茂腔是产生于诸城一带及周围邻县的地方剧种。其唱词通俗易懂，曲调质朴，哀怨动人，且生活气息浓郁，故深受当地群众喜爱，尤能引起妇女们的共鸣。茂腔的前身被称作“周姑子”（一名“肘鼓子”），是由周姑子声腔逐步衍变而来。其间又经历了由“本周姑”到“冒周姑”、“茂腔”三个阶段。
本周姑 约160年前，诸城乡村流行一种“周姑子”腔调，当地群众称“本周姑”。“本”字是指本地而有别于其他地区而言。本周姑的剧目以反映男女爱情、家庭伦理道德为主，多半为生活片断小戏，如《双生赶船》、《穷吵年》、《小五台》等。唱词、念白取当地方言俗语，男女唱腔还没有明显的区分。主要特征为旋律简易，节奏平稳，结构只有两个平行乐句。其唱词为分节式的民歌形式，多数为七字句式，上下句结尾处又以“噢嗬罕”三字耍腔，形成了鲜明的特点。因此，群众又称本周姑为“噢嗬罕”调。本周姑伴奏以锣鼓助腔，不托管弦。化妆演出也较为简陋，以“打地摊”为主，表演近似生活化。知名艺人有张义奎、张立祥、李德谱、范文彩、薛山等。
冒周姑 清光绪年间，有一还俗的丁氏尼姑（外号“老满州”）从临沂一带携三个儿子、四个女儿来到诸城落户。她的三个女儿（大嫚、二嫚、三嫚）善唱“拉魂腔”（即今之柳琴戏），全家除四嫚早亡外均以唱戏为业。“拉魂腔”初到诸城一带演唱，引起观众的极大兴趣。因它采用柳叶琴伴奏，曲调悦耳动听，又有坤角登台，格外新人耳目。加之二嫚相貌出众，唱做俱佳，很快轰动了周围数县，时有“二嫚的唱值千金，一两金子买一分”之说。“拉魂腔”的兴盛，使本周姑艺人为之刮目。他们纷纷学习这种新鲜唱法，并把柳叶琴和月琴纳入本周姑伴奏，使相互学习取代了相互争胜之局面。丁氏尼姑又把自己的女儿二嫚许配给诸城本周姑世家王玉林，结为通家之好，从而使“拉魂腔”与“本周姑”得以迅速结合，在诸城这块土地上滋生、繁衍、开花、结果。经长期的艺术交流和实践，丁氏一家创造性地将“拉魂腔”某些特色音调揉进了“本周姑”，使“本周姑”产生了一次大的飞跃，进入“冒周姑”阶段。“冒周姑”的主要特点是旦角唱腔的下句尾音翻高八度，群众称之为“打冒”或“打鸣”，“冒周姑”由此得名，并在诸城一带扎下了根。继二嫚以后，三嫚的表演艺术又有了长足进步，时有“色艺双绝”之美誉。次后，二嫚的大女儿王彩云又成为这个家族中第三代佼佼者。她把京剧、梆子中某些板式和唱法，巧妙地融进“冒周姑”，使“冒周姑”唱腔增添了新的特色。几位坤伶的出现，不仅使观众眼界大开，同时也吸引了一些“本周姑”艺人。他们纷纷改唱“冒周姑”，并相继加入丁家戏班。自此，演出形式由“唱门子”、“盘凳子”，逐步过渡到家庭为主的戏班子。由于长时间的演出活动，该剧种的主要板式业已形成，正反调系统基本确立。伴奏加入了京剧三大件，并有了看家戏“四大京”、“八大记”，演出范围扩大到十数个县。
20年代前后，“冒周姑”戏班开始由乡村进入大城市演出。二嫚和她的大女儿王彩云曾先后去青岛搭棚，有的“冒周姑”艺人还去烟台、大连、抚顺、营口、长春、沈阳、牡丹江等地巡回演出。他们在与京剧、梆子同台演出中，吸收其营养，使“冒周姑”日臻成熟。“冒周姑”老艺人知名者，除丁氏家族外，还有赵景坤、于瑞亭、李元林、李凤山、张顺来、赵桂林、范宝红等。其中不少艺人与丁家搭过班，而他们的后辈有的成为一代名演员。
茂腔 建国前，“冒周姑”逐渐减少了句尾翻高的唱法，加之各地职业剧团的相继建立，为谐其原音，取茂盛之意，“冒周姑”随改名为“茂腔”。建国后，为贯彻“百花齐放，推陈出新”的方针，茂腔各剧团开展“改人、改制、改戏”工作，认真排演了优秀传统剧目。50年代初，《锦香亭》、《罗衫记》，分别参加华东及山东省戏曲观摩演出大会，并获演员、导演奖。其间，上演了《王贵与李香香》、《李二嫂改嫁》、《卫国保家》、《白毛女》、《三世仇》、《春风化雨》、《朝阳沟》、《红灯记》等一批新题材、新内容的剧目。促进了唱腔音乐的革新和表演艺术的提高，使茂腔剧种有了新的发展变化，其特点为舞台上确立了正面人物的音乐形象；舞台演出增添了多彩的灯光布景；乐队伴奏增加了三弦、扬琴、笛子、笙、二胡、中胡、低胡、大提琴等，加强了音乐效果；剧团配备了编剧、舞美、音乐设计人员，整个舞台艺术趋向专业化。同时，也造就了新的一代表演艺术人才，至60年代初，丁氏家族中又出现了第四代著名旦角演员王仙梅，享名一时。