1934年夏，中共济南市委书记赵健民到东平西部地区活动，在八区张官屯村，通过董临仪联络部分进步青年，在他们中间传播马列主义，宣传无产阶级革命学说，扩大共产党的影响。1936年7月，共产党员万里于曲阜师范学校毕业后回到东平，应聘到七区田大店完小任教师。万里以教学为掩护，秘密从事党的工作。在该校校长田子珍支持下，他发动进步师生成立“读书会”，组织大家阅读鲁迅、邹韬奋等进步作家的作品，通过演唱进步戏曲、办墙报等措施，宣传红军长征的伟大意义和中国共产党的抗日救国主张，揭露国民党政府消极抗日的实质。1936年9月，经中共山东省委批准，由董临仪负责在东平九区戴庙小学建立中共戴庙支部，高明宇任书记，蒋典印任副书记。该支部直接与董临仪联系，直属中共山东省委领导。翌年1月，万里介绍校长田子珍加入中国共产党，三四月间又介绍张绍虞、展玉璋（展庆琨）、高明旭（高思亮）、王端甫、夏环吾、解抑峰、刘灿军等入党。这期间，万里还经常到东平县城内几处学校秘密活动，发动进步教师建立抗日组织。7月，万里介绍于林甫、孟子明加入中国共产党。1937年10月，经中共山东省委批准，建立中共东平县工作委员会。县工委在万里家中召开第一次会议，确定万里任书记，于林甫任组织委员，孟子明任宣传委员。
县工委建立以后，动员人民，有钱出钱，有枪出枪，参加抗战；大力发动群众，利用各种形式开展抗日宣传，积极输送干部，培养抗日骨干；创建抗日武装，发动进步师生、青年农民举行武装起义，继续积极发展党员，壮大党组织，开展合法斗争，建立中华民族解放先锋队（简称民先）和农民福利会等。后来，大部分“民先”队员加入中国共产党。