资600万元，整修水利工程1431处，新增灌溉面积1000公顷，使5000余公顷农田灌溉条件得到改善。
八五扶贫 进入"八五"（1991年—1995年）之后，由于农业改革的深化，调整农业生产结构的新形势，要求农村工作转变思路，即在大部分农民基本脱贫的历史条件下，搞好农业开发。1991年，山东省经委，向各级经贸部门发出"关于进一步做好扶贫开发工作的通知"，要求各级经贸部门把扶贫转向开发。
1992年5月24日，县委、县政府召开全县农业开发暨扶贫工作会议。在总结前几年扶贫工作的同时，要求各级党委和政府在新形势下搞好农业开发，以巩固扶贫成果，提高农业生产现代化水平。当年全县仍有11个村、4.84万人没有解决温饱；110个村、10.5万人没有完全脱贫。县委、县政府制订《临沭县实现小康规划》，确保2000年人民生活从温饱达到小康。
1993年，省委、省府将临沭列为脱贫工作巩固县。1996年，临沭被评为全省脱贫先进县。