郭兴福，码头乡延安村人。1930年2月出生在一个贫农家庭。幼年丧父，只读了一年小学，便退学做生意养家糊口。为生活所迫，14岁从军，先后在国民党山东省保安三团，四团当勤务员、通讯员。1948年9月，济南战役时起义参加中国人民解放军，编补在华东野战军第十三纵队。随军转战山东、江苏、上海、福建等地，参加过淮海、渡江、淞沪、福厦等战役。战斗中，英勇顽强，敢于冲杀，在淮海战役中荣立三等功一次被提升为班长。1949年6月10日，加入中国共产党。
1951年后，先后到第十四步兵学校、第四步兵学校学习深造，军事素质迅速提高。1955年毕业后到十二军三十四师教导营任排长兼教员，后调一〇〇团任连长，晋升中尉军衔。郭兴福秉性刚直。好学上进，肯于钻研。精心研究小分队战术和技术训练，研究摸索出一套步兵教学训练的方法而闻名全军，被誉为“郭兴福教学法”。提出治军要从严、从难、从实战需要出发、战士要有二百米以内的硬功夫。教学提倡启发式、研讨式。主张把战士训练活，训练精，干部要严以律已，率先垂范。他的教学训练方法受到中央军委叶剑英、贺龙、罗瑞卿等领导的重视与赞扬。1963年，全军普遍推广“郭兴福教学法”，掀起全军性的大比武。1964年，郭兴福受到中央军委领导接见。步兵三十四师党委批准给郭兴福记二等功，第十二军党委、南京军区党委分别给郭兴福记一等功一次。
“文化大革命”期间，郭兴福惨遭林彪、江青反革命集团迫害，受到揪斗批判，最后被捕入狱长达10年之久。粉碎“四人帮”以后，南京军区党委给郭兴福彻底平反。1979年3月，任南京军区步兵学校战术教研室副主任。重新工作以后，虽身体欠佳，仍积极从事军事教学和研究。1983年4月，按副师职待遇离职休养。1985年8月27日因车祸不幸去世。