刘公岛位于威海湾内，东西长4.08千米，最宽处1.5千米，全岛面积3.15平方公里，铁码头距市区旅游码头2.1海里，最高点旗顶山海拔153.5米。
此岛历史悠久，古有“东隅屏藩”之称。据出土文物考证，早在战国时代，就有人在岛上繁衍生息；汉代石落村刘氏在岛上垦荒居留，故有“海上刘氏别业”之称。刘公岛在历史上曾有过许多名称。汉时称“刘氏别业”，元代称刘岛、刘家岛，明中后期一度称刘岛山。明隆庆六年，在官方奏章和皇帝诏令中始正式出现刘公岛这一名称，沿袭至今，已有400多年的历史。
刘公岛名称由来主要有三种说法，一说是民间传说刘公、刘母乐善好施，经常救助遇难船民，船民为感刘公、刘母搭救之恩，在岛上建刘公、刘母祠，故称刘公岛。另一说是东汉末年，刘氏皇族一支因不堪曹魏政权迫害，避难迁至岛上定居，后称刘公岛。还有一说认为刘氏指的就是汉代石落村之刘姓，入岛定居而得名。
明朝初期，为避倭寇侵扰，魏国公徐辉祖将岛上居民迁至陆城城郊。嘉靖年间王宪武率农民军占据刘公岛，垦土种田，威震朝廷，后遭官军镇压而撤走。万历末年，登州知府陶朗先又招人进岛居住，垦田种粮纳税。并于岛上高峰设墩台，派兵戍守。在此期间，中国发展海运，刘公岛成为中转站，至刘公岛停泊的船只日益增多，使岛上居民也随之增加。明洪武三十一年（1398）设立威海卫，屯兵驻守。自此，刘公岛及威海卫港便成为海防重地。
1888年12月17日，北洋海军正式成军。刘公岛成为其重要基地。岛上先后设立了工程局、机器厂、屯煤所，兴建了北洋海军提督署、威海海军学校，海军官邸、营房、铁码头、炮台等一大批军事设施。甲午战争中北洋海军全军覆没。清政府除割地、赔款、增开通商口岸外，还允许日本军队驻扎威海卫。刘公岛被日军强占达3年之久。1898年7月英国强租威海卫，刘公岛成为其皇家海军远东舰队的避暑疗养之地。1937年，日军全面侵华战争开始，至1938年3月，日军第二次占领刘公岛，在岛上设华北要港司令部，驻伪海军。1940年11月1日，英军撤离刘公岛，至此英国租借刘公岛达42年之久。
1945年威海解放后，中国人民解放军进驻刘公岛。1947年10月6日，国民党军进犯威海，占领刘公岛，至1948年12月18日撤逃青岛，人民解放军再次进驻。1977年12月，北洋海军提督署被列为山东省省级重点文物保护单位。1978年重新整修提督署。1985年4月1日，刘公岛正式对外开放。1988年被国务院公布为全国重点文物保护单位。
刘公岛自然风光优美，素有“海上仙山”和“世外桃源”之美誉。岛上峰峦叠起，植物茂密，远望松林蔽海，郁郁葱葱，近观鹿群结队，鸟语花香，森林覆盖率达85%。有中国甲午战争博物馆、甲午海战纪念馆、刘公庙、国家森林公园等旅游设施和景点，成为威海旅游业的龙头景区。1992年被国家林业部公布为“国家森林公园”；1999年刘公岛被建设部命名为“国家文明风景区”；2001年被国家旅游局公布为全国首批AAAA旅游区。2002年进岛游客达138万人次。先后被评为“全国优秀社会教育基地”、“全国青少年爱国主义教育基地”、“百个爱国主义教育示范基地”之一。
一、中国甲午战争博物馆
是甲午战争纪念地专门的管理、保护机构。该馆是以北洋海军和甲午战争为主题的纪念遗址性博物馆，馆址设在刘公岛原北洋海军提督署内。从1985年建馆到2002年共接待110多个国家的1000余万观众，其中包括100多位党和国家领导人。1994年（中日甲午战争一百周年）江泽民为甲午战争博物馆题写馆名，李鹏、乔石、刘华清、田纪云、李岚清、周谷城等领导人分别题词。博物馆管理保护着28处甲午战争纪念地文物旧址。至2002年底，该馆开放的景点有北洋海军提督署、龙王庙、丁汝昌寓所、北洋海军将士纪念馆、水师学堂、东泓炮台、公所后炮台、旗顶山炮台，总面积达10余公顷。馆内藏有历史照片1000多幅，北洋海军与甲午战争文物资料200多件，打捞舰船文物300多件；其北洋海军将士纪念馆中的北洋海军将士名录墙长达18.88米，寓意北洋海军1888年成军，墙正面镌刻着北洋海军有籍可查的400多位将士和外籍雇员的姓名、职衔；墙背面刻着刘华清上将题写的十二个遒劲有力的大字：甲午志士不朽，捍疆卫国光荣。其中水师学堂是清末四所近代海军学堂中惟一一座规模完整、有迹可寻的学堂。
二、北洋海军提督署
建于1887年，占地面积1.7公顷，是中国近代史上第一支海军——北洋海军的军事指挥中心，也是惟一保存最完整的清代海军衙门。
提督署正门匾额上“海军公所”四个字是直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章手书。提督署是清代举架砖木结构建筑群，具有中轴对称的中国古典建筑风格，雕梁画栋。整体建筑按中轴线建前、中、后三进院落，每进有中厅、东西侧厅，两边是东西跨廊，左右为厢房。前中后三中厅分别为礼仪厅、议事厅、祭祀厅（殿）。大门外两侧建有角楼（鸣金奏乐处），其西不远处设一望台。至2002年底，开放礼仪、威海清军防务设备沙盘、北洋海军、北洋海军将领群像、军舰模型、威海之战、文物展、丁汝昌殉难处、甲午战争研究成果等11个展厅。
三、甲午海战纪念馆
甲午海战纪念馆位于刘公岛旅游码头东约300米处，是一处以建筑、雕塑、绘画等综合艺术展示甲午战争悲壮历史的纪念馆。馆高18米，造型奇特，犹如数艘相互撞击的舰船悬浮在海面上，并有一尊高15米的北洋水师将领塑像与整体建筑融为一体。占地1.42公顷，建筑面积8900平方米。1993年由刘公岛管委会与广东河源华冠有限公司合作建成，总投资6000余万元，1995年6月开业。海战馆内设序厅、北洋海军成军、颐和园水师学堂、丰岛海战、平壤之战、黄海大海战、旅顺基地陷落、血战威海、尾声厅9个展厅，采用雕塑、绘画等艺术形式和声光电技术，再现了北洋水师成军到覆没的历史过程。
四、刘公庙
位于刘公岛旅游码头东约300米处的丁公路北侧。传说在汉代刘公、刘母曾多次搭救海上遇险船民，渔人为感其恩，在岛上中部阳坡上建造了一座祠庙，内塑刘公刘母像，后称刘公庙。此后，南来北往的船只经过此地，船民常登岸进庙祈祷，以求平安。1889年北洋大臣李鸿章和刘公岛护军统领张文宣捐款重修了刘公庙。1898年英国强租威海卫和刘公岛后，刘公刘母神像被迁往岛外北沟村。1994年为开发旅游业，刘公岛管理委员会投资400多万元在岛上重建，占地6000平方米。整个建筑为仿清式四合院布局，包括正殿、侧殿、钟鼓楼和山门。2002年，投资686万元对刘公庙进行了彩绘、地面铺装和正殿改造。游人至此，可全面了解刘公刘母的传说、祠庙变迁和刘公岛的历史沿革。
五、刘公岛国家森林公园
1992年，经国家林业部批准成立刘公岛国家森林公园，面积269公顷，占刘公岛总面积的74%，林地面积222.67公顷，森林覆盖率达85%。园中有60多种植物竞相生长，树木以黑松为主，植被茂盛，流翠滴绿，栖息着梅花鹿等数十种野生动物。有6座清代炮台、北洋海军忠魂碑、刘公泉、动物园、观海楼、五花石、梅花鹿园、钓鱼台、听涛亭等10多处景观分布其中。属国家重点名胜风景区和重点文物保护地。