市中区经贸往来历史悠久，古运河的开通遂使济宁成为江北经贸重镇。鲁西南一带的土特产品通过河道运至南京、上海等地转口销往世界各地。主要出口产品有鲁西南黄牛皮、山羊皮、青猾皮及皮革制品等。
建国后，对外贸易逐步扩大，形成了以畜牧产品为主的收购、加工、储运、出口体系。1983年10月，对外经济贸易经过调整整顿，1988年组建市中区对外经济贸易委员会，1989年成立市中区对外贸易公司，对外经贸工作逐步走上了正常轨道。随着国家对外开放政策的落实，吸引利用外资和扩大出口贸易已成为推动全区经济发展的重要措施。1988年，批准成立了第一家中外合资企业-济宁港宁工程塑料有限公司。1989年，市中区出口交货值完成3400万元。至1995年，区内外商投资企业已达70个，合同利用外资4369.4万美元，外贸出口企业40个，完成出口交货值6.5亿元。