牟平城区位于区境北部，宁海镇境内，为历代境内政治、经济、文化中心。
两汉、魏至晋初，于此设东牟县治。唐、五代、宋、元，设牟平县治。唐代一度设登州州治，金、元、明、清，设宁海州治。民国至中华人民共和国建立后数十年设为牟平县政府驻地，1995年起为烟台市牟平区人民政府驻地。
西汉时筑有土城，明代改为砖城。清乾隆年间改为石城，嘉庆年间城墙上部撤石为砖。历代城围3353米，高11.86米，宽8米，城内面积0.9平方公里；护城河围3655米，宽23米，深3米。明清时期有城门四座，东为建武门，后改称集庆门（在今政府大街与正阳路交叉点西侧），南为顺正门（在今文化路与南关大街交叉点北侧），西为奉恩门（在今政府大街与西关路交叉点东侧），北为镇海门（在今通海路与北关大街交叉点南侧）。县公署设于县城中央（今区政府院内），前对顺正门。主要街道有三条：东西大街（东门至西门）、南门里街（南门至县衙门口）、北门里街（北门至东西大街）。
明代至民国2年（1913）前，城内四隅，东为望仙坊，南为孝节坊，西为崇德坊，北为宣化坊。民国3年，取消四坊，城厢四隅并为一区城内镇。1950年10月，为十区城厢镇。1951年，区下设乡街，城内为建设街。1955年12月，撤销街建置，城厢镇升格为区级镇。1957年1月，改称牟城镇。1958年8月，成立牟平镇人民公社，城内里村改为生产大队。1964年9月，牟平镇公社更名城关公社。1981年12月，城关公社改称城关镇。1984年3月，城关镇改称宁海镇。
自唐麟德二年复置牟平县治，至民国34年（1945）8月牟平城光复，历代统治者只注重建设县衙、监狱，豢养兵警，维护政权，不重视城容建设。城内仅有东西大街及北门里、南门里街，且泥路狭窄，其余里巷坎坷不平。进入20世纪80年代，随着牟平经济的不断发展，按城镇规划，城区不断改扩建，城容大变。至1985年，城区面积扩展到6.5平方公里，拓宽和新辟横向大街6条，自南向北依次为新建、工商、南关、政府、北关、宁海大街；纵向干路6条，由东而西依次为东关、正阳、文化、通海、西关、牟山路。至2000年，城区北部又横辟新区、新城大街；城区东部纵筑体育馆、师范路，并全部硬化。城区范围东至体育馆路，西至鱼鸟河，南至雷神庙，北至新城大街，实际建成面积14平方公里，人口12.16万人。工厂区按远景规划向沁水河以东拓展，重要工业企业分布于城区东西两翼。
1949年前，城内工业主要有纺织、绣花、红炉（打铁）、打白铁等业，以手工业为主。新中国成立后，1956年对工业、手工业进行社会主义改造，国营和集体工业迅速发展。至1985年，有冶金、机械、车辆、电力、电子、建材、造纸、纺织、酿造等20多种工业。1985年后，在改革开放中，加快工业发展、逐渐形成以公有制为主体、多种经济成分并存的工业企业各局，产业结构、产品结构不断调整。1992年，于城区西部筹建外向型经济技术开发区，外资工业企业开始进入城区。至2000年，全区形成电子、轻工、纺织、黄金、食品加工五大支柱产业，除黄金外，其余四种产业主要在城区内；同时形成以高新技术产品为主导、出口内销并举、高中低档相结合的产品结构。原来以农业为主的县城，已初步发展为工业为主导的现代市区。
1956年私营商业社会主义改造后，国营和集体商业快速发展。1978年后，国营和集体商业逐步改制，股份制、承包制、租赁制等形式的商户和私营、个体商户迅速膨胀，家政、社会中介服务、物业管理等新兴服务业相继出现。北翠里、王家疃、五里头村分别建成境内最大的水产品、蔬菜、建材批发市场。至2000年，城区各类商贸等服务业户达9000余家，占全区商贸等服务业户的60%。
新中国成立后，大力发展各级教育。至2000年，城区内建立起从学前教育到小学、初中、高中、电视大学、职业教育、成人教育、特殊教育等完整的教育体系，教学设施与教学方式日趋现代化、规范化。