乳山历史悠久，据境内古文化遗址出土文物考证和史籍记载，远在新石器时代中期，境内就有人类聚居。夏时为东方嵎夷之地，商时属青州，春秋战国时期为齐国属地，秦时属齐郡腄县。汉高祖元年（公元前206年），境内置育犁县。东汉建武五年（公元29年），育犁县并入东牟县。此后，境域先后属文登县、观阳县、牟平县。清雍正十三年（1735年），境域分属海阳县、宁海州（1914年改称牟平县）。 数千年来，先民们用自己的智慧和汗水创造着文明。商、周时期，农、牧、渔业已很兴盛。汉时，人民已将柞茧用于缫丝制帛。隋时，采金业兴起。唐时，乳山口已成为与外埠进行物资交流的重要口岸。明时，缫丝、制盐、酿造、食品等手工业已较发达。至清末，夏村、乳山口等地已成为规模较大的商贸之地。
然而，由于旧中国数千年封建生产关系的束缚，生产力极为低下，优越的自然条件和资源得不到利用和开发。人民生活贫穷，多数劳动人民辛勤一年不得温饱，遇上灾年，或沿街乞讨，或背井离乡闯关东谋生。20世纪初，帝国主义的入侵和军阀的混战，地方官府的横征暴敛，更使劳动人民处于水深火热之中。
那里有压迫，那里就有反抗。20年代，先后爆发了宋煊文等人领导的抗捐抗税斗争、段成斋等人领导的冯家集农民暴动、以及于寿堂、张乃晨、于洲等人领导的驾马沟农民协会武装暴动等震撼胶东的农民武装斗争。1930年，境内有了中国共产党的活动。1932年，中共牟海县委建立，自此，境内人民的革命斗争翻开了新的一页。1933年，中共牟平县委、中共胶东特委在境内建立，翌年，中共海阳县委也在境内建立，境内成为胶东地区中国共产党早期活动的主要地区之一。1935年，在中共胶东特委的领导下，于境内举行了闻名胶东的“一一·四”西路暴动。1941年2月，中共胶东区委为巩固抗日根据地，划牟平县南部和海阳县东部707个自然村成立牟海县。是年3月7日，牟海县第一次参议员会议召开，宣告牟海行署正式诞生。
建县后，全县人民在中共牟海县委和牟海行署的领导下，同日本侵略者和国民党投降派进行了殊死的斗争。1942年9月， 牟海县全境获得解放，成为胶东抗日根据地的后方基地。1942年11月，侵华日军对胶东进行“拉网式大扫荡”，在境内制造了骇人听闻的“马石山惨案”，一次屠杀群众500余人。在抗日战争中，全县人民不屈不挠，有5000余名热血男儿为民族的解放事业参加八路军，有779名优秀儿女为国捐躯。解放战争时期，乳山人民节衣缩食，不遗余力支援前线，有近万名青壮年参加解放军，2万名民工随军出征，数百名干部随军南下开辟新区，有2937名优秀儿女为人民的解放事业献出了宝贵生命。全县人民在全力以赴支援解放战争的同时，投入如火如荼的“土地改革”运动，从地主手中夺回了土地，实现了耕者有其田。
1945年1月，牟海县更名乳山县（以乳山口南岸的大乳山而得名），确定夏村为县城。1958年10月撤销乳山县，境域分别划归海阳县、文登县及烟台市。1961年10月恢复乳山县，隶属烟台专区，1983年11月改属烟台市(地级)。1987年6月威海市升为地级市，乳山县改属威海市。1993年7月，乳山撤县设市。2001年4月，经省政府批准，乳山市区划变更，撤销马石店镇、城北镇，将其行政区划分别并入崖子镇、夏村镇，在城市规划区内设立城区街道办事处。至此，乳山市辖14个镇、1个街道，共601个行政村。
（高玉山）