清代，境内人稠地狭，民多逐利四方，背乡离井，漂洋过海，流落异国他乡，靠出卖劳动力或从事小本生意维生。建国前，华侨多旅居于日本、朝鲜、苏联等国，从事饮食服务业的多，打短工、做匠人的次之，经商的较少。华侨中，有的几经周折不得立足，已重返故里；有的一处落脚不成，另移他地求生；个别幸存者，靠辛勤劳动，逐步立足安身得到发展，但在政治和经济上却处于最低阶层。
建国后，华侨在旅居国的地位随着祖国的国际地位提高，逐渐改变过去在政治上受歧视、经济上受掠夺和生活上受限制的状况。华侨中的年轻一代，通过奋发图强、艰苦创业，有的拥有相当的经济实力，成为企业家；有的在科技、学术方面有较高的造诣，在国际上享有声誉。如从事医学的丁尔、从事林业的王世彬、从事遗传学的傅维宁和从事电脑科学的王世忠等，均获得较高的学位，有的多次应聘回国讲学。