东平湖位于东平县境西部，在东经116°2′～116°20′，北纬35°43′～36°7′之间，北起清河口门，南至金线岭围堤，西濒济梁运河和黄河大堤，东沿凤凰山、黄花园、州城、吴桃园等村镇及湖东排渗河。湖中有金山、昆山、土山、铁山等。西南距黄河三门峡枢纽585公里，东北距黄河入海口364公里。湖底西北高，东南低，最低高程36.7米。总面积627平方公里，（①原水库面积为632平方公里，大运河穿黄改线后，水库总面积减少5平方公里。）设计蓄水高程44米～44.5米，容水量40亿立方米。是滞蓄黄河洪水的大型水库，为全省第二大淡水湖。
东平湖为古大野泽遗迹。春秋至汉，大野泽称巨野泽，位于巨野县东5里，南北300里，东西百余里。南北朝时期，桓公渎纵穿，泽分为二，渎东称茂都淀，渎西称巨野泽。隋代淀泽合一，仍称巨野泽。五代至唐宋，黄河下游不断决口改道，多次流注巨野泽，泽底淤高，泽水南北分流。北流泽面与东平、梁山、郓城一带洼地相连，构成“周围港汊数千条，四方环绕八百里”的梁山泊（②扩建东平湖水库工程中，发现东运河西岸，小清河故道，小安山周围，地下4～6米处有一层2～8米的黑色灰褐色湖积层，俗称“宋江土。”土中有植物根茎，淡水动物残骸，经鉴定为梁山泊底。）。金代，梁山泊水面大减，退地甚广，己偿遣使安置屯田（③《金史·食货志》。）。元代，水面北移，原水泊余波分为安山、南旺两湖。安山湖在安民山（俗称小安山）北，周长83里。
1411年（明永乐九年），随着重开会通河（运河的一段），将安山湖列为济运水柜。1578年（明万历六年）丈量，安山湖方圆百余里，面积4.93万亩。其中宜田者0.77万亩。同年，筑东湖小堤，湖分二区，堤内蓄水济运，堤外作田租粮（④靳辅：《治河方略》）。1651年（清顺治八年），湖心淤垫，听民开垦。1726年（清雍正四年）为济漕运，复修堤建闸。1735年，安山湖位于运河西，南至朱家口、杨家口，西至似蛇沟、十里堡、八里湾、通湖等4闸，周长65里，围堤15600余丈，总面积9.4万亩。同年，因柳长河水入湖消涨不定，又加土疏易漏，即废水柜改为泄水之区。运河水涨，则分减入湖，以保运道；坡水暴发，则汇注入湖，以保农田。1741年，湖田除归原业主外，其余无主之地分给2900余户，每户20亩。1855年，河决铜瓦厢，夺清河入海。嗣后，逢大汛常倒灌入湖。为防黄水南浸，湖东多次修筑围堤，形成周长87公里的自然滞洪区。时因大部湖面在东平境，故改安山湖为东平湖。1933年湖区的面积：水面，洪水位时229平方公里，低水位时167平方公里；耕地76539亩，湖滩30260亩。
1938年，国民党军在花园口决黄河大堤，水南灌入淮，湖涸为田。1947年，堵塞花园口，黄河复回故道入海，东平湖重又蓄水。1950年，确定为黄河的自然滞洪区。黄河涨水即漫流入湖，洪水过后，漫水处逐渐淤积，使湖底抬高，湖区逐渐扩大。1951年春，堵复旧临黄堤，修复运东堤，形成了滞洪区分级运用的格局。滞洪区总面积为943平方公里，其中第一滞洪区223平方公里，第二滞洪区720平方公里（包括东平、梁山两县），蓄水位44.0米，库容33亿立方米。
东平湖演变历史演示图 1958年东平湖滞洪区改建为东平湖水库后，蓄水面积由原来的931平方公里，缩减为632平方公里，水位46米时，蓄水量由32.3亿立方米，扩大为40亿立方米。1985年，东平湖总面积627平方公里，其中老湖区209平方公里，新湖区418平方公里。水库围堤长105.5公里。一水一麦，秋不保收的面积13.95万亩。常年养殖水面21万亩。
东平湖演变历史演示图 1958年东平湖滞洪区改建为东平湖水库后，蓄水面积由原来的931平方公里，缩减为632平方公里，水位46米时，蓄水量由32.3亿立方米，扩大为40亿立方米。1985年，东平湖总面积627平方公里，其中老湖区209平方公里，新湖区418平方公里。水库围堤长105.5公里。一水一麦，秋不保收的面积13.95万亩。常年养殖水面21万亩。