1978年后，农村政策放宽，县委、县政府鼓励民间“能人”、民间资本从事个体私营经济，专业户、重点户层出不穷。1984年，全县“两户”17800户，占总户数的16%。1986年，全县民营大户2367户，从业人员6184人，注册资金5769万元，分别比1978年增加759户、2920人、2158万元。1992年，县委、县政府制定《关于大力发展个体私营企业的规定》、《关于放宽政策，进一步鼓励农民进城务工经商的规定》，全面放宽从业人员范围、经营范围、经营方式，在技术、物资、供电、供水和子女上学、入托等方面提供服务。1993年全县个体私营业户达到14800户，从业人员41000人。2000年，确认民营经济资产权明确到自然人，由民间经营的包括个体私营和城乡居民控股的股份制经济。是年，全县民营经济达到7243户、从业人员12208人，注册资金10796万元。截止2003年底，全县民营企业发展到10578户、从业人员96903人，注册资金45494万元。
1998年，县委、县政府出台了《关于深化乡镇企业改革的意见》，对乡镇企业进行改革，全县185家乡镇集体企业全部改制为民营企业。2002年3月，县花键轴总厂进行两次出让，转制为民营企业。2003年，华闻纸业公司破产后，转让给民营企业九鑫集团，成立“九鑫纸业公司”。是年，瑞星生物化工股份有限公司和锦轮股份有限公司，整体转制为民营。
2000年以来，县直各部门，各乡镇走出去，引资金、引项目、引技术，使一批民营企业落户东平，主要有吉林的九鑫集团、广东的中顺集团、内蒙古的恒德集团、浙江的曙光印业公司、哈尔滨的亚麻有限公司、江苏的苏福马有限公司，山东电力科技有限公司、北方汽车销售公司等。至2003年，共引进民营企业31家。2001年，泰安鲁新保健品有限公司引进马来西亚CNI集团，成为县内第一家独资企业。2002年，大麻纺织总厂引进香港洲际泰亚麻纺织公司，转制为独资企业。