晚清时期，境内私塾林立。光绪三十一年（1905），全县共有私塾425处，学生4367人。其类型大致有家塾、村塾和学馆三种。
家塾系富家大户自己延请先生（师父），在自己家中设书房教孩子读书。村塾系一族（或百姓几户）聘请先生，借用闲房作教室，学生自备桌凳，群众谓之“学屋”。学馆则是由教师开馆招生，学生出钱上学。
学习内容，启蒙阶段有《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《日用杂字》等，中期学习《论语》、《大学》、《中庸》、《孟子》等，后期学习《诗经》、《易经》、《书经》、《礼纪》、《左传》等。中期末可酌情加《千家诗》、《古文观止》等。
学生年龄参差，程度不齐，只能实行个别教学的方法。学生每天只是读、背、写，日而复始，毕业亦无定期。
清末，义学渐兴，分学田收租和私人办学两种形式。主要招收贫寒子弟免费入学。学习内容有《孝经》、《弟子职》、《小儿经》等。时有“杨公义学”和“道南义学”。
清政府“废科举、兴学堂”后，曾多次下令“改良私塾”。宣统二年（1910），山东提学司饬令，私塾一律改为学堂，并规定私塾中“生徒能文理粗顺作二三百文者，即准一律升入高等小学堂”。但由于师资缺乏，初等学堂的发展满足不了群众的需求。到民国9年（1921），诸城的私塾仍为425处。抗日战争胜利后，私塾逐渐消亡。