德州历史悠久，沿革复杂。1368年（明洪武元年），朱元璋实行徙民政策，相传德州居民多迁自山西洪洞县。1392年（明洪武二十五年）明成祖建都北京后，京杭大运河漕运繁忙，德州遂成为水陆交通运输重地，经济繁荣，人口增加。1482年（明成化十八年），德州有5425户43128人。明末清初，战乱频繁，人口锐减。1723年（清雍正元年）实行“摊丁入亩”，取消丁赋，减免农民徭役，消除了农民编户入籍的顾虑，人口大增。1787年（清乾隆五十二年），德州有35550户160700人，其中男84835人，女75865人。晚清大旱成灾，又有清军前来镇压义和团农民运动，大运河过往船只骤减，水陆商务萧条，致使德州经济衰败，人口减少。1904年（清光绪三十年），德州共有33083户175816人，其中男96285人，女79531人。
民国初年，兵祸连年，灾荒频繁，瘟疫流行，人口减少。据《山东统计月刊》第六期记载，1925年德县有62755户288004人，其中男144994人，女143010人；1930年有58460户262680人，其中男134650人，女128030人。
抗日战争时期，由于日军侵略及运河几次决口，造成人口减少。1941年，德县有65400户271724人，比1935年人口减少20199人。
1935年德县人口分布表
1946年6月，置德州市，行政区划缩小。至1949年，全市有7936户35718人，其中男21243人，女14475人。
建国后，德州行政区划几度变更，人口也随之增减。1950年5月撤德州市，并入德县，当时德州总人口36605人。1951年4月复置德州市，割吴桥县之桑园镇属德州市，当时德州市总人口40141人。1958年德州市增设郊区，全市有29131户147114人；1960年为31886户181332人。1961年缩小公社规模，总户数减为31064户，总人口减为160593人。1964年底又将德州市所属5个公社分别划入陵县和平原县，德州人口减为27184户132328人。1973年1月又将1964年划出的5个公社中的3个公社复归德州市，人口增加为44417户206910人。自1973年后，德州市的行政区划没有变更，人口增长趋为正常，每年按26.5‰的速度增长。至1990年，全市有89964户313724人，其中男163299人，女150425人。
全市总户数人口数
（续表）
注：此表根据公安人口年报统计
