沂源境内居民以农为本，东安、姑子坪、北曹家庄文化遗址出土的石刀、石铲、石斧、石磨等农用器具，距今已有四、五千年。在漫长的社会发展进程中，由于受封建制度的束缚和“人种天收”观念的影响，农业技术代代沿袭旧法。加频繁的战乱和自然灾害，农业生产长期处于落后状态。1949年全县粮食亩产50.5公斤，总产3854.5万公斤。
新中国建立后，完成土地改革，消灭了封建剥削制度，生产力获得解放，农民走上合作化道路，加快了农业发展的步伐。1956年，粮食亩产94公斤，总产6672万公斤，社员人均口粮168.5公斤。
1958年实行人民公社化，搞“大跃进”，由于管理过于集中，生产组织规模过大，又加高指标、瞎指挥、浮夸风盛行，严重挫伤了农民的积极性，使农业元气大伤， 造成1959-1961年生活极端困难的局面。 1960年全县粮食亩产96公斤， 总产7012.5万公斤，社员人均口粮119公斤。
从1961年起，贯彻中央关于“调整、巩固、充实、提高”的方针，落实“三级所有、队为基础”的管理体制，大力治山治水，整地改土，改良农作物品种和耕作制度，农业得到恢复和发展。1965年，粮食亩产达到130公斤，总产8917.5万公斤，社员人均口粮153公斤，农业总产值2747万元，社员人均分配现金6.1元。
1966年起由于“文化大革命”的冲击，各级领导机构一度陷于瘫痪。在“以粮为纲”的方针下，粮食产量虽有所上升，但却导致农业内部结构失调严重。1975年，粮食亩产190.5公斤， 总产12815万公斤， 社员人均口粮187.5公斤， 农业总产值5832万元，社员人均分配现金16.2元。
中共十一届三中全会后，农村实行联产承包责任制，农民的生产积极性得到充分发挥，农、林、牧、副、渔全面发展。1985年，粮食亩产247.5公斤，总产15793万公斤，农业总产值16922万元，农民人均所得225.3元。
1986年后，进一步深化农业体制改革，科技兴农深入普及，在不放松粮食生产的同时，大力发展多种经营，调整产业结构，农业内部结构逐渐趋向合理，农业发展速度加快。1990年粮食亩产387公斤，总产1.48亿公斤，农业总产值达16529万元，农民人均纯收入506元。