建国前，元宵节挂灯是民间的一项传统活动。阴历十月初一，城乡居民有在古运河放“河灯”的风俗。“河灯”用稻草、柴禾制成小墩，上插烛，随水漂流。家家张灯结彩、热闹非凡。建国后，济宁城区常见的有八角、六角、五角、三角灯、月亮灯、十二属相灯、西瓜灯、鹅灯、龙、凤灯、人形灯、鱼、虾灯、乌龟灯、鸟类灯和各式宫灯；有大型门楼灯、牌坊灯；有跑马灯、转动灯谜和各种电动造型灯。1977年元宵节，在人民公园首次举行大型“灯展”，布置彩灯数千盏，观众每日数万人。引人注目的有天女散花、猪八戒吃西瓜、三打白骨精、八仙过海等电动灯和多彩组灯。1986年，在城区中心组织元宵灯会，分布四处（西关体育场、太白楼、市委和阜桥口）展出，3000多盏彩灯辉耀一时。有巨型凤凰灯、二龙戏珠灯、过街牌坊灯、过街大型吊灯等。各种彩灯、电动灯沿街挂出，形成一道亮丽的风景。之后，每年都举行大型灯展活动。
1991～1995年，市中区在太白中路、建设路举办元宵灯会。灯会有传统的灯饰，如富灯、鱼龙灯、十二生肖灯及象征如意吉祥、财禄寿喜的元宝灯、跳加官、奔月、飞天、月中折挂等风彩；有展示现代科技的电子、机械、光学灯具，集风光、建筑、地貌、名胜（如铁塔、声远楼）于一体，充分体现了改革开放带来的天时、地利、人和的新变化。5年来，参展的各类灯饰计1000余种，参观人数计100万人次。