宋、元以来，东平长期为府、路、州衙驻地，特别是运河通畅时期，经济较为繁荣，教育尚属发达。1903年废科举。1904年兴学校。清末，全县有小学15处，在校学生950人。辛亥革命后，学校有所发展。至1935年，全县有初级中学1处，在校学生275人；小学253处，在校学生8752人；幼儿园2处，在园幼儿84人。儿童入学率为4.5%；文盲占全县人口的87.5%。历代入学者多为官绅富贾子弟，劳动人民子弟极少。
抗日战争和解放战争时期，解放区学校，坚持人民大众反帝反封建的新民主主义教育方针，培养了大批人才。至建国前夕，全县有小学190处，在校学生9586人。
建国后，认真贯彻“教育为无产阶级政治服务”，“学校为工农兵开门”，“教育使受教育者在德育、智育、体育几方面都得到发展”的方针，学校向工农子女开门，村（大队）办小学，区（公社）办中学，对于生活困难的学生，国家发给人民助学金，烈士子女在学习、生活、升学诸方面从优照顾。中间虽受“左”的干扰，但教育事业仍有很大发展，培养出一批人才。至1965年，在校学生77947人，占总人口的17.43%。“文化大革命”期间，教育遭严重破坏，质量急剧下降。1978年全国教育工作会议后，又健康发展。至1985年，全县有幼儿园358处，在园幼儿16212人；小学556处，在校学生99337人；中等学校115处，在校学生30066人；干部职工（在职或离职）在校学习的1347人。儿童入学率提高到96.6%，文盲比率降至33.2%。自1977年恢复考试度以来，共向大专院校和中等专业学校输送合格学生2646人。