临清教育，源远流长，历代勃兴，文人学士，名垂史册。仅明清两代参加科考入选者，计有进士76名、举人215名、贡生752名。随着时代的演变，教育不断发展。
清代后期，义学、私塾遍布城乡。义丐武训来临清行乞募捐，倡办义学，对教育发展起了促进作用。当时义学扩展到25所，私塾265处，共有学童3290余人。
光绪二十七年(1901)，清廷颁布“废科举，行新学”的诏令，翌年，临清即办起新式学堂，遂取代义学、私塾。清光绪二十九年(1903)，创办临清直隶州官立中学堂，清光绪三十年(1904)，设立临清直隶州官立初级师范学堂。宣统三年(1911)，临清有初等小学堂63处、高等小学堂2处、半日学堂1处，共有学生970余人。
民国年间，教育亦有发展。尤其是“五四”运动以后，办学之风渐盛，至民国22年(1933)，临清共有初级小学300处、学生12678人；完全小学11处、学生1708人。同时，山东省立十一中学和六县联立乡村师范均设立在临清。当时，省立十一中有学生10班、429人；乡师有学生3班、174人。社会教育则设有县民众教育馆，倡办民众学校，使成人受到文化教育。其间，临清共有高等学校毕业生94名、出国留学生8名。
抗日战争时期，国民教育和抗日根据地教育并存。民国27年(1938)，国民政府设立第一联合中学麻佛寺分校(今属松林镇)。是年10月，开办临清初级中学和简易师范。当时，虽然小学、中学、师范均有设立，但入读人数有限。在中国共产党领导下的抗日革命根据地，坚持“面向群众，服务抗战”的办学方向，纷纷兴办抗日小学、抗日高小。并开展群众性的冬学活动，呈现生机勃勃的景象。民国31年(1942)三月，在鲁西抗日根据地还创办了流动式的卫东中学。
1945年9月，随着临清解放，教育获得新生，学校逐步恢复和发展。首先恢复市立初级中学，不久又与卫东中学合并，易名为冀南一中。同时，武训、本斋等完全小学相继恢复，还有中心小学5处、初级小学9处，共有小学生2163名。
建国前夕，临清相继创办县立师范学校和女子师范学校。1949年，临清已有小学182处、学生20009名、教职员工557名。
建国后，临清的教育事业与社会主义经济建设同步前进。在党的教育方针指引下，实行国家办学和群众集体办学并举，中间虽然受左的思想影响，出现过盲目发展现象，但经过“调整、巩固、充实、提高”，教育事业一直沿着党的正确路线不断前进。至1966年有小学543处、在校学生71205人；普通中学4处、在校学生2140人；农业中学53处、在校学生2167人；中等师范学校1处、在校学生403人；全县共有教职员工2540人。
“文化大革命”期间，教育事业遭受严重破坏，已经建立起来的较为完整的教育体系，正常的教学秩序与招生制度被打乱；干部、教师受到冲击和迫害；教学设备、图书资料损失严重。教育质量明显下降。
1976年10月，“文化大革命”结束后，经过拨乱反正，教育又重新走上正轨。尤其是1978年，贯彻中共十一届三中全会精神以后，教育出现历史性的转折，呈现新的振兴局面。广大群众办学的热情空前高涨，实现了农村中小学校舍改造“六配套”(房舍、桌凳、校门、院墙、操场、厕所)，在全市普及了初等教育。1988年，聊城地区普教改革现场会在临清召开。1989年12月，临清被省政府命名为“山东省学平度教育先进市”，为全省首批跨入教育先进行列的21个县市区之一。
随着教育改革的不断深入，逐步完善教育管理体制，涌现了一批规范化学校，初步形成社会主义教育的新体系。至1990年，有小学516处、在校学生60230名；普通初级中学39处、在校学生23551名；普通高级中学3处、在校学生3043名；普通职业中学3处、在校学生679人；中等专业学校3处、在校学生900名。另有盲童学校1处。各类学校教职员工有5686名。目前，学前教育、普通教育、专业教育、成人教育、特殊教育同步前进，教育系列逐步完备，教育结构日趋合理，教育事业蓬勃发展，教育质量不断提高。
从建国至1966年，临清共涌现大学生434名、出国留学生7名。自1977年恢复高考制度后，至1990年，共向大专院校输送人才1803名，向中等专业学校输送新生3079名。人民群众的文化水平普遍提高。1989年，全市每千人中有大专毕业生3.93人、高中毕业生65.6人、初中毕业生217人、小学毕业生685.8人、文盲半文盲155.6人。