明初，宁海州北濒黄海，东邻文登县，东南至黄海浪暖口，南与海阳县交界，西与福山县接壤。州境包括今牟平区、莱山区全部，今乳山市大部分，海阳市、芝罘区、福山区的一部分。按当时里甲制度，以110户为一里（下分10甲），全州编为84里。嘉靖间，改为乡社制，全州划为8乡，辖76社，外加４隅坊。8乡即连海乡、聚仙乡、昆嵛乡、胜水乡、乳山乡、城阴乡、普济乡、荆山乡，每乡辖9～10社。4隅坊是望仙、孝节、崇德、宣化，均在州城内。
清顺治十六年（1659）并宁海卫（明代设立的军事编制名）入州，其军民户赋改立为登宁社，全境划为8乡，辖81坊社。
连海乡，辖1坊9社：
望仙坊，望海、东牟、杏林、莒岛、马山、官庄、戏山、沙子、牟山社。
聚仙乡，辖1坊9社：
孝节坊，沙湾、卢其、秦村、莒城、双林、南岘、广河、林北、名岘社。
昆嵛乡，辖10社：
名秀、瓦山、修善、税目、白岘、苍山、神山、双山、龙泉、浪暖社。
胜水乡，辖10社：
刘伶、峒岭、崮山、香山、孤山、黄山、凤山、汤泉、南黄、汉村社。
城阴乡，辖10社：
人信、仁义、福山、玉林、里仁、辛峪、嵠（xì）山、纪村、嵩焦、善山社。
乳山乡，辖10社：
桃花、邵村、龙山、玉泉、野子、于疃、石山、松山、鲁济、宽洪社。
普济乡，辖1坊9社：
崇德坊，兴善、岿山、高陵、大山、善沟、武宁、龙窝、檠山、清洋社。
荆山乡，辖1坊10社：
宣化坊，沙埠、千金、马陵、望杆、远陵、青真、仙人、清泉、山前、登宁社。
雍正十三年（1735）乳山乡及普济乡兴善社划入海阳县，莱阳县青山乡划归宁海州。宁海州划为8个乡，辖77个社1100个村。
连海乡，辖12社：
城内、望海、东关、杏林、莒岛、马山、官庄、系山、沙子、牟山、阙里、东牟。
普济乡，辖9社：
崇德、岿山、高陵、大山、善沟、武宁、龙窝、檠山、清洋。
荆山乡，辖9社：
沙埠、千金、马陵、龙门、远陵、青真、仙人、清泉、山前。
聚仙乡，辖11社：
沙湾、芦其、秦村、莒城、双林、南岘、广河、林北、名岘、上岘、林西。
昆嵛乡，辖10社：
名秀、瓦山、修善、税目、白岘、苍山、神山、双山、龙泉、浪暖。
青山乡，辖6社：
嵩林、崮头、垂柳、石坦、灌水、黄山。
城阴乡，辖10社：
人信、仁义、福山、玉林、里仁、辛峪、嵠山、纪村、善山、嵩阳。
胜水乡，辖10社：
刘伶、峒岭、崮山、香山、梅山、黄山、凤山、汤泉、南黄、汉村。
附考证：明代全州划为8乡，以乡辖社，以社辖里（村庄）。其所划之8乡与今之区划多有不同，而当时乡社，往往不按地理位置划分，故其界限，颇难确指。如浪暖社即今乳山、文登交界处之东西浪暖，但不属胜水乡而属于30公里外的昆嵛乡；兴善社现属乳山，是清雍正十三年从宁海划入海阳县的，也不属于乳山乡，而属于75公里以外的普济乡。当时何以出现此种情况，今日已难详考，所以只能略指其范围：连海乡即今宁海、养马岛、大窑镇；聚仙乡即今姜格庄、龙泉镇；昆嵛乡即莒格庄、玉林店、水道镇；胜水乡、乳山乡今俱在乳山市境内；城阴乡一部分属乳山，一部分属今牟平区；普济乡即今武宁、高陵镇及划入莱山区的解甲庄镇；荆山乡即今院格庄及划入莱山区的初家、莱山镇。至于所划四坊，均在旧城之内，其界限极难确指，大约望仙坊在东门里，孝节坊在南门里，崇德坊在西门里，宣化坊在北门里。