墨子的主要活动年代在公元前5世纪，即相当于春秋末期和战国初期。在他去世后的150年间，他的弟子及再传弟子继承和发展了他的学说，并综合各家之长，使墨家学说更加光辉灿烂，成为先秦诸子学说中最具备科学价值的学说。与其他学说的发展规律一样，墨学在其发展过程中也逐步分化和完善，有所谓“三墨分道”之说。韩非认为：“自墨子之死也，有相里氏之墨，有相夫氏之墨，有邓陵氏之墨”。他们“取舍相反不同”，②而皆自称真墨。《庄子.天下》篇也说：“相里勤之弟子，五侯之徒，南方之墨者苦获、已齿、邓陵子之属，俱诵〈墨经〉，而倍谲(解释)不同，相谓别墨(称对方是非正统墨学)。以坚白同异之辩相訾，以奇偶不仵之辞相应(互相辩论)。以巨子为圣人，皆愿为之尸。冀得为其后世，至今不决(希望墨家代代相传，至今没有断绝)。”《吕氏春秋》提出“东方之墨者谢子”、“秦之墨者唐姑果”，③又说“孔墨之后学，显荣于天下者众矣，不可胜数。”④“孔墨之弟子徒属充满天下”。⑤可见在墨子死后，墨学确实有很大发展，墨门弟子遍布祖国东西南北。
墨者又被称作墨侠，也非偶然，是时代的要求和墨家集团的特点决定的。著名学者顾颉刚指出：“然战国者，攻伐最剧烈之时代也。不但不能废武事，其慷慨赴死之精神有甚于春秋。故士之好武者正复不少。彼辈自成一集团，不与文士混。……文者谓之儒，武者谓之‘侠’，儒重名誉，侠重义气。……儒侠对立，若分泾渭，自战国以迄西汉殆历五百年。”⑥这里所讲“侠”，即指“墨侠”。墨家集团有着浓厚的军事性质，既有严密的组织，又有严格的纪律，并经过严格的军事训练，懂得守城、作战的各种知识。他们为了实现墨子的学说和“兼相爱”、“交相利”的理想事业，随时都要准备打仗，为保卫城池、抵抗大国侵略而英勇献身。由于墨家具备“士为知己者死”的侠士精神，所以他们就成为诸侯、王公大人特别需要的人才，墨家也出现了一大批勇士。《淮南子.泰族训》说：“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不旋踵。”像墨子派遣禽滑厘率300墨家弟子为宋守城；巨子孟胜率弟子184人为楚之阳城君守城，而不惜英勇战死，都是墨家侠义精神的真实写照。