南四湖出现的时间与形成的年代先后不一。
昭阳湖 初现于宋末元初。首先出现在今微山县赵庙村北。初称山阳湖，俗称刁阳湖，周回不过三五里。明朝初年，周回扩展至十余里，溢水由沽头闸入运。不久，又在昭阳湖东西两边各出现一个小昭阳湖。明永乐九年(1411年)，工部尚书宋礼重开会通河，把昭阳、安山、南旺、马场4湖作为水柜，并在昭阳湖南口建石闸，东西2小湖南口各建板闸(成化时都改为石闸，弘治时重修)。随着蓄水济运，昭阳湖的面积逐渐扩大。《明史·河渠·运河上》：“诸泉所汇为湖，其浸十五。……南曰大小昭阳，大湖袤十八里，小湖杀三分之一，周八十余里。”下游与薛水合，改由金沟口入泗，北属滕，南属沛，“南距沛县八里”。
嘉靖初年，泗水淤垫，官民船只可假道昭阳湖。不过水位并不稳定，春夏之交，常患浅涸。嘉靖五年(1526年)，黄河决溢，越过泗水入昭阳湖。从此，黄河决入泗水的次数逐渐频繁。嘉靖四十四年(1565年)七月，黄河决溢，将谷亭至徐州间200余里的泗水淤为平陆，大小昭阳湖尽淤。嘉靖末年，昭阳湖南自夏镇西十余里的安家口，接塔具湖，北合孟阳泊，逼近谷亭。
清康熙年间，昭阳湖向北即将与南阳湖衔接。康熙三十年(1691年)鱼台县知县马得祯主持从南阳至店子修筑一条大堤，并建长桥，后称马公堤，或马公桥，以此防止昭阳湖与南阳湖衔接起来，隔断南阳与外地的交通。这时，昭阳湖南起安家口，北至南阳大堤，“周回一百八十余里，界滕、沛、鱼台三县境”。
独山湖 约初现于元末。首现于独山脚下，由北、东诸山的泉水汇集而成。初称独山湖，后称南阳湖。
明隆庆元年(1567年)，漕运新渠凿成之后，把独山湖隔在新渠东岸，北面凫山山脉的诸泉水，东面邹、滕县的界河、沙河诸水，大都汇集于此，使独山湖的面积迅速扩大。万历年间向南扩展至今留庄乡南，北羊庄西面。
清康熙年间，独山湖“周回一百九十六里”，北、东两面紧靠山坡，西、南即漕运新渠，隔渠与昭阳湖相望。
清道光年间，“独山湖在鱼台、滕县境，近日北岸兼入济宁境。其属鱼台者，随运河左岸迤而东，成东西斜长，约五十里弱，西、南二面，湖堤长约三十余里，水口十有八……湖岸自济宁枣林闸南运河左岸起，折而南，绕两城山麓，……南入鱼台境，……又东经寨、染山之南，至郎台(在今滕州市西北郁郎村附近)南，折南入滕县境，曲折行六十里弱”。
微山湖 由微山、赤山、吕孟、武家、黄山诸小湖组合而成。武家湖在留城南，黄山湖在黄山东，其余小湖在今微山岛附近。
这些小湖陆续出现于明弘治至嘉靖年间。初现时各自为湖。万历《兖州府志·山水》载：“微山在(滕县)城南一百里，其下为微山湖，黄沟水入焉，又东南(?)为赤山，其下为赤山湖，又稍南为吕孟山，其东南为吕孟湖。”朱衡开凿漕运新渠时，赤山、吕孟诸小湖尚未连片，西距武家湖甚远。
明隆庆至万历十八年(1567～1590年)，微山、赤山、吕孟湖连成一片，统称吕孟湖。李家口向西，转东南，去留城东，这一线是陆地。万历十九年(1591年)河道尚书潘季驯主持在此开凿李家口河。
万历二十一年(1593年)，“徐、沛、鱼、滕诸郡邑，雨潦大作，泉湖湓溢，汪洋滔天，漕堤几溃二百余里，运艘受阻，民乃垫溺……邹、滕诸山之水，汇于赤吕诸湖，周回数十里”。尚书舒应龙主持开凿韩庄支渠，以泄湖中积水。
万历三十一年(1603年)，黄河于单县、曹县决口，“灌昭阳湖，入夏镇，横冲运道……”次年秋，黄河又在丰县决口，入昭阳湖，穿李家港口，南出镇口。经过这两次黄水灌注，赤吕诸湖与西部的武家湖连接起来，但水位并不稳定，至明末，微山以西，留城以东，尚未形成大片水位稳定的湖泊。
清顺治中，连接成片的赤吕诸湖，北边与塔具湖、昭阳湖衔接起来，“东西四十里，南北八十里”的微山湖形成。
南阳湖 明洪武元年(1368年)，徐达北征开塌场口引黄入泗济运后，黄河屡经牛头河入泗。黄水、坡水潴积在今南阳镇之北，运河之西，逐渐成湖。
万历三十二年，黄河决溢，上灌南阳，下冲李家口，鱼台、济宁间平地成湖。南阳湖的面积扩大数倍。
清康熙前期，南阳湖由鱼台县境向北扩展至济宁境，“周回四十余里”。康熙三十三年(1694年)，济宁知州吴柽在运河与牛头河之间修筑一道长一千二百六十丈的横坝，以阻湖水北泛。乾隆十年(1745年)，湖水越过横坝北漫，淹没谭村寺、张家堰、枣林等40余个村庄，即所谓沉粮地。
乾隆二十年(1755年)，又于横坝之北5里筑一道新横坝，东起鲁桥南枣林闸北运河西岸起，西至“秦家庄，长约六里”。道光五年(1825年)，重修新横坝。咸丰五年(1855年)，黄河决铜瓦厢，一股由曹州赵王河东注南阳湖，两坝俱毁。南阳湖向北延至石佛，向西越过牛头河，面积扩大十余倍。但水位极不稳定，深时五六尺，浅时二三尺。
清同治十二年(1873年)，黄河大决直隶东明石庄户，漫牛头河、南阳湖，顺漕运新渠南下，马公堤、漕运新渠堤等尽冲毁。南阳、独山、昭阳、微山四湖连成一片，北从石佛，南至韩庄，长120余公里，面积2055平方公里的南四湖形成。
第二节 过程
南四湖出现的时间与形成的年代先后不一。
昭阳湖 初现于宋末元初。首先出现在今微山县赵庙村北。初称山阳湖，俗称刁阳湖，周回不过三五里。明朝初年，周回扩展至十余里，溢水由沽头闸入运。不久，又在昭阳湖东西两边各出现一个小昭阳湖。明永乐九年(1411年)，工部尚书宋礼重开会通河，把昭阳、安山、南旺、马场4湖作为水柜，并在昭阳湖南口建石闸，东西2小湖南口各建板闸(成化时都改为石闸，弘治时重修)。随着蓄水济运，昭阳湖的面积逐渐扩大。《明史·河渠·运河上》：“诸泉所汇为湖，其浸十五。……南曰大小昭阳，大湖袤十八里，小湖杀三分之一，周八十余里。”下游与薛水合，改由金沟口入泗，北属滕，南属沛，“南距沛县八里”。
嘉靖初年，泗水淤垫，官民船只可假道昭阳湖。不过水位并不稳定，春夏之交，常患浅涸。嘉靖五年(1526年)，黄河决溢，越过泗水入昭阳湖。从此，黄河决入泗水的次数逐渐频繁。嘉靖四十四年(1565年)七月，黄河决溢，将谷亭至徐州间200余里的泗水淤为平陆，大小昭阳湖尽淤。嘉靖末年，昭阳湖南自夏镇西十余里的安家口，接塔具湖，北合孟阳泊，逼近谷亭。
清康熙年间，昭阳湖向北即将与南阳湖衔接。康熙三十年(1691年)鱼台县知县马得祯主持从南阳至店子修筑一条大堤，并建长桥，后称马公堤，或马公桥，以此防止昭阳湖与南阳湖衔接起来，隔断南阳与外地的交通。这时，昭阳湖南起安家口，北至南阳大堤，“周回一百八十余里，界滕、沛、鱼台三县境”。
独山湖 约初现于元末。首现于独山脚下，由北、东诸山的泉水汇集而成。初称独山湖，后称南阳湖。
明隆庆元年(1567年)，漕运新渠凿成之后，把独山湖隔在新渠东岸，北面凫山山脉的诸泉水，东面邹、滕县的界河、沙河诸水，大都汇集于此，使独山湖的面积迅速扩大。万历年间向南扩展至今留庄乡南，北羊庄西面。
清康熙年间，独山湖“周回一百九十六里”，北、东两面紧靠山坡，西、南即漕运新渠，隔渠与昭阳湖相望。
清道光年间，“独山湖在鱼台、滕县境，近日北岸兼入济宁境。其属鱼台者，随运河左岸迤而东，成东西斜长，约五十里弱，西、南二面，湖堤长约三十余里，水口十有八……湖岸自济宁枣林闸南运河左岸起，折而南，绕两城山麓，……南入鱼台境，……又东经寨、染山之南，至郎台(在今滕州市西北郁郎村附近)南，折南入滕县境，曲折行六十里弱”。
微山湖 由微山、赤山、吕孟、武家、黄山诸小湖组合而成。武家湖在留城南，黄山湖在黄山东，其余小湖在今微山岛附近。
这些小湖陆续出现于明弘治至嘉靖年间。初现时各自为湖。万历《兖州府志·山水》载：“微山在(滕县)城南一百里，其下为微山湖，黄沟水入焉，又东南(?)为赤山，其下为赤山湖，又稍南为吕孟山，其东南为吕孟湖。”朱衡开凿漕运新渠时，赤山、吕孟诸小湖尚未连片，西距武家湖甚远。
明隆庆至万历十八年(1567～1590年)，微山、赤山、吕孟湖连成一片，统称吕孟湖。李家口向西，转东南，去留城东，这一线是陆地。万历十九年(1591年)河道尚书潘季驯主持在此开凿李家口河。
万历二十一年(1593年)，“徐、沛、鱼、滕诸郡邑，雨潦大作，泉湖湓溢，汪洋滔天，漕堤几溃二百余里，运艘受阻，民乃垫溺……邹、滕诸山之水，汇于赤吕诸湖，周回数十里”。尚书舒应龙主持开凿韩庄支渠，以泄湖中积水。
万历三十一年(1603年)，黄河于单县、曹县决口，“灌昭阳湖，入夏镇，横冲运道……”次年秋，黄河又在丰县决口，入昭阳湖，穿李家港口，南出镇口。经过这两次黄水灌注，赤吕诸湖与西部的武家湖连接起来，但水位并不稳定，至明末，微山以西，留城以东，尚未形成大片水位稳定的湖泊。
清顺治中，连接成片的赤吕诸湖，北边与塔具湖、昭阳湖衔接起来，“东西四十里，南北八十里”的微山湖形成。
南阳湖 明洪武元年(1368年)，徐达北征开塌场口引黄入泗济运后，黄河屡经牛头河入泗。黄水、坡水潴积在今南阳镇之北，运河之西，逐渐成湖。
万历三十二年，黄河决溢，上灌南阳，下冲李家口，鱼台、济宁间平地成湖。南阳湖的面积扩大数倍。
清康熙前期，南阳湖由鱼台县境向北扩展至济宁境，“周回四十余里”。康熙三十三年(1694年)，济宁知州吴柽在运河与牛头河之间修筑一道长一千二百六十丈的横坝，以阻湖水北泛。乾隆十年(1745年)，湖水越过横坝北漫，淹没谭村寺、张家堰、枣林等40余个村庄，即所谓沉粮地。
乾隆二十年(1755年)，又于横坝之北5里筑一道新横坝，东起鲁桥南枣林闸北运河西岸起，西至“秦家庄，长约六里”。道光五年(1825年)，重修新横坝。咸丰五年(1855年)，黄河决铜瓦厢，一股由曹州赵王河东注南阳湖，两坝俱毁。南阳湖向北延至石佛，向西越过牛头河，面积扩大十余倍。但水位极不稳定，深时五六尺，浅时二三尺。
清同治十二年(1873年)，黄河大决直隶东明石庄户，漫牛头河、南阳湖，顺漕运新渠南下，马公堤、漕运新渠堤等尽冲毁。南阳、独山、昭阳、微山四湖连成一片，北从石佛，南至韩庄，长120余公里，面积2055平方公里的南四湖形成。