中国最早的外国语学校四夷馆
明朝为培养外交翻译人员，设立四夷馆，专门负责四夷往来文书的翻译。四夷馆是一所学习、研究亚洲诸民族语言文化的学校和研究所，其中的汉字“馆”的含义为学校，所以四夷馆是明代翰林院的“亚洲研究院”。四夷馆是主管翻译事务、兼培养“习译”人才的“译学”机构。四夷馆置译字生，教习亚洲诸民族语言文字，是为了培养了解诸夷历史地理、夷情的翻译人才。其目的主要是储备翻译人才，以备应急之用。许彬曾受荐提督四夷馆，足见其在语言文字及翻译方面有过人之处。
一、四夷馆的设立与演变
明代，中原与周边民族、国家间朝贡、贸易往来，需要大量的翻译人员。为了培养翻译人才，明朝专门设置了四夷馆。四夷馆是我国历史上最早为培养翻译人才而官方设立的专门机构。
四夷馆在永乐五年初设时，分为八馆，后增设两馆，计为十馆。对此《大明会典》记载：“永乐五年（1407）设四夷馆，内分八馆，曰鞑靼、女直、西番、西天、回回、百夷、高昌、缅甸，选国子监生习译。…正德六年（1511）增设八百馆；万历七年（1579）增设暹罗馆”。这一史料，清楚地记载了设置四夷馆的年代及增设各馆情况。
关于设置四夷馆的具体位置问题，《明实录》记载：“置馆于长安左门外处之”。《燕都游览志》记载：“四夷馆在玉河桥之西”。《大明一统志》记载：“翰林院在玉河西岸，四夷馆隶焉”。此“长安左门外”和“玉河桥之西”是指同一地点，场所应邻接翰林院。
四夷馆设置之初属翰林院。《明史》职官志记载“遂改隶太常”。弘治七年（1494）开始增设太常寺卿、少卿各一员为提督四夷馆。
二、生徒选取
四夷馆设置之初，生徒均选自国子监。《明实录》记载：“因四夷朝贡，言语文字不同，命礼部选国子监生蒋礼等三十八人，隶翰林院，习译书。人月给米一石；遇开科仍令就试。仍译所作文字，合格准出身。”
后来，四夷馆各馆生源有了变化。《明史》记载：“初设四夷馆隶翰林院，选国子监生习译。宣德元年（1426）兼选官民子弟，委官教肄，学士稽考课程”。自1490年开始，生徒多从世业子弟中挑选，世业子弟人数增多。
四夷馆各馆生徒来源有所变化，主要原因有，首先，除定期的官方选生外，四夷馆教师私收子弟为生徒。其次，官僚、富商贿赂官员，使其子弟被选为四夷馆译字生。这些官僚、富商子弟不好好习译、入馆目的不纯。例如：“天顺三年（1459）四夷馆教师马铭违例私收子弟一百三十六名”。嘉靖十六年（1537）所选120名生徒，当时选收时不管是否世业子弟、不限出身。嘉靖二十一年（1542）查知嘉靖十六年（1537）所选120名生徒中郭元梓、郭元材等二十四名富户、商人子弟，因纳贿夤缘成为四夷馆译字生，而被剥夺参加会考资格，革退为民。这些现象对四夷馆各馆带来许多不利因素，生徒图私利，商人子弟与外夷勾结，甚或泄漏夷情。为了防止这些弊端，自1566年开始，四夷馆生徒专从世业子弟中挑选。
据《四译馆则》记载，嘉靖四十五年（1566）规定四夷馆生徒“每六年一次收考”。但事实上，生徒不是非常缺乏不准收取。一般都是每隔二、三十年才选一次学生。自永乐五年（1407）四夷馆设立之初，到崇祯三年（1630），吕维琪编完增订馆则为止，二百多年间，共选生徒十次。自1407年到1630年期间的选生情况，可分为三个阶段：
自永乐五年（1407）到弘治三年（1490）为第一阶段。这一阶段共选生四次，分别是在1407年、1426年、1459年、1490年。这一阶段的生徒来源主要是国子监生或官民子弟。永乐五年（1407），学生从国子监生中挑选，有蒋礼等三十八人入馆，习译书。后来，宣德元年（1426）开始，又兼从官民子弟中挑选学生，此次选生人数不清。天顺间，因官员、军民、匠作、厨役子弟投托教师私自习学。由于生徒出身不同，恐生徒图私利、泄漏夷情。规定今后按永乐例从国子监生中挑选年幼俊秀者送馆，分馆习译番夷语言文字与汉语的互译之事。天顺三年（1459）四夷馆译字官生有一百五十四名。
自弘治四年（1491）到嘉靖四十五年（1566）为第二阶段。这一阶段共选生三次，分别是在1508年、1537年、1566年。“正德三年选收译字生一百零七名，嘉靖十六年选收译字生一百二十名。皆不问世家不论本业，止泛考汉文数字，待收馆之后方习番文”。
自嘉靖四十六年（1567）到崇祯三年（1630）为第三阶段。这一阶段共选生三次，分别是在1578年、1604年、1625年。万历六年（1578），增暹罗一馆时，续收世业子弟成九皋等二十一人。万历三十二年（1604）译学缺人，十馆无一名译字生习学，只有教授等官十八人，遂于六月二十四日收取世业子弟马尚礼等九十四名。天启五年（1625）报告译学缺人，“每馆现任教师只有二、三人，八百馆今已故绝，传习无人，每遇译写来文、回答敕谕，少则尚可苟完，多则动称堆积”。天启五年（1625）八月二十三日选收韩永祯等九十四名生徒。
三、译审边贡文书
《明史》记载：“各国使人往来，有诰敕则验诰敕，有勘籍则验勘籍，毋令阑入。土官朝贡，亦验勘籍。其返，则以镂金敕谕行之，必与铜符相比。凡审言语，译文字，送迎馆伴，考稽四夷馆译字生、通事之能否，而禁饬其交通漏泄。凡朝廷赐赉之典，各省土物之贡，咸掌之”。
这一段材料说明，诸蕃朝贡，往来使臣，不准随便进入朝廷，须经严格审查方可入境。遇到语言文字的审查和翻译事务时，由四夷馆译字生来完成。
译字官、译字生经常被派到边关，进行译审，验放入贡夷人。《四译馆则》记载：“大喜峰口差官一员，验放进贡彝人，三年一更，每遇期满，彼中巡抚官据呈申请兵部移咨，由礼部本院转行本馆，拣选行止端慎年深老成音番字官一员，请知内阁转开本院起送接管。万历三十六年二月，以林洲不愿往，选译字生王子龙前去。题准作实授冠带，给予应得柴薪”。又“先年据宣大总督尚书王题差译字官丛文辉差往阳和”。以上史料清楚地记载了译字生被派赴喜峰口、阳和的情况。