乐陵小枣，在周代以前已被人们视为珍品，距今已有3000多年的栽培史。
枣树的发展，最早的文字记载是公元前十一世纪至公元前六世纪写成的《诗经》，其中有“八月剥枣”的诗句。《广博物志》记载：“周文王时，有弱枝枣甚美，禁止不令人取，置树苑中。”《战国策》载，苏秦游说六国时，对燕文侯说：“绕北有枣栗之利，民虽不由田作，枣栗之实足食于民。”这些记述说明，周代初期的枣树不但已经发展到一定数量，而且已有优良品种选择，同时也已引起帝王和官吏的重视。
北魏时期，山东高阳（今临淄）太守贾思勰所著《齐民要术》中记载：“青州有乐氏枣，丰肌细核，膏多肥美，为天下第一。父老相传云，乐毅破齐时，从燕赍来所种也。”当时乐陵属青州郡，引进的时间为公元前284年（燕昭王二十八年），距今已有2,270年的历史。
明、清两代，是乐陵小枣发展的盛期。明太祖朱元璋即位后，为使久经战乱的农业生产得到恢复和发展，颁发榜文：“今天下太平，百姓别无他迁，各宜用心生理，以足衣食。枣、柿丰年可以卖钱，歉年可以当粮食。里老尝督，违者治罪。”并把林业生产的好坏作为下属官吏的考绩之一，违者降罪，好的加以擢升。据《乐陵县志》记载，明万历十九年，乐陵知县王登庸“教民树艺，劝民种枣。有过者课种枣，以赎衍，故邑多枣。”清代则提出：“重农桑以足衣食，尚节俭以惜财力”的政策。因此，下属官吏纷纷效仿。据清《山东通志》载，嘉庆元年，乐陵知县张大成“立枣林书院，延名师主讲，庚辰科肄业，乡榜四人皆捷南宫。”由于帝王、官吏重视，加上劳动人民的辛勤栽培，乐陵小枣得到迅速发展，乐陵已被称为“斗地打石粮”“一年顶三秋”的风水宝地。许多诗人触景生情，纷纷赋诗赞颂。如潘内召的《咏枣花》、刘彤的《虚心枣》、张镠的《富平枣》等都描绘出当时的美景。诗人吴泰庞在一首题为《同登乐陵城晚眺》的诗中写道：“乡心话尽海天东，挈伴城头眼界空；六月鲜荷连水碧，千家小枣射云红。”形象地描述了当时乐陵小枣栽培面积之广和累累红枣挂满树枝的丰收景象。
民国初期，乐陵小枣生产继续得到发展。据1925年（民国14年）《山东农业概况》一书记载：“查该县之枣实为特产，然近年因虫害过重，每致枯毙，极宜令该县劝业所研究驱虫方法，教导农民，力事驱逐，以维利源。”1933年，南京植物园陈潞所著《枣与枣子加工》一书写到：“乐陵，枣树面积三万九千五百五十四亩，结果树一百五十六万株，产干枣三十五点六万担。”1935年，山东国际贸易局出版的《中国实业志》记载：“枣，乐陵一县为最多，全县有枣树一百三十六万株，产干枣二十七点二万担，外销二十万担。”
“七·七”事变后，树木遭到严重破坏，日伪军到处安据点，设岗楼，均以枣树头做临时围寨，大批枣树被砍伐，产量严重下降。据日伪县知事1941年和1943年向伪省政府报告的产量，年平均仅5万担，与1935年相比，减少了81.7%。
历年枣树面积、株数、产量、收购、出口量统计表
（1950—1985） 单位：万亩万株万斤
注：1．收购量：自1980年小枣由二类改为三类物资后，包括社会收购量。
2．外贸出口：本表只统计本县直接外贸出口数。
解放后，党和政府非常重视小枣生产的恢复和发展，国内外的科学工作者也不断前来考察和提供技术措施。1952年秋，苏联国家植物园园长莫洛托夫尼基特率领科学工作小组来我国考察枣树时，由专家华西耶夫和我国陪同人员，来乐陵县详细考察杜家村“枣王牌”老枣树和无核枣树，给予了很高的评价。并将部分枣苗和土壤样品带回苏联研究。至1958年，小枣年产量已达到641万斤。1960年向苏联、阿尔巴尼亚和国内10个省、自治区的65个县（市）供应枣苗170万株。1961年后，连续四年严重水灾，产量下降。1965年2月，国务院副总理李先念来乐陵视察，对发展小枣生产作了重要指示，山东省委、德州地委帮助研究制订了新的规划和措施，使小枣生产得到迅速恢复、发展。至1966年春，新增枣粮间作面积6万亩，栽种枣树40万株，使枣树总株数增加到107万株，干枣总产量达650万斤。文革初期，小枣生产又受到影响。1980年以后，县委、县政府从实际出发，在进行农业资源和小枣分布情况调查的基础上，采取有利措施，调动了广大干部、群众的积极性，使小枣生产又得到进一步发展。到1985年全县枣树已达2,497,000株，其中结果树80万株，年产干枣1,500万斤。
