明清两代、民国时期，牟平人背乡离井出国谋生者较多，故有闯高丽（今朝鲜、韩国）、闯崴子（即海参崴，今俄罗斯符拉迪沃斯托克）之说，多数定居国外成为早期牟平侨胞。第一次世界大战期间，清政府替列强诱招中国劳工去欧洲做苦力，牟平境内农民、境外游子被骗招赴欧洲为数不少，极少数数年后还乡，多数一去不复返，成为侨胞。20世纪40年代，因避战乱出走他国定居者大有人在，诸如商号移址、军人离队、地主撤离大陆等。新中国成立后，也有出国继承产业者，成为继承侨民，华侨人数不断增加，以至成为山东省重点侨乡之一。据1960年统计，牟平籍华侨、华人主要分布在韩国、朝鲜、日本、苏联、蒙古、瑞士、荷兰、西班牙、葡萄牙、法国、联邦德国、美国、土耳其、加拿大、巴西、新加坡、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、斯里兰卡、英国、澳大利亚、缅甸等国，共有侨胞3540人。1985年全县有侨胞9980人，其中韩国侨胞5660人，占总数的56.7%。至2000年，牟平区有华侨、外籍华人1693户，7765人。其中以侨居韩国、日本、美国为多，华侨原籍以宁海、大窑、武宁、龙泉、姜格庄、养马岛、高陵等镇居多。归侨341户，423人，以朝鲜归侨为多。