颜回所处的时代，已是中国的春秋末期，不但周天子的王权继续衰落，而且各诸侯国的公室也衰
落了，由春秋初期的“礼乐征伐自诸侯出”进而变为“礼乐征伐自大夫出”、“陪臣执国命”。
“陪臣” 即臣之家臣。 如诸侯国的卿大夫对诸侯称臣，对天子则自称“陪臣”；卿大夫的家臣
对诸侯而言也称“陪臣”。鲁国开初是“三桓”执政（即鲁桓公后裔孟孙氏、叔孙氏、季孙氏把持国
政），至鲁昭公、定公、哀公时，家臣势力兴起，家臣叛乱屡有发生。 鲁昭公四年（公元前538年）
叔孙氏家臣竖牛软禁并饿死了叔孙豹，设计杀害了叔孙豹的两个嫡子， 拥立庶子叔孙婼。鲁昭公十
二年（公元前530年）季平子立，对家臣南蒯未加礼遇，南蒯便密谋以公子憖代替季平子：“吾出季
氏，而归其室于公，子更其位，我以费为公臣。”（《左传·昭公十二年》）事泄，南蒯以费叛归齐。
鲁定公五年至九年（公元前505年至前501年）季氏家臣阳虎专政，并把持了鲁国国政。
阳虎之乱是鲁国家臣叛乱中持续最长，影响最大的一次叛乱。阳虎的权势凌驾于“三桓”之上长
达三、四年。阳虎原本为孟孙氏庶支，后为季孙氏家臣，季平子时很受重用。季平子死，季孙斯（桓
子）立，阳虎已是季氏三世“元老”。在处理季平子葬礼上，阳虎与季孙氏另一家臣仲梁怀发生争执。
阳虎要求以鲁国之宝玉“璵璠”为季平子敛尸，仲梁怀却认为那是季平子在昭公逊国时，代国君行祭
时所配，今定公已立，不能再用。阳虎便勾结费宰公山不狃，想联合驱逐仲梁怀。公山不狃初时并不
以为意，后因仲梁怀对其不敬重，才对阳虎说：“子行之乎！”阳虎起事，并利用季桓子与公父文伯
（季桓子从父昆弟）驱逐了仲梁怀。冬十月，阳虎杀公何藐（季孙氏族人），与季桓子在稷门内设立
盟誓，举行大规模诅咒，驱逐公父文伯与秦遄（季平子姑婿） ，彻底清除异己势力，完全控制了季
氏家族。鲁定公八年（公元前502年）阳虎想灭掉“三桓”，让季寤代替季氏，让叔孙辄代替叔孙氏，
自己代替孟孙氏。阳虎借冬祭的机会起事，事败，逃往灌（今山东宁阳县北稍西）、阳关，据两地反
叛。
鲁国经“三桓专权”、“陪臣执国命”两个时期后，不仅使宫室衰败，鲁国旧日的贵族世家也大
都衰落。鲁国的颜氏家族到颜路、颜回父子时，除了保有祖传的贵族身份及颜路的鲁卿大夫头衔外，
便只有陋巷简朴的住宅及五十亩郭外之田，十亩郭内之圃了。在生产力极为低下的春秋时期，些许田
产难以维持一个贵族家庭的生计，颜回父子不得不省去作为贵族家庭的一般性开支，简居于陋巷。