宁阳人民勤苦耐劳，几千年来一直在这片古老的土地上默默地耕耘着。早在大汶口文化时期，就开始了谷物的种植。东汉，宁阳的西瓜“蓝皮密理，素肌丹瓤”，沙酥甘甜，清心爽口。北宋中叶，宁阳大量栽育枣、柿、梨、栗和桑麻，“名甲山东”。文天祥路过宁阳时，就留有“桑枣人家近，蓬蒿客路长”的诗句。明朝，大面积种植棉花。清朝，始种花生、地瓜和生姜。花生逐渐成为境内食用油的主要原料，地瓜成了贫苦农民的主食，生姜发展为宁阳一大特产。但闭锁的小农经济，一直沿用牛耕田、轳辘浇地、肩挑人抬的生产方式，严重束缚着生产力的发展。这种闭锁型的自然经济，又使手工业、商业停滞不前。直至清代，仍是“贸易不出乡土，工技不做淫巧，赖以养生唯力田耳”。仅有与民众生活息息相关的土布、土纸、砖瓦、酿酒、铁木器加工等行业。
历史跨入近代，宁阳的经济结构开始发生改变。1910年津浦铁路通车。外籍商人始至宁阳经商，本地人亦萌发从商意识，手工业、商业逐渐兴起，初步打破小农经济的封锁，封闭型向半开放型发展。1914年在山东省第一次物品展览会兼办巴拿马赛会上，展出宁阳55种手工业产品，其中2种获优等褒奖，3种获一等奖，1种获二等奖。至抗日战争前夕，全县商号、商行发展到392家，座商摊贩5000余家，手工作坊141家，达到历史鼎盛时期。工商业的兴起，又刺激了农业的发展，1936年粮食亩产量81.5公斤，达到历史最高水平。
日军侵占宁阳期间，农工商各业遭致毁灭性破坏。1944年粮食亩产仅50公斤，比1936年减少39％；店铺65家，比1936年减少85％；手工业作坊50家，比1936年减少65％。至1948年宁阳解放前夕，店铺只剩下46家，手工业作坊几乎全部倒闭。
只有社会主义才能救中国，才能发展中国。建国后，宁阳人民开始走上幸福生活之路。至1985年，短短36个春秋，全县的社会主义革命和社会主义建设取得了前所未有的巨大成就。工农业生产总产值，1949年3579万元，1985年46932万元，是1949年的13倍。工业、交通、文教、卫生等各项事业从无到有，从小到大，日新月异，人民生活步步提高。古老的宁阳发生了翻天覆地的变化，旧貌换新颜。
任何事物的发展都不是一帆风顺的，宁阳的经济建设也经历了曲折的道路。1950年土地改革的胜利完成，摧毁了几千年的封建土地制度，农民有了自己的土地，生产力大解放。1956年对农业、手工业、资本主义工商业社会主义改造基本结束，99.5％的农户加入农业生产合作社，93.8％的私营工商业加入合作商店和手工业生产合作社。确立了社会主义的生产关系，经济建设发展速度较快。工农业生产总值7262万元，比1949年增3683万元，年均递增10.6％，1958年，虽建起一定规模的社会主义物质基础，但浮夸风、“共产风”泛滥，各行各业搞“大跃进”，经济建设受到严重挫折，加之三年自然灾害，1961年工农业生产总值下降到1954年的水平。1962年开始贯彻执行国民经济“调整、巩固、充实、提高”的方针和《农业六十条》、《工业七十条》、《手工业三十五条》、《商业四十条》等政策，纠正“大跃进”和人民公社化“左”的错误，国民经济迅速恢复发展。至1965年，工农业生产总值9297万元，比1961年增3055万元，年均递增10.4％，基本达到1949～1956年的发展水平。1966年后，因受“文化大革命”的影响，经济发展呈曲线上升。1976年工农业总值19229万元，比1965年增9932万元，年均递增7.9％，仍低于1949～1956年和1962～1965年的发展速度。
1978年党的十一届三中全会后，解放思想，彻底纠正“左”的错误，把工作重点转移到社会主义现代化建设上来，从农村到城镇逐步推行经济体制改革，实行各种形式的生产责任制，生产力再次获得大解放。“对内搞活经济，对外实行开放”，打破了自给半自给封闭状态，商品经济不断发展。宁阳走向全国，走向世界；全国走进宁阳，世界走进宁阳，宁阳的经济建设更加兴旺发达，经济形势一年比一年好。1985年，工农业生产总值46932万元，比1976年增27703万元，增长144％，达到历史最高水平。
宁阳县一向以农业为主。建国前的个体小农经济，生产工具落后，生产方法简单。土地改革后，党和政府及时引导农民走合作化道路，生产关系发生重大变化，生产力得到发展。自农业集体化后，全县人民又在党和政府的领导下，连续开展大规模地农田基本建设活动。五十年代削高填洼，整平土地，大搞零星植树。六十年代拦河截流，兴修水库塘坝，封山植树建林场。七十年代治山治岭，整修梯田，建设扬水站，推广良种，发展农业机械，实行科学种田和林粮间作。生产条件得到改善。进入八十年代，全面推行以家庭经营为主的农业生产承包责任制，克服了生产上的大呼隆，分配上的平均主义，农业生产逐步向专业化、商品化、现代化道路迈进。1985年，农业机械总动力，由1949年的空白，发展到26.9万马力，水浇地由20万亩发展到59.6万亩，林业由1500亩发展到23万亩，农田林网60万亩，林粮间作43万亩，并建有苹果、大枣、山楂和泡桐速生丰产林四大基地，共13.8万亩，全县的林木覆盖率达20.8％，是全国平原绿化先进县。昔日的荒山秃岭，变成了绿色的海洋，花果的世界。昔日的平原呈现出林木成网树成行，桐粮间作遍各乡的景象。宁阳大枣被国家林业部确定为保健枣。蚕茧生产量居全省第二位。
农业生产关系的不断调整，生产环境和生产条件的不断改善，农民的生产积极性不断提高，使农村经济迅速发展。1956年，粮食亩产134.5公斤，比1949年增长49％，农业总产值6986万元，比1949年增长l倍；1966年粮食亩产178公斤，比1949年增长50％，农业总产值9296万元，比1949年增长1.67倍；1978年粮食亩产336.5公斤，比1949年增长2.74倍，农业总产值15450万元，比1949年增长3.44倍，1985年粮食亩产543公斤，比1949年增长5.03倍，比1978年增长6l％，农业总产值26130万元，比1949年增长6.5倍，比1978年增长69％。粮食生产跃为全省高产县之一。
宁阳县的工业起步较晚，基础薄弱。建国前，仅有少量的家庭手工业和集镇手工业作坊。1949年，产值不足百万元，只占工农业总产值的2.8％。五十年代初，仍以个体手工业为主，仅能生产、改良一些小型农具。1956年，完成对资本主义工商业的社会主义改造后，手工业合作社发挥了生产优势，总产值增长到276万元，占工农业总产值的3.8％。五十年代末，近代工业虽然形成雏形，但设备陈旧，原料不足，技术水平落后，经济效益低。进入六十年代，经过对国民经济的三年调整，工业生产得到整顿和稳步发展，轻工产品占主要地位。1965年，总产值519万元，比1949年增长4.2倍，占工农业总产值的5.6％。“文化大革命”期间，工业生产虽受到影响，但仍呈发展趋势，农药厂、化肥厂、发电厂相继建成。七十年代，县属以上全民所有制和集体所有制工业初具规模。1977年，工业总产值6931万元，占工农业总产值的33.5％。八十年代，随着改革开放的深入，以提高经济效益为中心，推行多种形式经济责任制，扩大企业自主权，调整工业部门及产品结构，实行横向联合，适应市场竞争，形成了煤炭、电力、机械、化工、建材、纺织、造纸、食品等轻、重工业体系。1985年工业总产值20802万元，为1949年的210倍，占工农业总产值的44％。其中煤炭生产年产值2431万元，占工业总产值的11.7％。在全县200余种工业产品中，获国家银牌奖和部、省优质产品奖的有15种，出口创汇产品21种，填补国家空白两项。魁星牌三聚氰胺、魁星牌氟化钠、Z3080×25型摇臂钻床、玉叶牌瓦楞纸、天马牌塑料鞋、草辫绣花提篮畅销全国，打入国际市场，饮誉海内外。我国第一颗人造地球卫星和第一枚运载火箭的制造，均选用了宁阳县化工厂生产的氟化钠。卫星、火箭发射成功后，当即受到中共中央、国务院和中央军委的贺电鼓励。
宁阳县的乡镇企业，自1978年有了较快的发展。随着人们观念的不断更新，数以千计的农民企业家从泥土中成长起来，使农村经济发生重大变化，由自给型向商品型转变，由内向型向创汇型发展。新产品不断增加。1985年乡镇办、村办、联合体和个体企业共10006处，从业劳力占农村总劳力的26.4％，企业总产值14435万元，占农村社会总产值的35.6％。成为农村脱贫致富的必由之路。
宁阳县的交通邮电事业是在建国前十分落后的情况下发展起来的。1949年，全县只有几条泥土公路，“无风三尺土，下雨成浆糊”，饱受行路难之苦。五十年代末，开山劈岭修建沙土路。六十年代开始铺设沥青路。七十年代公路大发展。1985年，境内公路通车里程326.7公里，沥青路面275公里，67％的行政村通行汽车。公路成网，城乡连接，路面质量达到部颁标准，连续4年被评为山东省的“好路县”。1985年，有邮路44条，总长1789公里，投递点798个。电信内层通往各乡镇和278个行政村，外层通往全国。邮电事业的发展，增强了信息联系，缩短了人间距离。
工农业的发展和交通的便利，带来了商业的繁荣。1949年只有私营网点1365个，集市贸易21处，商品零售总额仅733万元。1985年，个体、集体、国营网点发展到7369个，集市贸易44处，货源丰富，品类繁多，市场活跃，购销两旺。商品零售额19871万元，比1949年增长26倍。外贸出口商品有6大类66个品种。出口额1235万元，产品销往亚、欧、美洲十多个国家和地区。
经济建设的发展，促进了文化、教育、卫生、科技、体育等项事业的大发展。1949年文化设施是空白，1985年，县城有广播站、电视差转台、文化馆、图书馆、博物馆、新华书店、电影院、剧院、工人文化宫等。乡镇有文化站、广播站。村有图书室和文化大院。1949年全县仅有几个大村镇有完全小学，建国后，全党全民多层次、多渠道办教育。1985年，小学发展到572处，学生92887人，是1949年小学生的7.1倍。学龄儿童入学率达96％。1954年建第一所中学。1985年有中学119处(包括联中和小学初中班)，在校学生33546人。实现了村村有小学，乡乡有中学。并有师范学校、成人中专、教师进修学校各一所，农民技术学校20所和广播电视大学班等。普及教育的任务基本完成。一批批中学生走进北京大学、清华大学等高等学府的大门。全县人民的文化素质明显提高，文盲已基本扫除。每千人中有大专毕业生1.44人，中专、高中毕业生63.9人，初中毕业生205人，小学毕业生425.9人。在医疗方面，1949年只有l处公办诊所。1985年县有医院、站、所9处，乡镇医院12处，床位899张，卫生技术人员1277人；有农村卫生室817处，乡村医生1445人。基本做到小病不出村，大病不出县。卫生条件改善，疾病减少。烈性传染病得到控制，地方病基本消灭。人民的健康水平有了很大提高。人口死亡率由建国前的3％，1985年下降到0.6％。人均寿命由建国前的35岁，1985年上升到66.7岁。计划生育成绩显著。1985年，一胎率达到87.4％，人口的盲目增长得到有效控制，被评为全国计划生育先进县。科技人员用辛勤汗水浇灌的科技之花，硕果累累。1949～1985年，共完成较大科研项目2400项，其中获县级以上奖励的126项。建国后，不仅学校体育发展普遍，农民、职工、老年人体育活动也逐步开展起来。1985年，经常参加体育活动和从事专项体育训练的达10万多人。1956～1985年，参加全国、省、市运动会和各项比赛92次，获金牌142枚、银牌153枚、铜牌97枚。
随着经济的发展，人民生活水平显著提高。1985年全民所有制职工人均年工资1044元，比1956年的442元增长1.4倍。集体所有制职工人均年工资740元，比1956年的300元增长1.46倍。农民生活变化更大。1985年人均占有粮食512公斤，收入451元，储蓄36元。商品消费额272.2元，是1949年人均消费额的12.7倍。家庭建设是六十年代住草房，七十年代住瓦房，八十年代瓦房加走廊，吃注意营养，穿讲究漂亮，家用电器和其他高档消费品的拥有量正在急剧增加。
经济发展了，人民生活水平提高了，宁阳县对国家的贡献也越来越大。1985年，向国家交售粮食3554万公斤，比1950年增长1．5倍，人均交售53．5公斤。1949年预算内财政收入仅168．5万元，1985年为3071.1万元，比1949年增长17倍。