东平文化源远流长
东平，古称东原，处于东夷文化与中原文化的交汇处。从丁坞遗址发掘看，东原地区的上古文化历史悠久，时间跨度大约在六、七千年以上，而且文明程度高、文化发达，证明早期人类祖先在东原地区活动的史实，增强了太昊、少昊、伏羲、神农、蚩尤、黄帝和炎帝等所代表的部族祖先在东原地区活动的可信性。东原文化遗址还包括宿、须句、遂、鄣、郈等古国和古城，有的是夏商时期的封国，另外是西周时期的诸侯国，后有无盐、须昌、须城等。这些古国、古城不仅都有翔实的史料记载、美丽的传说佐证，而且至今都有明确的遗址所在，诸如宿城、遂城、鄣城、无盐、埠子（须昌）、州城（宿城）等。宿城、州城几年前还有断续的城墙，筑堤取土挖掘出大量板瓦、筒瓦、路钉砖、虎符、五铢钱范等珍贵文物。在丘陵、水塘、庄稼地里随处可见各类古瓦片、陶片，残片厚薄不一，红、黑、灰颜色不同，间或带有图案。这些现象充分证实了古代东原文化的存在。可以认为，在“大野既潴，东原厎平”之后，东原成为相对适宜人类居住的地方。大野泽水退后，淤积成的肥沃土地适于耕种。此地山、水、田各占三分，有山作屏障，有田可种粮，有水可渔猎。“仁者乐山，智者乐水。”由此，东原便成为古代先民和后事智者所向往的“乐土”。清代进士蒋作锦所著《东原考古录》记载：“东平古名郡也。考自倚峗开国，筑宿为城，南澄汶水之清，东撷龙山之秀”。其中，宿，即宿城（今州城），峗，即峗山（今白佛山）。
纵观东平文化，从先秦到清末及民国初年，从两汉经学到宋元府学，从政治经济到科技教育，从文学艺术到文化集成，均涌现出一大批杰出的优秀人物。春秋时期，无盐女钟离春凭借才华辅佐齐王治政，堪称女中豪杰；汉代夏侯胜、夏侯建承先启后，成为今文经学的先驱人物；“建安七子”之一刘桢的汉魏诗歌创作成就骄人，令以文学著称的曹操父子赞赏有加；五代时期东平籍宰相和凝、王朴，治政为文，青史留名。医学家钱乙，堪为儿科医学的先驱；画家梁楷，誉为“减笔画”的鼻祖；高文秀力追关汉卿，成为元杂剧的领军人物；王祯著《农书》，发明木活字印刷术，贡献突出；吕彦直设计中山陵，中西合璧，世界闻名；无产阶级革命家万里致力于民族独立、解放和伟大复兴，功勋卓著。
儒家文化影响深远
儒家是中国古代重要的思想与学术流派，其文化内涵随着封建社会统治者的要求及时代变迁而发展。东平地处鲁西南，历史上长期为中国北方地域性的政治、文化中心。儒家文化是东平文化的核心。儒家的政治伦理及文化思想在东平曾产生及其广泛而深远的影响。汉代东平人夏侯胜曾拜当时的名儒学习金文《尚书》，成为“大夏侯学”的创始人。西晋东平人刘兆，博学广闻，温和忠厚，教书循循善诱，有学生近千人。唐代，东平湖水域就被苏源明称之为“小洞庭”，迎来无数文人墨客。宋代，东平文风不减。元代，东平地区发展又是一个黄金期。经济的发展必然带来文化的繁荣。那时东平学风日盛，影响很广，曾使“齐鲁儒风为之一变”。东平府学造就了一大批人才。宋元时期，曾有朝廷内外要职“半出东平府学”之说。仲子读书处，位于斑鸠店镇子路村，建于宋嘉祐四年（1059年），现仍存有一个庞大的结构对称的建筑群，院落的大门上方悬挂石匾一块，上刻“仲子读书处”5个金体大字。据说当年孔子周游列国，带3个得意弟子同行，其中一人就是仲子。仲子字子路，曾在这里捧书诵读。人们为纪念他，在这里修建了仲子读书处，后来成为一所学校。东平文庙，始建于宋仁宗景佑五年（1038年）。到了元仁宗皇庆二年（1313年），又改建于州衙的东北。庙学的基址，东西70米，南北240米。主要建筑物有大成殿、大成门、崇圣祠、杏坛等。大成殿内有孔子的神位，题“至圣先师孔子”。东平文庙作为“人才辈出的学校”，功不可没。从隋唐至清末，东平人考中进士的有70人，状元4人，另还有武进士7人。举人，仅明清两代就有219人，另武举84人。《山东古代史》载：“元代的时候，东平府是山东的文化中心。东平学风对中原文化的发展，产生过一定的影响。”
水浒文化独领风骚
东平是水浒文化的发祥地。《水浒传》的作者罗贯中，是东平街道罗庄村人，东平及周围地区历史上发生的农民起义，特别是梁山泊（即现在的东平湖）宋江起义，对他的影响很大。在民间说唱艺术的基础上，罗贯中继《三国演义》之后，编纂完成《水浒传》这部鸿篇。《水浒传》描写了北宋末年朝政混乱、边防告急、横征暴敛、强取豪夺、民不聊生，揭竿而起、聚义水浒、逼上梁山、替天行道、杀富济贫的故事。明朝人金圣叹说过：“天下的文章没有比水浒更好的，读书之乐第一就属读水浒。”至今水浒历史文化遗迹，仍遍布东平大地。
东平湖是《水浒传》中八百里水泊遗存水域，施耐庵所著《水浒传》开头语就写道：“宛子城中藏虎豹，蓼儿洼内聚蛟龙”，当年的蓼儿洼就是现在的东平湖。水浒英雄战官军、仗义疏财，杀富济贫，都曾在这片水域中出没。几百年过去了，虽不见当年水兵厮杀场景，但是有关水浒英雄，梁山泊好汉的故事传说，至今还在当地广为流传。
水浒故事的主要发生地—棘梁山，也叫立良山、司里山，是水浒英雄晁盖、阮氏兄弟等最初聚义的地方。山上有聚义厅、宋江井、点将台、分银台、练武场、义军粮仓、旗杆窝以及李逵睡觉的石窟等水浒遗迹10余处。
《水浒传》中“阮氏三雄”的故乡，就在湖的西岸石庙村，石庙村原叫石碣村。阮氏兄弟共有七人，个个武艺高强，不畏强暴，杀富济贫。兄弟几人靠打渔为生，先后有四个兄弟离开人间，只剩下阮小二、阮小五、阮小七三个弟兄。因他们兄弟抗官府、杀渔霸，被梁山泊农民起义军军师吴用所闻知，便几次密访石碣村，诚邀三兄弟同聚大义，几次密谋之后，阮氏三兄弟欣然同意，随吴用一起投奔晁盖，在“智取生辰纲”之后，又随同晁盖一同奔上梁山。阮小二、阮小五被封为节义郎，阮小七授盖天军都统制。之后，阮小七遭人陷害，又回到此地，仍以打渔为生，年过六十离开人间，当地百姓尤其是阮氏族人为纪念阮氏三兄弟，就在村内建起“三贤殿”。如今这一带还流传着这样的歌谣：“吴用石碣访三贤，水泊梁山闹翻天，天下英雄大聚义，百姓扬眉是青天”。
东平湖周围还分布有宋江碑、孙二娘店、水浒英雄藏身的老虎洞、接头的花篮店、阮小七封井碑、被火烧的太虚观以及东平府城等30余处。东平到处流传着真假宋江、智劫生辰纲、三阮战何涛、孙二娘仗义收女、火并王伦、鲁智深镇守六工山、月岩寺剿贼、水泊战高封、神龟助战等许许多多水浒故事传说。水浒戏在东平家喻户晓，人们耳闻能详的仅高文秀一人创作的有关水浒英雄李逵的杂剧就有8种，如《黑旋风双献功》《黑旋风穷风月》等。
水浒文化在东平，表现在饮食方面，如“大碗喝酒、大块吃肉”；建筑方面，如宗教、平民、地主、官府及牢狱建筑，都留有水浒韵；行运方面，如船只、车辆、轿、牲畜的使用，就像《水浒传》描写的一样；语言方面，如口语“二哥”“鸟人”“妮子”等称呼，在东平湖畔仍有流传。娱乐方面，如水浒叶子牌，老年人现在还在玩这种牌。《水浒传》中梁中书的原型是东平梁氏官宦家族中的梁子美，神道碑立于宣和七年（1125年），现立于梁氏家族林前，保存完好。
进入21世纪，东平县成立罗贯中与东平文化研究会；举办罗贯中与《三国演义》《水浒传》国际学术研究会，近200名国内外专家聚首东平，考察论证“罗贯中籍贯是东平”的学术观点，成为东平空前的文化盛事；成功举办“水浒文化旅游节” 等节庆活动，使古州东原尽展魅力，水浒文化激情上演；深入挖掘东平湖周边水浒文化资源，投资近30亿元，建设水浒文化主题公园，包括水浒古镇、水浒影视城等十几个单体项目，总面积达300平方公里。向游客原汁原味地展示水浒故里的历史风貌和民俗人情，让游客切身体验“畅游梁山泊、活读水浒传”的乐趣。水浒文化主题公园独特的山魂水韵、精湛的建筑工艺、宏大的拍摄场面，越来越受到广大剧组的青睐，成为多种题材剧情拍摄首选场地，为广大游客体验水浒文化的无穷魅力打造了良好平台。2013年11月，东平县水浒文化产业园被命名为第五批国家文化产业示范基地；水浒影视城被中国广播电视协会命名为“全国影视指定拍摄景地”。
水浒影视城周边村庄，与时俱进的“文化村”“演员村”，为当地村民增加了大量就业岗位，租赁、餐饮、运输、务工等相关收入大幅上升。据统计，有近5000名群众在剧组跑龙套，有3万群众吃上文化旅游饭，沿湖旅游专业村的年人均收入达到2.2万元。
《水浒传》中的东平府，就是现在的州城街道驻地。按照恢复古城风貌的建设规划，已建起北城门，恢复部分城墙，城内建起仿宋代一条街，南北长3000米，称为“十里宋街”。街道两旁仿古建筑鳞次栉比，状元坊、进士坊、昇平人瑞坊等7架牌坊跨街而立，部分寺庙堂馆也相继恢复。位于十里宋街南段的万里故居与中共东平县工委纪念馆，总占地面积8200平方米，2011年6月22日开馆后，前往参观者络绎不绝。
运河文化灿烂辉煌
京杭运河流经东平600余年，在境内留下丰富的人文遗产。运河沿线，闸坝、渡口遍布；运河区域，城镇因河而兴。“东原古八景”，是对东平运河流域及其附近八大风光胜迹之统称。明代《东平州志》参撰者、郡人田大有所赋运河流域“东原十景诗”，应是东平最早的景观组诗。素有“小洞庭”之称的东平湖，景色优美，旖旎多姿。意大利著名旅行家马可?波罗从元大都（北京）出发，沿大运河南下，到东平时，被眼前繁荣昌盛的景象所倾倒，盛赞为“雄伟壮丽的大都市”。 1985年，东平湖被山东省人民政府公布为省级风景名胜区。稻屯洼被公布为国家城市湿地公园。明代，宋礼采纳汶上白英老人建议，修筑“三分朝天子，七分下江南”的重要水利枢纽工程—戴村坝，气势磅礴，号称“江北都江堰”，使大运河水南北分流，遏汶以济运。由此，大运河重现千帆竞发、舟楫如织的繁盛景象，东平州再现商贾云集、风物繁华的往日辉煌。大运河的重新通航，创造了运河流域全新的自然环境、生态环境、生产环境、商业环境和文化环境，在中国境内最繁华的区域形成一条政治、经济、文化纽带，对中华民族的发展与崛起发挥不可估量的作用。漕船、商贾汇聚于东平，商贸日渐繁盛，安山码头逐步发展成为安山古镇，并辐射到州城、宿城等较大的城镇。来自全国各地的官商士绅、三教九流、五行八作、文化艺人、少数民族驻足于此，从事各行各业，文化艺术活动丰富多彩。除了经久不衰的元杂剧和水浒戏，后来又有了河北梆子学社、大众剧团、二黄社、同乐社等剧团的演出活动，传统文化艺术名目繁多，争奇斗艳，并产生了东平独有的号称“半碗蜜”的四音戏剧种，现已列入国家非物质文化遗产。曲艺有山东琴书、坠子、评书、山东快书、鱼鼓、莲花落子、大鼓等。民间艺术有龙灯、狮子、高跷、花船、敬河神、旱神、倒骑驴、秧歌等。
东起“运河之心”戴村坝，向西沿大清河、古运河，经东平湖通向黄河，全线约75公里。包括戴村坝非物质文化博物馆、古运河码头、东平湖湿地、千年宋城、渔家风情园等景区景点。
宗教文化特色独具
东平境内有人文与自然遗产89处入册，其中多数为宗教文化建筑遗迹，最具特色的是佛教摩崖、石窟造像与刻经。
其中有白佛山、司里山、六工山、铧山、洪顶山、青峰山、黄石悬崖等23处，有各种造像2200余尊，年代上迄北朝，下至明清，形成一个环湖“C”状佛教造像、刻经群。虽然造像数量上难以与全国著名石窟相媲美，但佛教造像与大面积刻经在同一区域并生并存，这在全国并不多见，是研究佛教传播，造像、刻经艺术必不可少的实证。洪顶山摩崖刻经，刻字面积2000余平方米，现存经文、题记近千字。其中的“大空王佛”四字，高约10米，仅一“佛”字，即高达4.6米，是目前国内同时期最大的刻字，被中国社科院专家誉为“北朝佛教刻经大字鼻祖”。此外，伴随着山间造像刻经的还有多处寺院建筑，如六工山建福寺、昆山月岩寺、腊山磨香寺、杨山清泉寺、凤凰山灵泉寺、白佛山三教寺等。这些古老的寺院，向人们传递着自唐代以来的佛教建筑艺术信息，亦是研究中国佛教文化难得的实物资料。
在京杭运河东平段流经的区域，道教文化也有很深的历史积淀，诸多宫观遍布其间。东平湖的西、北、东三面环山，山虽不高，却峰峦叠嶂，排闼送青，幽谷深邃，泉水甘冽。有许多与佛教寺院分庭抗礼的“S”状的道教宫观群产生，其中年代最早的是金代，与邱处机在东平活动有关。这些宫观在元明清三代均有发展，今遗存有祥龙观、青龙观等十多处道教建筑群。腊山道观最负盛名，山阳山阴分布着两大道观，且道事活动延绵不断，以龙门派道士为主的道乐演奏队传承至今，有十五首道曲载入《中国音乐大全、山东卷》。
伊斯兰教于1438年随回民迁移传入东平，信教者集中在州城、老湖、宿城、大羊，他们以州城清真寺为中心进行宗教活动，有住寺阿訇、海里凡等。
1870年，天主教由平阴县胡庄传入东平。现有毛庄、李所、龙山屯、大梁庄、柳村、大洼等6处教堂和商老庄1处活动点。东平的天主教隶属济南教区，李所教堂有坐堂神甫1人。1999年12月，东平县成立天主教爱国会，设主任、副主任、委员等。
基督教于1896年传入东平。2003年，全县批准登记的活动场所9处，即马楼、新光、张文远、司里、前银山、斑鸠店、旧县一村、桂井子等活动点。