马立元，字函三，西董乡由家河滩村人。幼年在本村读小学，1915年6月考入周村文昌阁高小。1918年毕业后在本村初级小学任教。1930年，被聘为长山县第八区高等小学国文教员。任教期间，勤奋自学，治学严谨。品德高尚，深受乡里拥戴。1936年，被选为长山县第八区自卫队队长，兼理全区青壮年军事训练，积极向青年学生灌输爱国思想。1937年冬，日军举兵南侵，国势艰危。马函三同马尽先一起去长山中学求教马耀南校长，并与山东省委派往长山中学的姚仲明，廖容标促膝长谈，当即表示“国难当头、匹夫有责，我们理应脱去长衫，投笔从戎，驱逐日寇”。回八区后，即以八区自卫队为基础，组织抗日游击队。以区队长的合法身分，敛集乡间零散枪支弹药。借长白山有利地形与敌人周旋。1938年1月下旬，廖容标带领山东抗日救国第五军到由家河滩休整，马函三即率部参加第五军。6月，第五军改编为八路军山东抗日游击队第三支队，被任命为三支队七团三营营长。同年，加入中国共产党。参加过面山、刘家井、马旺庄等十多次战斗，显示出优秀的军事指挥才能。日伪军对长白山区多次进行大规模扫荡，他一面组织群众坚壁清野，一面带领部队展开游击战，一次战斗中，身负重伤，半年后身体始得康复。
1940年，马函三被选为长山县抗日民主政府县长，经常深入边缘地区和敌占区，宣传抗日政策，扩大民主政府影响，全力支援抗日武装斗争。他主动团结长山县知名人士赵荆桥、尹子英、路海峰等人参加县参议会工作，促使许多敌伪人员主动为抗日队伍传递情报，使根据地避免了多次重大损失。1942年，马函三倡议尚庄、西庵村建立集市，在东峪办起抗日高小，村村建起抗日小学。在马庄和回路峪办起后方医院。
马函三严于律己，平易近人，与群众同甘共苦，被群众誉为“我们的好县长”。1942年大旱歉收，政府筹粮困难，马函三与战士们一齐吃糠菜度荒。1943年8月，上级调马函三到北海银行工作，未及到任，11月11日在反“扫荡”中，被日伪军包围，牺牲于由家河滩以南的山坡上。时年41岁。
1944年后，长山县抗日民主政府将县第八区改为“函三区”以志纪念。
