齐宣王十九年（前301）稷下学宫始置列大夫，招徕四方贤士。荀子少年聪慧，求学若渴，初抵稷下，应劭有“孙卿有秀才，年十五始来游学”之载。而立之年的荀子进谏齐相，齐相不听，加之齐国国势日渐衰微，列大夫纷纷散去，荀子于齐湣王十六年（前285）怏怏离齐，南游楚国。荀子此次游齐，凡16载。
燕灭齐后，齐襄王五年（前279）田单大败燕军，收复都城临淄，襄王重整稷下，稷下学风再度兴起，荀子重游齐国。此时，老一代学者大都作古，荀子在学术上的成就日益超拔，在列大夫中“最为老师”。“齐尚修列大夫之缺，而荀卿三为祭酒焉”。（《史记·孟子荀卿列传》）荀子主持稷下讲坛长达24年。
荀子除在齐国讲学外，也曾回到赵国，在赵孝成王面前议论兵事。荀子还西入秦“观国之光”，《荀子·强国篇》详细地记述入秦的所见所闻。荀子经秦相范睢的引见，拜会了秦昭襄王，劝说秦国实行儒家的仁政王道思想，力陈“行一不义，杀一无罪而得天下，不为也”（《荀子·儒效》）的观点。秦国不重视儒学，荀子重返齐国。齐王建嗣位后国事混乱不堪，权落君王后之手。荀子因上书语涉君王后，受到群小的攻击，于公元前255年接受楚国春申君黄歇的聘请，任楚国兰陵县令。
第二节 稷下游学
齐宣王十九年（前301）稷下学宫始置列大夫，招徕四方贤士。荀子少年聪慧，求学若渴，初抵稷下，应劭有“孙卿有秀才，年十五始来游学”之载。而立之年的荀子进谏齐相，齐相不听，加之齐国国势日渐衰微，列大夫纷纷散去，荀子于齐湣王十六年（前285）怏怏离齐，南游楚国。荀子此次游齐，凡16载。
燕灭齐后，齐襄王五年（前279）田单大败燕军，收复都城临淄，襄王重整稷下，稷下学风再度兴起，荀子重游齐国。此时，老一代学者大都作古，荀子在学术上的成就日益超拔，在列大夫中“最为老师”。“齐尚修列大夫之缺，而荀卿三为祭酒焉”。（《史记·孟子荀卿列传》）荀子主持稷下讲坛长达24年。
荀子除在齐国讲学外，也曾回到赵国，在赵孝成王面前议论兵事。荀子还西入秦“观国之光”，《荀子·强国篇》详细地记述入秦的所见所闻。荀子经秦相范睢的引见，拜会了秦昭襄王，劝说秦国实行儒家的仁政王道思想，力陈“行一不义，杀一无罪而得天下，不为也”（《荀子·儒效》）的观点。秦国不重视儒学，荀子重返齐国。齐王建嗣位后国事混乱不堪，权落君王后之手。荀子因上书语涉君王后，受到群小的攻击，于公元前255年接受楚国春申君黄歇的聘请，任楚国兰陵县令。